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12月28日、ドキドキする気持ち！

　冬休みも中盤に差し掛かった頃、彩羽ちゃんからメッセージが来た。

『灯花～、宿題終わった？』

『まだ半分くらい……』

『私も～！　一緒にやらない？　灯花の家行っていい？』

　彩羽ちゃんらしい唐突な提案だった。でも、一人で宿題やるより誰かと一緒の方が捗る気がする。

『いいよ。いつ来る？』

『今から！』

　今から。本当に唐突だ。

　慌てて部屋を片付けた。散らかってるわけじゃないけど、なんとなく見られたくないものとかあるし。

　だいたい30分くらいして、彩羽ちゃんが来た。

「お邪魔しまーす！」

　いつもの元気な声。彩羽ちゃんは大きな鞄を抱えていた。宿題とか教科書が入ってるんだろう。

「彩羽ちゃん、寒かったでしょ。お茶入れるね」

「ありがと～！　灯花の家あったかいね～」

　彩羽ちゃんが私の部屋に上がり込んで、きょろきょろと見回した。

「灯花の部屋、相変わらず灯花っぽいね」

「灯花っぽいって何……」

「なんか、落ち着く感じ？」

　よく分からないけど、褒められてる気がするからいいか。

　お茶を持って部屋に戻ると、彩羽ちゃんはもう机の前に陣取っていた。

「よーし、宿題やるぞー！」

「やる気あるね」

「灯花と一緒だからね！」

　彩羽ちゃんがにっこり笑った。

　こういう時の彩羽ちゃんは、本当にまぶしい。太陽みたいだ。

◇◇◇

　宿題を始めて、1時間くらい経った頃。

「つっかれたー！」

　彩羽ちゃんが机に突っ伏した。

「まだ1時間しか経ってないよ」

「1時間も経ったんだよ！　休憩！　休憩しよう！」

　彩羽ちゃんが顔を上げて、私を見た。

「灯花も疲れたでしょ？」

「まあ、ちょっとは……」

「じゃあ休憩！　決定！」

　彩羽ちゃんは勝手に決定した。まあ、いいけど。

　私が椅子に座ったまま伸びをしていると、突然、後ろから腕が回ってきた。

「わっ」

「灯花～、疲れた～」

　彩羽ちゃんが後ろから抱き着いてきた。

「ちょ、彩羽ちゃん……」

「いいじゃん、休憩なんだから」

　彩羽ちゃんの体温が背中に伝わってくる。暖かい。

「灯花、あったかいね」

「火の異才だから……」

「知ってる。だから抱き着いてるの」

　彩羽ちゃんが私の肩に顎を乗せた。

「ねぇ、灯花」

「ん？」

「私、疲れたから、変身解いちゃおうかな」

　え。

「変身……？」

「うん。私、普段から変身してるから」

　彩羽ちゃんの声が、いつもより少しだけ低い気がした。

「好きな人の部屋で変身を解くのって、ドキドキしちゃう」

　好きな人。

　それは、私のことだ。

　心臓がどくんと跳ねた。

「恥ずかしいから、絶対振り返っちゃだめだよ」

　彩羽ちゃんの腕が、少しだけ強くなった。

　振り返れない。振り返っちゃいけない。

　でも、気になる。彩羽ちゃんの「本当の姿」って、どんな姿なんだろう。

「灯花は、本当の私ってどんな感じだと思う？」

　彩羽ちゃんが耳元で囁いた。

「どんな、って……」

「こんな感じじゃあ、ないよね」

　声が変わった。

　早紀の声だ。

「ちょ、彩羽ちゃ――」

「こんな感じでも……ないわよね」

　今度は詩織さんの声。

　背筋がぞくっとした。

「もしかしたら、こんな感じかも」

　環さんの声。

「彩羽ちゃん、やめ――」

「なんて、冗談」

　聞いたことのない声だった。

　普段の彩羽ちゃんより、少しだけ低い。でも、彩羽ちゃんの声だと分かる。

「灯花が私のことを好きになったら、本当の姿も見せてあげる」

　その声が、耳元で囁いた。

　心臓がうるさい。顔が熱い。

　何が起きてるのか、分からない。

「――ふふっ」

　彩羽ちゃんが笑った。そして、腕が離れた。

　ひらり、と。

　彩羽ちゃんが私の前に躍り出た。

「じゃーん！」

　いつもの彩羽ちゃんだった。いつもの顔、いつもの声、いつもの笑顔。

「な、何……今の……」

「演劇も手品も、そして恋も、人をドキドキさせること」

　彩羽ちゃんが私の顔を覗き込んだ。

「ドキドキさせられる準備しといてって、言ったよね？」

　彩羽ちゃんがにやりと笑った。

　いつもの彩羽ちゃんの笑顔。でも、どこか違う。いつもより、大人っぽい。

「彩羽ちゃん……今の、本当に変身解いてたの……？」

「さあ？　どうだろうね」

　彩羽ちゃんは答えなかった。

「灯花が私を好きになったら、教えてあげる」

　そう言って、彩羽ちゃんはまた机に向かった。

「さ、休憩終わり！　宿題の続きやろー！」

　いつもの彩羽ちゃんに戻っている。

　私は椅子に座ったまま、しばらく動けなかった。

　心臓がまだうるさい。顔がまだ熱い。

　彩羽ちゃんの「本当の姿」。

　あの低い声は、本当の彩羽ちゃんの声だったのか。それとも、演技だったのか。

　分からない。

　分からないけど、一つだけ確かなことがある。

　今、私は――ドキドキしてる。

　彩羽ちゃんに。

◇◇◇

　その日の夜、布団の中で彩羽ちゃんのことを考えていた。

　彩羽ちゃんは、いつも明るい。太陽みたいに。

　でも、今日見た彩羽ちゃんは違った。

　ミステリアスで、大人っぽくて、ちょっと怖くて。

「本当の私」。

　彩羽ちゃんは普段から変身しているって言っていた。じゃあ、私が知っている彩羽ちゃんは、本当の彩羽ちゃんじゃないってこと？

　あの明るい笑顔も、元気な声も、全部演技？

　……それは、ちょっと寂しい。

　でも、彩羽ちゃんは言った。「灯花が私のことを好きになったら、本当の姿も見せてあげる」って。

　それは――私に本当の自分を見せたいってこと？

　私だけに？

　考えれば考えるほど、分からなくなる。

　早紀の時は、胸がじんわりと暖かくなった。

　彩羽ちゃんの時は、心臓がドキドキした。

　どっちも「好き」なんだろうか。どっちかが「恋」なんだろうか。

　……分からない。

　でも、彩羽ちゃんのことが気になるのは確かだ。

　彩羽ちゃんの「本当の姿」。見てみたい、と思った。

　それが恋なのかどうかは、まだ分からないけど。