紫陽花は知っている

3 桃

「今日は話さないの？　彼女のこと」

　静かな雨が降る中、右隣に腰掛けた紫乃が不思議そうに首を傾げる。

　その言葉を聞いて、陽日はようやく桃のことを思い出した。

「うん、今日は一度も会ってないし。話してもいないし」

「辛くない？」

「平気だよ。むしろ、紫乃に聞かれて、今、桃のこと思い出したくらいだから」

「そう」

　陽日の返答に満足したかのように、紫乃が真っ白な唇の端を上げた。

「そういえば、いつの間にか桃のこと、考えなくなってたな。紫乃には毎日のようにあいつの話をしてるのに」

「話しているからこそ、だよ」

「え？」

「君がずっと貯めていた彼女のことを、ここで綺麗さっぱり洗い流してるんだよ。だからすっきりしているでしょう？」

「……うん」

「良かったね」

　うん、と頷きかけて、ふと陽日は紫乃の顔を凝視した。

「紫乃って、髪、そんな色だったっけ」

「髪？」

「うん。初めて会った時は、こんな紫っぽくなくて、真っ白だったような……？」

　そっと陽日が紫乃の紫色の髪に触れる。降り注ぐ雨にしっとりと濡れながらも、紫乃の髪は陽日の指先をいとも簡単にすり抜けていく。

　その指がくすぐったかったのか、紫乃は微かに目を細めた。

「そう。ぼくはちゃんと、君の救いになれているんだね」

「どういう意味、それ」

「ただの独り言だよ、気にしないで」

　そう告げると、紫乃はそっと左脇で揺れている紫陽花へ視線を向けた。

（……あれ？　ここの紫陽花って、白だったはずじゃ……？）

　頭の中で引っ掛かる記憶と異なる紫陽花の色に、陽日はぼんやりと首を傾げた。

「はるっ！」

　切羽詰まったような桃に声をかけられたのは、その日の帰り道。

　陽日が自宅にたどり着く手前のことだった。

　ぴちゃぴちゃと雨水を鳴らしながら、駆け寄ってきた桃の顔は強ばっていた。

「っな、何でびしょ濡れなのよ！　傘は？！」

「あるよ、ほら」

「じゃあ差しなさいよ！　何で差さないのよっ！」

「雨に打たれたい気分だから、差してないだけだよ」

「何それ、意味分かんない。風邪引くでしょっ！」

「大丈夫だよ、案外、引かないものだから」

　笑顔を浮かべて陽日は答えてみたが、桃の表情はますます険しくなるばかり。

「あたし、知ってるんだから。アンタが毎日のようにずぶ濡れで帰って来るの」

「えっ」

「ねえ、どうしてずぶ濡れで帰って来るの？　まさかアンタ、いじめにあってるとか、そんなことはないわよね？　どうなのっ？」

「いじめられてなんかないよ。ただ濡れたいから濡れてるだけだって」

「うそ！　だって最近のはる、おかしいもん！」

　ずいっと身を寄せてくる桃に、思わず陽日は一歩後ずさりをした。

　吊り上がった桃の目に、じわりと滲む涙を見つけたのは、その時だった。

「ねえ、一体どうしちゃったの、はる」

「ど、どうもしてないよ。僕は僕のままで」

「ッ本当は、辛いこと、あるんじゃないの……？　アンタ、昔からそうじゃない。本当に辛くて仕方ない時、我慢しちゃうの、あたし知ってるよ？」

　桃の震えに合わせて、その桃色の傘がかたかたと揺れる。

「辛いことがあるなら話してよ……あたし、ちゃんと聞くから」

「……っ桃の方こそ、何か変だよ。何で泣くのさ、僕なんかのことで」

「っ『なんか』じゃないもん！　あたし、はるのことが好きなんだからっ！！」

　桃がそう叫んだ途端、陽日は耳の奥で鋭い雷鳴の音を聞いたような気がした。

　ぞくぞく、と体中に込み上げてくる寒気と、対照的に頬を焦がすジリジリとした熱さが、陽日の心を掻き乱していく。

「……冗談、だろ？」

「冗談で、こんなこと言わないよ。あたしは、昔からアンタのことが好きなの」

「嘘」

「っだから、嘘じゃないの！　はるにとっては、あたしなんてお節介でうるさい幼馴染みかもしれないけど……っ、あたしにとって、はるは大切な幼馴染みなんだってば！」

　ぽろぽろと泣きながら必死に桃が訴えてくる。

　その彼女を前にして、陽日は何も言えなかった。

　心臓はドキドキしているし、体中を這う寒気も、頬の火照りもある。

　だが、陽日の内側には、何の感情も――記憶も、浮かばない。

（僕にとって、桃はどんな子だったっけ……？）

　懸命に記憶を辿っても、桃に関することは何も浮かばない。

　そこだけ、はさみで切り取られたように。

『君がずっと貯めていた彼女のことを、ここで綺麗さっぱり洗い流してるんだよ』

『良かったね』

　紫乃の囁きと、しっとりと濡れた紫色の髪の感触。

　それを思い出した瞬間、陽日は桃を振り切って自宅へ駆け出した。

「はるっ！」

　自分を呼ぶ彼女の声に、心臓がばくばくと早鐘で返事をしている。

　だが、やはり、陽日の中に、桃に関することは何一つ浮かばなかった。

　翌朝。陽日はいつもより早起きし、自宅を出た。

　向かった先は学校ではなく、紫乃と会っている公園。

　紫乃はやはり、陽日よりも先に階段の真ん中で腰掛け、傘も差さずにぼんやりと雨に打たれていた。

「早いね。何かあった？」

　不思議そうに首を傾げる紫乃に、陽日は差したビニール傘の柄を強く握りしめながら口を開いた。

「桃のことが思い出せないんだ、何も」

「うん。君が願ったことだからね」

　あっさりと頷いて答えた紫乃に、陽日は自分の頬が強ばるのを感じた。

「今の君が失った彼女のことは全部、ここにあるよ」

　紫乃が白い手で指差したのは、彼自身だった。

「君から溢れ出す彼女のことを全部掬い取って、全部ぼくの中に入れたんだ」

「……何、それ」

「本当だよ。君の望みを叶えるには、そうするしかなかったんだ」

　紫乃は表情一つ変えずに、さらりとそう答えた。

　あまりにも奇想天外すぎる答え。しかし、紫乃の不可思議な雰囲気や今までの言動が、本当に彼が目には見えないはずの『思い』や『記憶』を吸収したのだと、陽日に思わせるのだ。

「じ、じゃあ、桃のことを話せって言ったのは、そのために……？」

「そうだよ。それがどうしたの？」

「……それ、返してくれって言ったら、返してくれるか」

　陽日の言葉に、紫乃が大きく目を見開いた。

「どうして？」

「昨日、桃に言われたんだ。僕のことが、好きなんだって。ただの幼馴染みじゃない、大切だって」

「そう」

「でも、僕は何も言えなかった。告白されてドキドキしてるのに、心はまるで他人事みたいに静かで、桃のこと何一つ思い出せなくて……それが、何か、嫌だって思って」

「彼女のこと、思い出せないのが嫌なの？　君が望んだことなのに？」

　ぱちぱち、と不思議そうに瞬きをする紫乃に、陽日は苦いものが喉の奥から込み上げてくるのを感じた。

「桃が僕のこと好きだって知って、やっぱり桃のこと忘れたくないって思うのは、虫が良すぎる話だって分かってる。でも……それでも、嫌なんだ。桃を見て、何も思わない自分が。小さい頃のこととか、色んなことが思い出せないことが」

「……そう、なんだ」

「紫乃、頼む。僕に返して欲しい。桃のことを」

　紫乃は何も言わずに、じっと陽日を見つめている。

　感情の見えない紫乃の目に、陽日はぐっと奥歯に力を入れて、彼の言葉を待った。

「いいよ。それが君の望みなら」

「本当？」

「うん、でもね」

　頷いた紫乃がゆっくりと立ち上がり、階段を上り始めた。

「そしたら君、死んじゃうかもしれない」

「……え？」

　唐突に突きつけられた『死』の言葉に、陽日は全身が強ばるのを感じた。

「ぼくの体には、毒があるんだ」

「毒？」

「そう。ぼくが触れたり、触れられたりする分には平気なんだけど、内側は生き物を苦しめる、毒がある。ぼくの中にあるものは、どんなものでもその毒が染み込んでしまう。君がくれた、彼女への思いも、記憶も、ぼくの毒に浸ってる」

一段、また一段、とゆっくりと階段を上る紫乃。

そして、一歩も動けない陽日の手前まで来ると、じっと、あの小動物を思わせる眼差しを向けてきた。

「だから、君にこれを返したら、その毒で死んじゃうかもしれないんだ」

「……そんな」

「でも、君がくれた思いも記憶も、全部が全部、毒で犯されているとは限らない。傘が雨を防ぐように、君がくれたものも、完全には毒に浸っていないかも」

「えっ」

「少量の毒なら、雨のように君の体を濡らすだけで、殺しはしないかもしれない。こればかりは、残念だけどぼくにも分からないんだ。ぼく自身も、自分がどういう存在なのか、理解できていないから」

「じゃあ、死なないかもしれない……のか」

「分からないけどね。それで、君はどうする？」

　紫乃が小さく首を傾げる。

　さらり、と音を立てた彼の、青紫に染まった髪が、今の陽日にはとても恐ろしいものに見えた。

「ぼくは君が死んじゃうのは嫌だから、できれば返さずにいたいと思うんだ。でも、君がそれでもと言うなら、返すよ」

「……っ」

「今すぐに決めなくてもいいよ。よく考えて、決めて。それまで、ぼくはここで待ってるから」