第1話 霧の中の少女
バシャッ、バシャッ、バシャッ――
昼間の雨でぬかるんだ道を、泥に足を取られながら必死に走る。空は厚い雲に覆われ、月も星も見えない。息をするたび、冷たい夜気が肺を刺した。
矢がかすった右腕がズキズキと痛む。ずっと走り続けて、肺は焼けるように苦しく、喉には血の味が広がっていた。足ももうフラフラで、今にも倒れそうだ。
だけど――
僕を助けてくれた騎士のダンは、もっと酷い怪我をしている。
このまま進めば、ダンの命が危ない。
「ダン！ これ以上は無理だ！ 一旦隠れよう！」
僕らは道を外れ、茂みの奥へと身を滑り込ませた。夢中で走っているうちに、いつの間にか国境を越え、森の深いところまで来ていたらしい。
だが、追っ手は振り切れなかった。遠くから、僕らを探す怒号が響いてくる。
「ダン、怪我は大丈夫？」
「はっ……こんなの、大したことないさ」
笑ってみせるけれど、体のあちこちが切れ、血が滲んでいる。
「クソっ……どうすればいいんだ」
「……逃げろ、エリオル」
ダンはよろよろと立ち上がった。
「ダ、ダン！ 動いちゃダメだ！」
「このまま二人で逃げ切るのは無理だ。だから……俺がここで奴らを引きつける。二人とも捕まったら、俺が痛い思いして頑張った意味がなくなるだろ？」
「でも、僕は……」
「お前なら、お守りがついてなくても大丈夫だろ。なんせ、その歳で衛兵を抱き込み、脱獄を企てちまうような豪胆な王子なんてそういないぜ」
ダンはふらつきながら道の方へ歩き出した。
「待ってよ！ ダン！」
追いかけたいのに、足が動かない。
昨日までの生活が頭をよぎる。暗くて冷たくて、外の世界から隔絶されたあの牢。ただ死ぬために生きるような毎日。
……だけど、そんな日々をなんとか耐えられたのは、僕の話し相手になってくれたダンがいたからだ。
もしここで、僕ひとり逃げたところで――
ダンがいなかったら、外に出てもあの檻の中と同じじゃないのか。またひとりになるのか。
「いたぞ！ こっちだ！」
ダンが道に出たことで、追っ手がこちらに気づいた。
「早く行け！」
ダンを追うことも、ひとり逃げることもできない。
僕は――どうすれば。
その時だった。
深い霧が、突然あたり一面に立ちこめた。一瞬で視界が白に染まる。
「……こっち。死にたくなかったら、ついてきて」
少女の声。今にも消えてしまいそうな、かすかな声だった。
これはチャンスだ。今なら追っ手をまける。
でも、もしこれが罠だったら――。
「……エリオル！ 一か八かだ。行くぞ！」
ダンの声が霧の向こうから聞こえた。僕は立ち上がり、声のする方へ走った。
＊ ＊ ＊
気がつくと、霧はいつの間にか晴れていた。少し開けた場所に出ていて、追っ手の声も姿もない。
「……どうやら、逃げ切れたらしいな」
前を見ると、座り込んだダンと、その隣にひとりの少女が立っていた。
「ダン！ 大丈夫？」
「ああ……お前も無事でよかった」
ふと空を見ると、雲の隙間から朝の光が差し込んでいた。どうやら夜通し走って、朝になったらしい。
「あなたが助けてくれたの？」
僕は少女に問いかけた。
少女の長い白髪が、朝日に照らされてキラキラと輝いていた。透けてしまいそうな白髪とは対照的に、瞳は赤くゆらめき、じっとぼくを見つめている。その表情はまるで仮面のように、ぴくりとも動かなかった。
その瞬間、周囲に爆音のノイズが響いた。反射的に僕は耳を押さえてうずくまる。
「エリオル！ 大丈夫か？！」
ダンには聞こえていない。
これは――僕だけに聞こえる音。
ノイズの奥から、微かな声が近づいてくる。
「……たすけて……」
耳元で囁かれたその声は、さっき霧の中で聞こえた少女の声だった。
僕は驚いて少女の顔を見た。だが、彼女の表情は変わらず無機質なままだ。
「……どうして助けたの？」
問いかけても、少女は何も答えない。ただ、僕を見つめ続ける。
やがて少女はくるりと背を向けた。
「……もう歩けるでしょ。こっち。ついてきて」
そう言って歩き出す。
この少女が何者なのか、敵なのか味方なのかもわからない。でも、僕らは、もうこの少女に頼るしかなかった。
僕は傷だらけのダンを背負い、少女の後ろを追った。
