小悪魔シスターは国を滅ぼす ～いつか冥土で孝行します～

神の裁きと悪魔な彼女

　時刻は午後6時半過ぎ。

　日は完全に西に落ちて、辺りは街灯の明かりだけが頼りの中――リリーはソフィアに連れられて、修道院に身を寄せて以来、毎日続けている”奉仕活動”に従事していた。

　「今日も寒いですね……」

　「えぇ……、こういう日は特に、亡くなられる方も多いですからね。しっかりと見回って行きますよ」

　白い息を吐きながら、二人はランタンを片手に街を歩く。

　人通りの少ない路地裏を中心に、河川沿いや橋の下、時にはレストラン裏のゴミ箱の中にも気を配りながら、二人は冷たい空気をかき分けるように歩き続けた。

　特に冬の河辺はとても冷える。

　「はぁー」

　リリーは両手を擦り合わせながら、口元に軽く息を吐いた。

　時折吹き付ける冷たい夜風はとても厳しく、空気が頬を撫でるたびに、ヤスリで擦られるような痛みさえ覚えるほどだ。

　リリーの口元から漏れ出た息は、真っ白な蒸気となって空へと霧散する。

　ゆっくりと空へと舞い上がる白い息を目で追うと、住宅の窓から漏れ出た光を反射させていた。

　リリーはふと、視線を光のある方へ向けてみる。

　そこから聞こえてきたのは、家族と思しき人たちの楽しそうな笑い声と、暖かい部屋の灯火。

　家族の温もりが溢れ出ているその光景に、リリーはボーッと眺めていると、

　「……家族を、思い出してしまいますか？」

　ソフィアが静かに問いかけてきた。

　「……そう、ですね……。なんか、懐かしいなーって、思っちゃいました」

　「……申し訳ありません、野暮な事聞いてしまいました」

　「いえ、お互い様なので……、っ、あ……」

　「ふふっ」

　ソフィアはただ短く笑って、視線を前に向けるだけだった。

　リリーも彼女に倣って、視線をまっすぐと前に向ける。

　大きな石畳が敷かれた、立派な河岸。

　数百メートル間隔に架けられた石橋の下をいくつか潜り、リリーたちは念入りに巡回を続けた。

　ただ、無言で。視線は、前に。

　いつもと変わらない様子で歩くソフィアの横で、リリーはその静けさに妙な居心地の悪さを感じながら――そんな時、

　「シスター・アクアから私の過去、聞きました？」

　「え、えぇ……、まぁ……」

　「そうですか」

　リリーの肯定に、ソフィアは短く答えるだけだった。

　ソフィアはこれ以上、会話を広めようとするつもりはないらしい。

　「むぐ……」

　「…………」

　「むむぐっ………」

　「…………」

　「むぐぐぐっ！」

　「…………なんですか？」

　必死に頬を膨らませながら、何度かの唸り声をあげるリリーに、ソフィアは静かに問いかける。

　あまりにも冷静なその返事に、リリーはハッと顔を赤らめながら視線を落とすと、

　「……あの、聞かないんですか？」

　「何をですか？」

　「私たちの会話とか……」

　「シスター・リリーが話したいのなら、聞きますよ？」

　「いえ、別にそういう事じゃ――」

　「なら、このお話はお終いですね」

　強がる様子も見せず、淡々というソフィア。

　完全に隙のない彼女に、リリーはただ下を向くことしかできなかった。

　「……ですが」

　ソフィアは軽くため息を吐くと、

　「…………いつか、その時が来たら……、貴女には伝えてもいいのかもしれませんね」

　ボソッと独り言のように口から溢す。

　その表情には何処か迷いがあるものの、自分に言い聞かせるようだった。

　ソフィアのそんな反応に、リリーは思わず目を見開く。

　「……ぜったい、ですよ？」

　そう言った自分の声が、思ったよりも弱く震えていることにリリーは気づいた。

　だが、ソフィアは何も答えない。

　ただランタンを持つ手の指先だけが、ほんのわずかに力を帯びていた。

　＊

　二人が街の巡回を始めてから１時間後。

　リリーとソフィアはこの日珍しく、行き倒れた人の姿を見つけることはなかった。

　「今日は、何事もありませんでしたね」

　「……えぇ、そうですね」

　リリーの言葉にソフィアが返したのは、何処か心此処にあらず、と言わんばかりの返事。

　ボーっと何か考え事でもしているのか、その様子はどことなく上の空だった。

　隣国を源流に注ぐ川の水面には月が浮かび、シスター二人が歩く石畳にまで青い光が反射させている。

　そんな硬い地面を蹴る度に、リリーから見たソフィアのその表情は、何処か硬くなっていくようにすら感じた。

　そんなソフィアの様子を、しばらく見ていたリリーだったが――、

　「シスター・ソフィア？」

　「……え？　どうかしましたか？……」

　「いえ、その……、大丈夫ですか……？」

　「大丈夫、とは……？」

　たまらず声をかけたリリーの問いに、ソフィアはなおも呆けた様子で問い返す。

　ソフィアは何かを誤魔化しているつもりはないらしい。彼女の瞳の奥には、純粋な疑問が満ちているようだった。

　だからこそリリーはあえて、その違和感の正体を口にする。

　「……自覚、ないのですか？」

　「どういう、ことでしょう……？」

　「なんか、その……」

　一瞬言い淀むも、リリーはランタンを握る手を軽く揺らすと、

　「シスター・ソフィアの様子が、何処か辛そうに見えたので……」

　驚きに目を見開くソフィア。

　それと同時に彼女は、両足の動きをピタッと止める。

　石造りの橋の下。

　冷たい壁に挟まれていることもあってか、妙にこの場所は湿気が上がって、空気は一段と冷たく感じる。川の流れる音の中に、わずかに異質な静寂が混じっていた。

　今の頼りは、手元で揺れる小さな灯だけ。

　街の喧騒が一気に薄らぎ、月の光も射さない暗い場所だった。

　そんな場所で遅れるように立ち止まったリリーは、一歩後ろで立ち止まるソフィアの様子を伺う。

　はっきりとその表情は見えないものの、リリーは少し不安げな視線を向けていると、

　「……貴女は本当に、人の感情の機微に鋭いのですね……」

　何処か諦めを含んだ笑みを浮かべながら口にした。

　リリーは思いもよらない返事に、何も言葉が出てこない。

　ただ、ソフィアの視線が橋脚の根元に向けられていることだけは、はっきりと分かった。

　冬の冷たい水が、橋脚をかき分けて流れていく。

　そんな川の流れに逆らうように、ソフィアは視線を川上の方へ向けると、悲痛さを堪えながら、言葉を探すように一瞬だけ声を止める。

　やがてポツポツと語り始めた。

　「……今でこそ、私はシスターの一人として、日々の祈りや奉仕に身を捧げることを許されています。今に至るまでのきっかけは、他のシスターと違ってかなり歪で、自分勝手なものです。ですが、神とシスター・アクアは、かつての愚かな私という人間を受け入れてくださったのです」

　「それって……」

　アクアの過去の話だろう。

　リリーはただ静かに、ソフィアの言葉の続きを待つ。

　初めて触れるソフィアの過去。

　誰も真相を知らない、彼女の生い立ちと本当の正体。

　目の前でパンドラの箱が開いていくような不安に駆られながら、リリーはふと視線を陸の方へと向けた――その時、

　「えっ……」

　リリーは偶然見つけてしまった人の影に、思わず短く声を上げた。

　後ろに立っていたソフィアは、突然のリリーの声に視線を戻す。

　しばらくしてリリーの視線の先を追うと、

　「この話の続きは、後にしましょう」

　そう言ってランタンを前に掲げながら、ソフィアは土手の上へと上がっていく。

　リリーも急いで、彼女の後を追った。

　案の定そこには、一人の中年男性が倒れている。

　髭は濃く、服もかなり汚れているその人は、酷く痩せこけた様子だった。

　この街には珍しくもない、放浪者の一人だろう。

　そんな彼のすぐ近くまでソフィアは近づくと、

　「大丈夫ですか？」

　一応、確認の声をかけた。

　反応を返さない男性の顔元に、リリーはランタンの灯りを近づけてみた。

　空気が冷えていることもあって、臭いはあまり感じないが、顔や腕はかなり汚れている。

　身に着けている衣類も綻びや破けが目立ち、明らかに浮浪者という出で立ちだった。

　「亡くなられて、いますね……」

　「そうですね。……教会にお迎えしましょう」

　リリーの言葉に、ソフィアは頷きながらランタンを置いた。

　そして優しく男性の肩を掴んで、上体を横に動かしたその時、

　――ジャラ……。

　金属が擦れる音が小さく鳴った。

　ぼろ布の襟元が崩れ、何かが滑るように落ちる。

　「これは、首飾り……、ですよね？」

　リリーは言いながら、男性の横に落ちた首飾りを手に取った。

　手のひら大の太陽をモチーフにした、特徴的な首飾り。

　リリーはずっしりと重みのあるその首飾りを、首を傾げながら眺めてみる。

　それはリリーもどこかで見覚えのある形状――でもそれを目にしたソフィアの反応は、

　「えっ…………」

　目を白黒とさせながら、身体をワナワナと震わせていた。

　「なによ…………、それ……」

　珍しく――いや、初めて取り乱しかけているソフィアの様子に、リリーは妙な胸騒ぎを感じながら、

　「シスター、ソフィア……？」

　おずおずと彼女の名を呼ぶしかない。

　川上から一方向に水が流れる音に、小鳥たちが空へ羽ばたく羽の音。

　目の前に人が２人――いや、少なくとも生きている人間が１人いるはずなのに、この場所には人の気配がどこにも感じられなかった。　

　「………………………………」

　ソフィアは何も喋らない。

　ただ俯くだけで、前髪越しに男の遺体に視線を向け続けている。

　「あの……、そろそろ教会に――」

　しびれを切らしたリリーが、これからの手順を確認しようと口を開いた瞬間、

　「必要ありません」

　「えっ？」

　「この人には、もっとふさわしい場所があります」

　ゾッとするほど低く、通った声で言うソフィア。

　そんな彼女は徐に立ち上がると、ランタンを乱暴に手にして背を向けた。

　この場を去ろうとする彼女の表情は、月明かりとランタンの灯りをもってしても、厚い髪の影に消えてよく分からない。

　「し、シスター、ソフィア……？」

　放心しながら、再び名を呼ぶリリー。

　そして慌てて立ち上がろうとした、その時――、

　「…………やはり、恨んでいたか…………」

　乾いた、しかし確かに耳元で囁くような声だった。

　あろうことか、死んでいるはずの死体から声が聞こえたのだ。

　「えっ……」

　リリーは反射的に身体が固まり、ゆっくりと視線を再び戻す。

　焦点の合わないその視線が、かろうじてリリーの方を向いている。

　そこには瞼を震わせながら、わずかに瞳を見せた男の顔があった。

　「貴方……、生きていたのですか……？」

　震える声を抑えようとしながらも、恐る恐るリリーは問いかける。

　だがその男は真っ青な顔で、

　「気にしないで、ほしい……。どうせもう、本当に死ぬのだから……」

　表情を変えることもなく、自嘲的に乾いた笑いを漏らした。

　「あぁ……、生きすぎてしまったのかも、しれないな……」

　弱々しい口調で、弱々しい後悔を口から溢す中年の男。

　そんな彼のその様子に、リリーは再び胸を締め付けられるような苦しみに苛まれていた。

　「だけど――」

　中年の男は再び静かに溢す。

　そしてまるで、願いがかなったと言わんばかりに、

　「生きていてくれて、よかった――」

　独り言のように言いながら、その中年の浮浪者はそっと目を閉じてしまった。

　「ね、ねぇ……？　ちょっと……？」

　リリーは何度も声をかけてみるも、結局その男は再び目を開くことはない。

　首飾りを手にしたまま、リリーはただ呆然と中年男の表情を眺めることしかできなかった。