第10話 休息地
1時間程車を走らせると、ゴミステーションが見えてきた。
「ガーネットでも燃料は入れたけど、これから飛行もあるからもう一度入れておこうかな。」
ゴミステーションには近隣のゴミが集められている。
そのゴミを燃料に変え、飛行車などの乗り物は動いているのだ。
「いらっしゃいませ！何キロご用意しましょう？」
「3キロお願いします。」
「畏まりました。順番にご用意いたしますので少々お待ち下さい。」
５分程で私達の順番が回って来て、スタッフが飛行車に燃料を入れる。
「３キロで10ドルです。」
そこから更に2時間程車を走らせ、飛行ポイントに到着した。彼女は一度車を止める。
「ヘルメットの装着をお願いします！」
「休憩大丈夫？」
「うん、大丈夫！でも……」
「ん？」
「頭、なでなでして欲しいなあ。」
彼女はそう言うと顔を赤くして私をじっと見つめる。
私が震える手で頭にそっと触れると、彼女は嬉しそうに微笑んだ。
「よーし、しっかり捕まっててね！」
彼女がハンドルの中心にある赤いボタンを押すと、車体がゆっくりと浮いて谷を越えて行く。
谷底は深く、私達の故郷であるガーネットも小さく見えた。鳥がすぐ近くを飛んでいるなんて、不思議な感覚だ。
それにしても彼女は飛行車の扱いが上手い。免許取得は難しく、一発での合格率は10%にも満たないと言われている。
取得した後もそこから最低2年間は訓練場に通う必要があり、交通ルールも厳しい。普及が進んだ現在でも乗りこなせる人は少ない筈だ。
飛行車の運転は彼女の特技の一つと言えるだろう。
30分程で着地して、彼女はふうっと息を吐く。
「大丈夫？」
「うん！でも飛行は何回やっても緊張する。酔ったりしてない？」
「大丈夫だよ。近くの村で少し休憩しようか。」
「うん！」
アメシストから７キロ程離れた場所に位置するギング村。私達が住んでいた田舎町に少し雰囲気が似ている。
土地はそこまで広く無さそうだが、田畑が多くのどかな村だ。
「旅人さんかしら？」
振り向くと、ふくよかな中年女性が大根を数本抱えて、にこりと笑っていた。
「はい！アメシストに行く途中なんです！」
「あら！アメシストに！羨ましいわ〜。」
女性はアメシストという言葉に目を輝かせる。
「そうだ、旅人さん。ご飯は食べましたか？」
「さあ、上がってください。遠慮しないでね〜。」
「ありがとうございます。」
私達は女性の家に招かれた。畳に敷かれた座布団に座らせてもらう。
「どうぞ、粗茶ですが。」
「ありがとうございます！」
「じゃあ、ご飯作って来ますからゆっくりしててね〜。」
女性が部屋を出ていくと、彼女は嬉しそうに私を見る。
「ご飯楽しみ！きっと大根農家さんだよね！大根ステーキかな？煮物かな？」
「何だろうね。」
「アメシストも楽しみ。ライオンズゲートがあるから他星人もいっぱいだし、色んな星のご飯もあるんだよ！」
彼女は本当に食べる事が好きらしい。
「はーい、できましたよ〜。」
「ああ！大根がいっぱい！美味しそう！」
大根サラダ、大根ステーキ、大根とそぼろの煮物、大根ナムル。
卓上を見て、彼女は目を輝かせながら無邪気に笑う。
「「いただきます！」」
「はい、召し上がれ。」
サラダとナムルはシャキシャキ、ステーキと煮物はほろほろ。味が染みていてとても美味しい。
「お米はお隣さんから貰ったのよ〜。」
先日の定食屋で見たような山盛りご飯を彼女は頬張る。
「ステーキと煮物にふっくら白米が良く合います！すっごく美味しいです！！」
「良い食べっぷりね〜。おかわりもあるから。」
「でも、どうしてご飯をご馳走してくださるんですか？」
私がそう聞くと、女性が目を輝かせる。
「それは旅の話を聞かせて欲しいからよ！」
私は彼女と顔を見合わせる。
「私達、まだ旅を始めたばかりで……その……あまりお話できることが……。」
「そんな大冒険の話を聞かせて欲しいわけじゃないの。私はこの村を出た事がなくてね〜。だから貴方達がどんな所から来て、ここまでどんな風に来たのか教えてくれないかしら。」
彼女は女性、アイリーンに私達が住んでいたという町とガーネットの中心都市・ローズ、定食屋があったシンプリーの話をした。
アイリーンは目を輝かせながら夢中で彼女の話を聞いていた。
「シンプリーを出た後、飛行で谷を越えてここに来たんです！」
「ええ！飛行してきたの？！葵ちゃんまだ若いのに飛行できちゃうんだ！」
「飛行車ドライバーの仕事をしていたので、運転は得意なんです！」
彼女の仕事は飛行車ドライバーだったのか。通りで扱いが上手い訳だ。
「あんな立派な仕事をされてたなんて、自慢の彼女さんね〜。」
アイリーンはそう言って私を見る。
私が思わず目を逸らすと、アイリーンは何故かあらあらと楽しそうに笑った。
「「ご馳走様でした！」」
「これ、たくさんあるから持っていって！」
そう言ってアイリーンは大きい段ボール箱いっぱいの大根を私達に差し出した。
「ご飯までご馳走して頂いたのに、こんなに良いんですか？！」
「勿論よ〜。あんなに美味しそうに食べてくれたんだもん。嬉しかったわ。」
「私達、アメシストに着いたらキッチンカーを始めるんです。この大根、使わせて頂いても良いですか？」
「是非、使って。」
「ありがとうございます！」
私達はアイリーンの元を後にして、ギング村を観光することにした。
一面の畑で大変だろうが生き生きと働く村人達。
のどかさが時間を緩やかに感じさせる。
「お2人さん、見ない顔だね！旅人さんかい？」
「旅人さん！うちの人参持って行ってよ！」
「お姉ちゃん！どんな国から来たの？」
「村の外には怪獣がいるって本当？！」
彼女は人気者で歩いていると終始声を掛けられ、次から次に野菜を渡される。
10分程歩いた頃にはお互い両手いっぱいに野菜を抱えていた。
彼女は声を掛けられるたびに嬉しそうに笑って、子供達の質問に優しく答える。
本当に魅力的だ。
ギング村を1時間程観光して、私達はアメシストへと出発することにした。
「お姉ちゃん、もう行っちゃうの？」
「もっと話してよー！」
彼女はすっかり人気者で、村の子供達が彼女の周りを囲っている。
「こら、葵ちゃん達を困らせないの！」
「「はーい……」」
寂しそうな子供達の頭を彼女は優しく撫でる。
「お姉さん達がまた遊びに来たら、一緒に遊んでくれる？」
「うん！」
「遊ぶ！」
「ありがとう。次来るときはもっと色んな国の話をするね。」
村人達に見送られながら、私達はギング村を後にした。
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