アルゴドラスの聖剣

７ 闖入者

　そのまま単騎（たんき）で城に突っ込む勢（いきお）いのアーロンの前に、「お待ちくだされーっ！」と叫びながら、別の騎士が馬を回り込ませた。かなり年配の男のようだ。顎（あご）を覆（おお）う髭（ひげ）が真っ白である。

「おお、シメンではないか！　傅役（もりやく）のおまえが何故（なにゆえ）ここにおる！　わたしが留守をした三日の間（あいだ）に、何があったというのだ！」

「はっ！　何の前触（まえぶ）れもなく、ガルマニア帝国軍が攻めて参ったのです！　僅（わず）かな留守居（るすい）の者しかおらぬ時を狙（ねら）われました。敵は千人隊、必死の抵抗も虚（むな）しく、僅（わず）か一日で落城いたしました。申し訳もござりませぬ。それがしは、城主（じょうしゅ）ソロンさまのご命令にて、奥方（おくがた）さまや姫さまらを落ち延（の）びさせて参りました。アーロンさまに、城主さまからのご伝言がございます！」

「何じゃ！」

「お言葉のまま、申し上げます。アーロンが留守であったは、天の配剤（はいざい）。生きて再起（さいき）を図（はか）れ、とのことでございます！」

「しかし、父上は」

「お覚悟（かくご）の上でござりまする。最後まで、北方警備に当たっているマリシ将軍を呼ぶことはお許しになられませんでした。辺境伯の第一の役目は北方の警備、そして、第二以下はない、とのご信念を貫（つらぬ）かれたのです！」

「そうで、あったか……」

　激情（げきじょう）が鎮（しず）まり、アーロンは項垂（うなだ）れた。

　シメンは、ようやく暴発（ぼうはつ）を止（と）められたとみて、ホッとしたように表情を緩（ゆる）めた。

「いずれにせよ、この場は危険でございます。安全な場所へご案内いたしましょう。それに、申し上げにくいのですが、戦場に稚児（ちご）をお連れするのはいかがなものかと」

「ば、馬鹿を申せ。こちらは」

　アーロンはそこまで言いかけたところで、ウルスが微（かす）かに首を振っているのに気づいた。

　傅役であるというシメンという男はともかく、どこで誰が聞き耳を立てているかもわからないこの状況で、身分を明（あ）かさないでくれ、ということのようだ。

「う、うむ、そうじゃな。できれば、この稚児を母上たちと同じ場所で匿（かくま）ってくれぬか？」

　シメンは露骨（ろこつ）に嫌（いや）そうな顔をした。

「それは奥方さまが望まれますまい。致（いた）し方（かた）ありませぬ、それがしがお預（あず）かりいたします。ささ、疾（と）く参りましょう」

　先に駆（か）け出したシメンの馬の後を、アーロンの馬が追う。その馬上で、アーロンはウルスに詫（わ）びた。

「申し訳ございません。シメンは堅物（かたぶつ）でございます故（ゆえ）」

「いいんだ、ぼくは平気さ。それより、ソロンのことは本当にお気の毒だった。こういう境遇（きょうぐう）でなければ、ぼくらこそ報復（ほうふく）の軍を送るべきなのに、何もできないのが口惜（くや）しいよ」

「有難（ありがた）きお言葉、痛み入ります」

　アーロンは馬上で瞑目（めいもく）した。

　ウルスは、フーッと息を吐（つ）き、後ろを振り返った。

「そうだ、何かゾイアに連絡する方法はないかな？　多分（たぶん）、そろそろお城に向かっている頃（ころ）だと思うんだ。このままだと、大変なことにならないか心配で」

　アーロンはようやく怒りや哀しみではない表情になり、「心配めさるな」と力強くウルスを慰（なぐさ）めた。

「少なくとも、あの男ならこれぐらいの危機（きき）は何ともござらんよ。むしろ、敵にとって脅威（きょうい）となりましょう」

　アーロンたちが去った後、クルム城を占領したガルマニア帝国軍に、ちょっとした騒ぎが持ち上がっていた。

　元は城主ソロンの居間であった部屋を、わがもの顔で使用している、軍人としては珍しくデップリと太った男の許（もと）に、一人の兵士が駆け込んで来た。

「サモス千人長！　ご報告がございます！」

　サモスと呼ばれた男は不機嫌（ふきげん）そのものの顔で「何事だ？」と訊（き）いた。

「はっ、不審（ふしん）な者を拘束（こうそく）いたしました！」

「またコソ泥か？」

「いえ、それが、ごつい体格の男で、知り合いの子供がここにいるはずだから、会わせろと申しております」

　サモスの顔に緊張が走った。

「まさか、北方警備軍の者ではあるまいな？」

「いえ、本人は民間人と申しております。ところが、立派な剣を所持（しょじ）しておりまして。それがどうもアーロンのものではないかと、捕虜（ほりょ）の一人が密告（みっこく）いたしました」

「うーむ、怪（あや）しいな。後できっちり取り調べるから、一先（ひとま）ず牢（ろう）に放（ほう）り込んでおけ。間（ま）もなく、あのうるさい軍師（ぐんし）さまが来られるのだ。例の宝剣（ほうけん）が本物かどうか調べにな。わしは、お出迎（でむか）えの準備で忙（いそが）しいのだ」

「はっ！」

　最初の兵士が下（さ）がろうとしたところに、別の兵士が慌（あわ）てて飛び込んで来た。

「千人長に申し上げます！　捕（と）らえた不審者に剣を寄こすよう申したところ、預（あず）かりもの故、渡せぬと抵抗いたしました。取り押さえようとしましたが、とんでもない怪力（かいりき）で、城門（じょうもん）警護（けいご）当番の十人が総がかりでも無理でございます。増援（ぞうえん）をお願いします！」

「そんな、馬鹿な話があるか！　ええい、では予備の十人も投入しろ！」

　だが、大勢の怒鳴（どな）り声と共に、部屋の扉（とびら）がバーンと開（ひら）かれた。そこには、取り押さえようとする数人の兵士を体にブラ下げたゾイアが立っていた。まだ獣人化してはいないが、その目は緑色に光っている。

「な、何じゃおまえは！　無礼（ぶれい）であろう！」

　サモスの責（せ）める声など耳に入らぬようで、ゾイアの方から詰問（きつもん）するように叫んだ。

「子供をどうした！　ここにいるはずだ！」

　その時、扉の向こう側から、「これは何の騒ぎじゃ？」という老人の声がした。