アルゴドラスの聖剣

８６２ 南海の秘密（８）

「うぎゃあっ！」

　衝撃を予想して、先に叫び声を上げたジェルマ少年は、実際には何ともないことに気づいた。

「あれ？」

　見ると、稲妻（いなずま）を飛ばしている金属の腕とジェルマの間（あいだ）に、巨大化した掌（てのひら）がある。

　その掌は勿論（もちろん）ゾイアのものだが、本体は俯（うつぶ）せに倒れたままで、残っている方の腕だけが伸びて来ていた。

　と、またゾイアの喉（のど）の辺（あた）りから抑揚（よくよう）のない声がした。

「……人間に危害が及（およ）ぶのを、看過（かんか）することはできない……」

　相手は稲妻を止（と）め、口に当たる小さな鉄格子（てつごうし）から、極（きわ）めて人間的な言葉を発（はっ）した。

「ふん。随分（ずいぶん）古臭（ふるくさ）いプログラムだな。まあ、これは電撃銃（スタンガン）で実害は大（たい）してないが、それなら止（や）めておこう。その代（か）わり、おまえの修理（メンテナンス）の手助けはしない。嵐が過ぎたら、この子供と一緒に海上に戻すぞ」

「……了解した……」

「まあ、気圧は上がって来ているから、そんなに時間はかかるまい。夜明け前には、海面に再浮上（さいふじょう）する。じゃあな」

　そのまま出て行こうとする相手を、ジェルマが呼び止めた。

「ちょっと待てよ！　あんた何者（なにもん）だ？　ってか、人間なのか？」

　相手の透明な頭巾（ずきん）のような頭部から透（す）けて見えている金属の歯車が忙しく動き、色とりどりの硝子（ガラス）玉（だま）がチカチカと瞬（またた）くように点滅（てんめつ）した。

「この見かけで人間のはずがなかろう。が、まあ、以前はそうであった。遠い記憶だが……。ふむ。おかしな話だが、おまえの顔に見覚（みおぼ）えがあるような気がする。おまえの名は？」

「へっ。こんな機械（からくり）人形（にんぎょう）に知り合いはねえけど、隠（かく）すことはねえから、教えてやらあ。おいらはジェルマさ。まあ、正式には、サンジェルマヌスって厳（いか）つい名前だけどな」

　最初の時以上に激しく歯車が動き、硝子玉が明滅（めいめつ）した。

「いや、そんなはずは、ああ、まさか。いくら何でも、年数が合わぬ」

　明らかに動揺（どうよう）している相手に、ジェルマは、探（さぐ）るように聞いた。

「もしかして、あんたが知ってるのはご先祖さまの方（ほう）じゃねえか？　まあ、ご先祖さま、つーても、死んだのはつい最近らしいけどさ」

　歯車が止（と）まり、硝子玉が暗くなった。

「……そうか。死んだか。いや、寿命が尽（つ）きたのだな。長命（メトス）族とて、無限には生きられぬ。こういう形でなければな」

「え？　あんたもメトス族なのか？」

「ああ。生きていた頃はな」

「生きていた頃は、って、じゃあ、今は幽霊（ゆうれい）かい？　うーん、こんなゴテゴテした幽霊ってのは、あんまりピンと来ねえけど」

　驚いたことに、相手は笑うような声を出した。

「確かにな。わしは、正（まさ）に機械（マシン）の中の幽霊（ゴースト）だろうな」

　ジェルマは軽く舌打ちした。

「さっきから、意味がわかんねえ言葉ばっかりだぜ」

「おお、そうだろうとも。わしとて全（すべ）てがわかっておる訳（わけ）ではないさ。大半（たいはん）は記憶装置（メモリー）からの受け売りだ。さて、それはともかくとして、おまえの名前を聞いて少し気持ちが変わった。不具合（ふぐあい）を起こしている人工実存（アーティフィシャルエグジスタンス）の自己修復が完了するまで、ここに置いてやろう」

「うーん、それはつまり、ゾイアのおっさんが治（なお）るまで居（い）ていい、ってことか？」

「平（ひら）たく言えば、そうだな」

　ジェルマは口を尖（とが）らせた。

「じゃあ、平たく言えよ。で、あんたを何て呼んだらいい？」

「ふむ。ならば、ゴースト、でよかろう」

「変なの。ま、いいや。それより、暫（しばら）く置いてくれるんだったら、頼んでいいか、ゴースト？」

「おお、いいぞ」

「おいら、朝飯（あさめし）を喰（く）ったっきり、何も口にしてねえんだ。喉もカラカラだし、腹（はら）も減（へ）ってる。飲み物や食い物はねえのか？」

　ゴーストは、また笑った。

「やはり似（に）ているな。ああ、いや、こっちのことだ。では、取り敢（あ）えず居住区の方へ案内しよう。食品複製機（レプリケーター）が上手（うま）く作動（さどう）してくれれば良いのだが」

　振り向いて行こうとするゴーストに、ジェルマは「おっさんは置いてくのか？」と聞いたが、それにはゾイアが例の変な声で返事をした。

「……心配ない……自己修復３８．０４パーセント……」

　一瞬立ち止まったゴーストも、「後（あと）はもう、プログラムに任（まか）せるしかないさ」と告げた。

「それに、脚（あし）が人魚（マーマン）の状態では、移動に困る。せめて直立二足歩行（ちょくりつにそくほこう）ができるまでは、放（ほう）っておけ」

「ちぇっ、わかんない言葉使うんじゃねえよ。あ、ちょっと待てよ！」

　ゴーストを追って巨大円筒の外に出たジェルマは、「うっ！」と声を上げてしまった。

　そこは、立方体のような形の小さな部屋だったのだ。

　しかも、二人が入って来たところは、スーッと扉（とびら）が閉（し）まってしまったのである。

　ジェルマは、怒（いか）りと不安が入り混（ま）じったような声で怒鳴（どな）った。

「おいっ、ゴースト野郎（やろう）！　おいらを騙（だま）したな！」

　振り返ったゴーストは、笑いを含んだ声で答えた。

「違う、違う。これは昇降機（リフト）だよ」

「だから、わかんない言葉を、わっ、落ちる！」

「大丈夫だ。この箱ごと海底を降（お）りているのだ。居住区は、地下に造（つく）ってあるからな」

　ジェルマは頬（ほほ）を膨（ふく）らませた。

「もう、おいら、何かあっても驚かねえぞ」

　しかし、下へ到着して扉が開（ひら）くと、ジェルマは大声で叫んでしまった。

「な、なんじゃ、こりゃあ！」

　そこには、綺麗（きれい）に縦横（たてよこ）整（ととの）えられた市街地（しがいち）があった。

　しかも、その上には青い空と輝（かがや）く太陽があり、市街地の先にはこんもりと繁（しげ）った森が見え、その遥（はる）か向こうには、峨々（がが）たる山並（やまな）みすら見えている。

　ゴーストは、気取（きど）った声でこう告げた。

「ようこそ、わがダフィニア島へ！」