アルゴドラスの聖剣

８６１ 南海の秘密（７）

　猛毒の海月（プルモ）に刺された片腕を自切（じせつ）し、下半身を大型魚類の尾鰭（おびれ）に変えたゾイアは、嵐の海を猛烈な速度で突き進んだ。

　最早（もはや）ジェルマが何を話し掛けても返事はない。

「おっさん、まさか気絶してんじゃねえだろうな？」

　が、たとえそうだとしても、泳ぐ速度に変わりはなく、朧（おぼろ）げに見えていた島影（しまかげ）はぐんぐん近づいて来ている。

　暗くて見えにくいが、大きさは島というより、岩礁（がんしょう）のようだ。

「砂浜があるといいが、望みは薄いかな」

　更（さら）に近づくと、ジェルマは妙なことに気づいた。

「あれ？　変だな。上が随分（ずいぶん）と真（ま）っ平（たいら）だぜ。ってか、左右が殆（ほとん）ど直角だ。こりゃ、いったい……」

　薄暗がりに浮かぶ輪郭（シルエット）は、横長の壁のように見える。

　と、漸（ようや）く収（おさ）まりつつあった風雨の切れ間（ま）なのか、一筋（ひとすじ）の月光（げっこう）が差し込んだ。

　そこに見えて来たのは、正（まさ）に壁であった。

　海面から垂直に切り立っており、砂浜どころか、取り付く岩すらない。

　しかも、月光に照らされて光る壁面は、燻（くす）んだ紅色（べにいろ）の金属のような光沢がある。

「こ、これは、自然のものじゃねえぞ。ってか、このまんまじゃ、ぶつかっちまう！　おっさん、わかってんのか！」

　ジェルマが必死でゾイアに呼び掛けると、またあの変な声が聞こえた。

「……メーデー、メーデー、メーデー。緊急避難（きんきゅうひなん）を要請する。現在メインシステムダウン中。こちらセーフモードプログラム。現地人の幼児一名を同行している。メーデー、メーデー、メーデー……」

「幼児じゃねえよ、って言ってる場合じゃ、うわっ、ビックリした！」

　目前まで迫っていた金属の壁に、ポツリと黒い点が現（あらわ）れたかと思うと、見る間（ま）に拡大して大きな穴になったのだ。

　穴の下の縁（ふち）は、海面ギリギリまで下がっている。

　が、穴の中は真っ暗で、何も見えない。

「お、おっさん、ここに入るのか？」

　勿論（もちろん）返事はなく、ゾイアの尾鰭が大きく海面を叩（たた）くと、吸い込まれるように穴に入った。

「うわっ。え？」

　当然、何らかの衝撃があるものと身構（みがま）えたジェルマが拍子抜（ひょうしぬ）けするほど、ゾイアの身体（からだ）はフワリと空中に停止していた。

　ジェルマが振り向くと、丸い穴は急速に縮んで行き、フッと消えると、鼻を摘（つ）ままれてもわからないような、真（しん）の闇（やみ）に包まれた。

　それだけでなく、風の音も波の音も聞こえず、シーンと耳が痛くなるような静寂（せいじゃく）さである。

「どうなってんだよ！」

　思わず叫んだジェルマの声が、「なってんだよ」「んだよ」「よ」と木霊（こだま）のように反響する。

　そのせいなのか、静かだった暗闇に、ゴゴゴゴッと鈍い音が響いて来た。

　と、どこからか赤っぽい弱い光が照らし出し、中の様子が見えてきた。

　思ったほど大きくはないが、小さな城ぐらいの何もない空間である。

　壁が緩（ゆる）く内側に曲（まが）がっているようなので、ジェルマが上の方を見ると、円形であった。

　下の方は暗すぎて良く見えないが、巨大な円筒形のものの、上の一部分だけが海面に出ていたらしい。

　その間（かん）にも、ゴゴゴゴッという音は徐々に大きくなってきている。

「いい加減にしろ！　誰か説明を、ひえっ！　落ちる！」

　ジェルマは落ちると言ったが、空中に浮かんでいるゾイアを含め、全体が下に向かっているらしく、円形の天井も一緒に降（お）りて来ている。

　……どれくらいの時間が経（た）ったのか、驚き疲れてぐったりしていたジェルマが、再び叫び声を上げた。

「おいおいっ！　床（ゆか）が見えて来たぞ！　何処（どこ）の何さまだか知らねえが、おいらとおっさんをペシャンコにするつもりかよ！」

　ジェルマが言うとおり、天井と同じ円形の床がぐんぐん近づいていた。

「なあっ！　聞いてんのか！　もう止めねえとヤバ、うえっ！　止めるなら言えよ。ああ、気持ち悪っ」

　動き出した時と同様、巨大な円筒は一瞬にして停止していた。

　床はもう、ジェルマの身長ぐらいしか離れていない。

　ゴゴゴゴッという音もスーッと消えていった。

　同時に、空中に浮かんでいたゾイアの身体がドスンと床に落ち、ジェルマも投げ出された。

「ったく、もう！　責任者、出て来やがれ！」

　その声が届いたのか、横の壁にスーッと縦（たて）に黒い線が走り、左右に拡（ひろ）がって、人が通れるくらいの隙間（すき）が開（あ）いた。

「あ、ごめん。言い過ぎたなら、先に謝（あやま）っとくよ」

　誰かが出て来ることを予期して、ジェルマは早口で告げたが、出て来たのは、人間ではなかった。

「な、何だ、こりゃ？　人形か？」

　一見、甲冑（かっちゅう）を着（き）ているようにも見えたが、胴体（どうたい）は壁と同じ金属のようで、それに短い手足のようなものが付いている。

　だが、それ以上に人間離れしているのは頭部で、全体が頭巾（ずきん）のような透明なものに覆（おお）われ、透（す）けて見える内部に、様々な金属の歯車のようなものや、色とりどりに光る硝子（ガラス）玉（だま）のようなものが、雑然と詰（つ）め込まれている。

　その口に当たるであろう部分には、小さな鉄格子（てつごうし）のようなものが嵌（は）め込まれており、そこから抑揚（よくよう）のない声が聞こえて来た。

「……救難信号（メーデー）を、受信した。おまえは、嵐が収まれば、海上に戻す。暫（しばら）く、待っていろ」

「え？　おいらはって、おっさんは、どうすんだ？」

「不具合（ふぐあい）が生（しょう）じているようだから、一度初期化する」

　ジェルマに詳（くわ）しい知識はなかったが、相手の告げた『初期化』という言葉に、ゾッとするような冷酷（れいこく）な響（ひび）きを感じた。

「じょ、冗談（じょうだん）じゃねえぞ！　そんなことさせるか！」

　ジェルマは掌（てのひら）を突き出して波動を打った。

　が、相手の金属の胴体は、ポコンと凹（へこ）んだだけで、すぐに元に戻った。

「抵抗は無駄（むだ）だ。少し大人しくしてもらおう」

　短かかった金属の腕が突然スルスルと伸びると、その先に付いている鋏（はさみ）のような手から、バチバチと小さな稲妻（いなづま）がジェルマに飛んだ。

「うぎゃあっ！」