アルゴドラスの聖剣

８５８ 南海の秘密（４）

　元海賊のラカムが用意したという船に乗り込もうとする直前、ジェルマ少年は海が荒れそうだとゾイアに警告した。

　驚いたゾイアは、朝日に照（て）らされた穏（おだ）やかな海面を見て、首を傾（かし）げた。

「とてもそうは見えぬが」

　ジェルマは軽く舌打ちして、自分がずっと無視していたラカムの方を向いた。

「なあ、あんたにはわかってるだろう？　この感じだと、昼には雨が降り出して、夜には大荒れになる。今日は止（や）めといた方がいいんじゃねえか？」

　ラカムは明らかに動揺（どうよう）していたが、目を泳がせながらも反論した。

「せ、せっかく船を手に入れたし、船員も揃（そろ）えたから、まあ、今日は、試（ため）し乗り、ってことでいいじゃねえか。日が傾（かたむ）く前に戻るつもりだし、それに行くとしたら東だろ？　天気が崩（くず）れるのは西の方からだから、どこら辺（へん）で引き返したらいいかの見極（みきわ）めは、長年海を見て来たおれにはわかるからさ」

　因（ちな）みに、二千年前、一夜にして海没（かいぼつ）したというダフィニア島は、南の大海のやや東寄（ひがしよ）りの海域（かいいき）にあったとされている。

　そのため、海没後にバルバラ大陸に渡った人々が最初に作った国であるダフィネは沿海（えんかい）諸国の東端（とうたん）にあり、そこから西へ西へと次々に小さな国や自由都市ができて行ったのである。

　当初、所謂（いわゆる）失われた種族中心の人口構成であった沿海諸国だが、一般の人間が流入するにつれて出生率（しゅっせいりつ）の大きな差によって構成比が逆転してしまい、最古のダフィネ以外では、現在では殆（ほとん）ど一般の人間の国になっている。

　今、ゾイアたちがいる港町は、カリオテとダフィネの中間ぐらいに位置する自由都市で、ダフィニア島のあった場所を見に行くなら、海上を東に進むことになる。

　尤（もっと）も、とても日帰りで行ける距離ではなかった。

　本来なら、ジェルマの言うとおり今日の出航（しゅっこう）は取り止（や）め、嵐が過ぎるのを待つべきであろう。

　しかし、ゾイアは、ニコリと笑って頷（うなず）いた。

「ジェルマの心配もわかるが、ここはラカムどのの判断に従おう。但（ただ）し、絶対に無理はしないでくれ」

　ラカムはあからさまにホッとした顔で、胸を叩（たた）いた。

「おお、任（まか）しときな！」

　気が変わらぬうちにと思ったのか、先に舷梯（タラップ）を駆け上げるラカムの後ろ姿を見上げながら、ゾイアは頬（ほほ）を膨（ふく）らませて睨（にら）んでいるジェルマに、小さな声で囁（ささや）いた。

「気をつけてくれ、多分（たぶん）、罠（わな）だ」

　ギョッとした顔で、「じゃ、何故（なぜ）……」と言いかけたジェルマに、ゾイアは「後で」と告げ、片目を瞑（つぶ）って見せた。

　船内の様子がわからないラカムに代（か）わって、先に乗り込んでいた船員に案内され、ゾイアとジェルマは船室の一つに入った。

　元は客用であったらしく、寝室と居間（いま）に分（わ）かれている。

　ラカムも含め、出航（しゅっこう）の準備が慌（あわ）ただしく始まる中、ゾイアとジェルマは手分けして船室の中を調べ、同時に結界を張った。

　船室内の安全が確認できると、二人は居間の方に座った。

「ふむ。一応、これで大丈夫だろう」

　ゾイアが言うと、待ちかねたようにジェルマが尋（たず）ねた。

「罠って、どういうことだよ？」

「われは海のことはよくわからんが、目は非常にいいのでな。この船の帆柱（マスト）の天辺（てっぺん）にある、小さな旗（はた）の文字が見えた。あれはマオール語だ」

「えっ、でも、船は沿海諸国のものだし、船員もそうだぜ」

「ああ。だから余計（よけい）に変なのだ。それにラカムの態度が、明らかに昨日と違う。何かに怯（おび）えているようだ」

　ジェルマは口を尖（とが）らせた。

「だったらなんで態々（わざわざ）罠に飛び込むんだよ！」

　ゾイアは苦笑した。

「実は、それがわれの本来の役目だからな。われが沿海諸国に来たのは、ガルマニア帝国を始め中原（ちゅうげん）内の争乱に、これ以上マオール帝国が介入（かいにゅう）することを防（ふせ）ぐためだ。そこで、伝手（つて）のあるカリオテ大公国と同盟を結（むす）ぼうと考えた。ところが、われ自身、あまりにも沿海諸国のことを知らな過ぎるため、事前に見聞しておきたかったのだ。ダフィニア島のこともな」

「ふーん。すると、おっさんの正体（しょうたい）がマオール側（がわ）にバレた、ってことかい？」

「そこがまだわからぬのだ。だから、敢（あ）えて罠に掛かり、相手の意図（いと）を探（さぐ）るつもりだ。が、おまえはいつでも好きな時に逃げてくれ」

　ジェルマが少し恥（は）ずかしそうな顔をしたため、ゾイアはすぐに続けて言った。

「もし跳躍（リープ）できぬなら、われが転送（ポート）してやろう。念のため、おまえと最初に出会った路地（ろじ）には、座標（アクシス）を設定してある」

　ジェルマは鼻を鳴らした。

「馬鹿（ばか）にするな！　そりゃ確かに、まだリープには自信がないけど、浮身（ふしん）はできるさ、一応、な」

「で、あればよい。ジェルマが、あ、いや、おまえのご先祖さまの方だが、長命（メトス）族は理気力（ロゴス）の成長もゆっくりだと言っていたのを思い出したのでな」

「へえ。そんなことまで教えたのか、おいらのご先祖さまは。よっぽど、おっさんを信用してたんだな。あ、そうか！」

「どうした？」

「親父（おやじ）が持ってる秘伝書（ひでんしょ）に、初代サンジェルマヌス伯爵の『潜時術（せんじじゅつ）』に関する記述があって、それによってケルビムを救った、って書いてあったよ。そのケルビムって、おっさんのことだろ？」

「うむ、そうだ。やはり、われの知らぬところでも助けてくれていたのだな。ん？　誰か来るようだ。一旦（いったん）話を終わろう」

　二人が黙（だま）った少し後（あと）、遠慮（えんりょ）がちに部屋の扉（とびら）が叩（たた）かれ、ラカムの声がした。

「今、いいか？」

　ジェルマに目配（めくば）せすると、ゾイアは何気ない声で応（こた）えた。

「ああ、どうぞ入ってくれ」

「それが、ちょっと手が塞（ふさ）がってるんだ。すまねえが、中から開けてもらえるかい？」

　ゾイアがサッと立って扉を開けると、手に茶器の載（の）った盆（ぼん）を抱（かか）え、精一杯（せいいっぱい）愛想笑（あいそわら）いを浮かべたラカムが立っていた。

「特製の薬草茶（ハーブティー）を作って来たんだ。良かったら、二人で飲んでくれ」