アルゴドラスの聖剣

８５７ 南海の秘密（３）

　ゾイアのために船を出すと請（う）け負（お）ったラカムは、船着（ふなつ）き場（ば）に停泊中（ていはくちゅう）の大きな船に乗り込み、でっぷり太ったマオール人に報告した。

「お誂（あつら）え向きに、家出しているらしい長命（メトス）族の子供が一人。そして、以前にマオロンで太守（たいしゅ）のお抱（かか）えの擬闘士（グラップラ）を潰（つぶ）したという、例のガイアックという男でございますよ、チャナール閣下（かっか）！」

　それに対する応（こた）えは、「阿呆（あほう）！」であった。

「わしがどっちかと聞いたのは、確かに一つは攫（さら）えそうなメトス族の件（けん）だが、もう一つは行方不明のチャロア団長のことだ。わしの手許（てもと）を離れ、チャドス宰相（さいしょう）に付きっ切りになっていたのは仕方ないとしても、そのチャドスが死んだ以上、本来の主人であるわしのところへ戻るべきではないか。それなのに、あやつは連絡一つ寄（よ）こさんのだ！」

　先に死んだチャドスの影武者（かげむしゃ）になっていたため、身代（みが）わりにチャロアの首が斬（き）られたことは伝わっていないらしい。

　因（ちな）みに、元々暗黒都市マオロンの警備団長であったチャロアは、占領下（せんりょうか）のエイサも任（まか）され、最近ではチャドス配下の全東方魔道師を統括（とうかつ）する立場になっていた。

　典型的な同族支配であるが、とすれば、このチャナールも一族であろう。

　一方、褒（ほ）められるものとばかり期待していたらしいラカムは、不満そうに言い返した。

「だって、ガイアックって男を捜（さが）せって、以前に仰（おっしゃ）ってたじゃありませんか」

　チャナールはピリピリと顳顬（こめかみ）に血管を浮かせて、「馬鹿者（ばかもん）！」と罵（ののし）った。

「そのガイアックこそ、今や中原（ちゅうげん）に知らぬ者がいない獣人将軍ゾイアなのだぞ！」

　ラカムは驚愕（きょうがく）のあまり、その場にへたり込んだ。

「えっ、ええっ。そんな、そんな風には、見えなかったですぜ」

「ふん。ゾイアは何にでも変身するそうだ。が、平凡な見かけをしていたのなら、何か探（さぐ）りに来たのだろう。はて、どうすべきかのう？」

　考え込むチャナールの前で、ラカムは掌（てのひら）で壁（かべ）を塗（ぬ）るような仕草（しぐさ）をした。

「どうするって、決まってまさあ。逃げましょう。当分遊んで暮らせる金（かね）も手に入ったし、逃げなきゃ損（そん）だ。いや、閣下（かっか）が止（と）めても、おれは逃げますぜ！」

　チャナールは嫌（いや）な目つきでラカムを睨（にら）んだ。

「駄目（だめ）だ。これは千載一遇（せんざいいちぐう）の好機（こうき）かもしれん。チャドスが失脚（しっきゃく）して以来、ガルマニア帝国にいるわがチャ族は次々に地位を追われ、その煽（あお）りで、わしもマオロンを手放（てばな）さざるを得（え）なかった。起死回生（きしかいせい）の手段として、メトス族を捕（つか）まえてヌルギス陛下（へいか）に献上（けんじょう）しようと思ったが、そこへ更（さら）に獣人将軍を加えたら……」

　チャナールは北叟笑（ほくそえ）みながら、改めてラカムを見た。

「褒賞（ほうしょう）は望みのままだぞ！　おまえにも、今懐（ふところ）で温（あたた）めている金（かね）以上の謝礼（しゃれい）をやろう。だがら、知らぬ顔をして船を出せ。なんなら、わしが船を用意してやってもよいぞ。それで沖（おき）へ出たところで二人に薬を飲ませ、眠らせたままマオールへ拉致（らち）するのだ！」

　ラカムは泣きそうな顔で、首を振った。

「おれには無理だよ。船には乗せるから、後（あと）はあんたらでやってくれよ」

　チャナールは椅子から立ち上がり、重たそうな身体（からだ）を揺（ゆ）すりながら、床（ゆか）にへたり込んだままのラカムに顔を近づけた。

「わしの配下は全員マオール人だ。おまえと交替（こうたい）すれば、絶対に怪（あや）しまれる。おまえがやるしかないんだ。沖合（おきあい）で薬を飲ませるだけの、簡単な仕事だぞ。嫌（いや）なら、今ここで殺す」

　チャナールが入口に向かって合図（あいず）すると、屈強（くっきょう）なマオール人がゾロゾロと入って来た。

　恐らくマオロンでグラップラをやっていた者たちだろう。

　ラカムはガクガクと頷（うなず）いた。

「や、やる、やるよ。その代（か）わり、薬を飲ませて二人が眠ったら、そっちの船に移し替（か）えてくれ。後（あと）は煮（に）るなと焼（や）くなと、あんたらの勝手（かって）だ」

　チャナールは満足そうに笑った。

「いいだろう。おまえと組んでやっていた奴隷（どれい）貿易と同じ手順だな。但（ただ）し、途中でゾイアに気づかれるなよ。まあ、尤（もっと）も、バレた時には、おまえは獣人将軍に殺されるだろうが、わしの名を、いや、マオールという言葉すら口にすることは許さん。よいな？」

　覚悟が決まったのか、ラカムは昂然（こうぜん）と顔を上げた。

「おれは海賊だぞ。仲間を売るぐらいなら、自分で海に飛び込むさ」

　チャナールは鼻で笑った。

「いいぞ、元首領（かしら）。では、船はこっちで用意する。明日の朝、同じ場所に、もう一回り小さな船を繋留（けいりゅう）しておく。ついでに、現地の船員を数人、日銭（ひぜに）で雇（やと）って乗せておいてやる。おまえは、その二人だけ連れてくればいい」

「わかった。じゃあ、頼んだぜ」

　が、出て行こうとするラカムの前を、チャナールの手下たちが塞（ふさ）いだ。

　その背中に、チャナールが声を掛けた。

「おいおい、そのまま行くつもりか？　船と船員を準備すると言ってるんだぞ。代金（だいきん）を払わんか。懐に入ってるんだろう？」

　ラカムは小さく舌打ちしたが、懐に手を入れて、ゾイアから貰（もら）った革（かわ）の袋（ふくろ）を取り出した。

　振り向いて「いくらだ？」と聞くと、チャナールは惚（とぼ）けたような笑顔で答えた。

「勿論（もちろん）、全部だ」

　ラカムは深く息を吸ったが、手下たちがグッと迫って来たため、諦（あきら）めたようにその中の一人に、袋ごと手渡した。

　翌朝、ラカムがゾイアとジェルマ少年を連れて来ると、それらしい船が留（と）めてあった。

「おーい、おれだ、ラカムだ！　舷梯（タラップ）を下（お）ろしてくれ！」

　船の甲板（かんぱん）から、「畏（かしこ）まりました、船長！」と返事があり、緊張気味（きんちょうぎみ）のラカムの片頬（かたほほ）が少し緩（ゆる）んだ。

「さあ、乗り込もうぜ！」

　ゾイアも笑顔で礼（れい）を述べた。

「やはり大したものだな。こんなに早く船と船員を用意してもらえるとは有難（ありがた）い。ラカムどのに頼んでよかった。ところで、子供も一緒だが、構わぬか？」

「構わねえさ！　見たところ沿海（えんかい）諸国のガキ、あ、いや子供のようだしな。だったら、産湯（うぶゆ）代（が）わりに海で泳いでた、ってもんだろう。なあ、坊主（ぼうず）？」

　やけに燥（はしゃ）いだ声で話しかけるラカムを、ジェルマは完全に無視した。

　目を細めて、鏡のように穏（おだ）やかな海を見ていたが、ポツリとゾイアに告げた。

「おっさん、海が荒れそうだぜ」