アルゴドラスの聖剣

８５４ ガルマニア帝国の興亡（９６）

　勝手にマオール軍二万に居留地（きょりゅうち）を与えたことについて、ハリスは、謂（い）わば事後承諾（じごしょうだく）を求めるため、元首（プリンケプス）リンドルの許（もと）に戻った。

　皇帝宮（こうていきゅう）の謁見（えっけん）の間（ま）でハリスの話を聞き終わるなり、リンドルは顔を真っ赤にして罵声（ばせい）を浴（あ）びせた。

「馬鹿野郎（ばかやろう）！　一戦も交（まじ）えずに敵に土地を差し出すなんて、古今東西（ここんとうざい）聞いたこともない！　きさま、それでも国防長官か！」

　ハリスは白い頭巾（ずきん）のせいだけでなく、本当に無表情な声で淡々（たんたん）と応（こた）えた。

「この件は、わたしに任（まか）せる、とのことで、あった。結果、最小の損害で、最大の利益を、得（え）たと思う。当方に一切（いっさい）の、人的被害がなく、二万の敵が、二万の味方と、なった。いずれにしろ、兵力増強を、しなければ、マインドルフに、対抗できない」

　それは事実であり、全兵力を搔（か）き集めても四万しかいない現状で、甚大（じんだい）な戦死者を出して勝利を収（おさ）めても、その後（あと）マインドルフに潰（つぶ）されるだけである。

　捕虜（ほりょ）にしていた二万のマオール軍を持て余（あま）していたかれらにとって、そうなれば一石二鳥（いっせきにちょう）であったろう。

　リンドルもさすがにそれはわかっており、ただ、自分の許（ゆる）しも得（え）ずに国土を処分されたことに、君主としての尊厳（プライド）が傷（きず）ついているようだ。

　腹立（はらだ）ちが治（おさ）まらないのか、リンドルはつまらないいちゃもんを付けた。

「おまえとは随分（ずいぶん）長い付き合いなのに、子供の頃誘拐（ゆうかい）されてマオールにいた話は、一度も聞いてないぞ」

　それに対するハリスの返事こそ、恐るべきものであった。

「当然だ。嘘（うそ）だからな」

　リンドルは半開（はんびら）きになった口を、慌（あわ）てて閉（し）めた。

「う、嘘って、おまえ、どこまで」

「全部だ。誘拐されたことも、リュウシコウ左大臣（さだいじん）に、養（やしな）われたことも、何もかも」

「バレたらどうするつもりだ！」

「バレぬ。リュウシコウの、一族は皆、粛清（しゅくせい）された。家も何も、残っておらぬ。ああ、ついでに言えば、マオールに、行ったことも、一度もない」

「じゃあ、どうやって言葉を覚えた？」

「ガーコ族は、諜報（ちょうほう）を、生業（なりわい）と、している。マオール語は、絶対に欠（か）かせぬ、基本的な素養（そよう）だ。マオール人の教師は、わたしなら、マオール生まれだと、みんな信じるだろう、と言ったよ」

「どうして、そんな嘘を……」

「彼我（ひが）の戦力から、戦うより、味方にした方がいいと、すぐに考えた。それが、向こうにとっても、利益となる、しな。が、猛（たけ）り立っている、かれらに、話を聞いてもらうには、工夫（くふう）が要（い）る。以前、リュウシコウのことは、調べて知っていた、からな」

　不信感を露（あら）わにして自分を見ているリンドルに、ハリスは、少し背筋（せすじ）を伸（の）ばして付け加えた。

「謀略（ぼうりゃく）を得意とする、ガーコ族には、代々伝わる、不文律（ふぶんりつ）がある。それは、『誠意（せいい）を込めて、嘘を吐（つ）く』ということだ。わたしは、確かに嘘を吐いたが、かれらを騙（だま）すつもりは、ない。居留地は、キチンと与え、いずれ自治領に、してやるつもりだ。そこには、一片（いっぺん）の嘘も、ない。ではこれで、国防長官の職（しょく）を、辞（じ）する」

　お辞儀（じぎ）をして立ち去ろうとするハリスを、リンドルが独（ひと）り言（ごと）のような小さな声で止（と）めた。

「待てよ。辞めさせないと言ったはずだぜ。それに、これからはマオール語ができるやつがいないと困るじゃないか。最後まで責任とれよ。それが誠意ってもんだろう？」

　ハリスは立ち止まったまま、何度も深呼吸していた。

　やがて気持ちが定（さだ）まったのか、静かに振り返って頭を下げた。

「畏（かしこ）まった」

　その様子をジッと見つめていたリンドルは、自信を取り戻したのか、少し声を張って告げた。

「いいか。今後、おれには絶対に嘘を吐くな。たとえ誠意があってもだ！」

　ハリスも、やや強い口調（くちょう）で返した。

「御意（ぎょい）！」

　その頃、遥（はる）か南の沿海（えんかい）諸国の料理店では、ゾイアの奢（おご）りで鱈腹（たらふく）食べたジェルマ少年が、満足そうに椅子の背凭（せもた）れに体重を預（あず）けた。

「ふうっ、もう喰（く）えねえ。これで二三日（にさんにち）は凌（しの）げる。ありがとよ、おっさん」

　ゾイアは、苦笑混（ま）じりに助言した。

「毎日適量食べた方が良いぞ」

　ジェルマは鼻を鳴（な）らした。

「わかってるさ、そんなこと。だが、一人で生きて行くってのは、厳しいんだぜ」

「立ち入ったことを聞くが、家族はいないのか？」

　すぐには返事をせず、ジェルマは何気（なにげ）なく周囲を見た。

　昼時を過ぎており、他（ほか）に客はいない。

　一人で店を切り盛りしているらしい店主は、ゾイアたちに料理を出した後、奥の安楽椅子でうつらうつらと居眠りしている。

　それらを確認してから、漸（ようや）くジェルマは質問に答えた。

「いるさ。おいらの母国のダフィネに両親がな。だが、あんまりわからず屋だから、おん出て来たんだ」

「ほう。その歳（とし）で家出か。あ、いや、三十路（みそじ）であったか」

　見た目五歳くらいのジェルマは、肩を竦（すく）めた。

「長命（メトス）族じゃ、三十歳はまだ子供さ。にしたって、親の考えばっかり押し付けられたんじゃ、嫌（いや）になる。まあ、おいらのことはいいだろう。おっさんが出会ったっていう、もう一人のジェルマ、初代のサンジェルマヌス伯爵（はくしゃく）の話を聞かせてくれよ」

「おお、そうであったな」

　ゾイアは過去に戻った詳（くわ）しい経緯（いきさつ）は省（はぶ）き、三千年前の世界のジェルマ少年の話を聞かせた。

「……ヒュドラを退治（たいじ）できたのも、モノリスを復活できたのも、いや、恐らくわれの知らぬそれ以上のことも、ジェルマのお蔭（かげ）だ。その上、三千年後にわれとわれの友人たちを助けてくれ、最近亡（な）くなったことは知っている。だが、われと別れた後（あと）、どういう人生を過ごしたのか、もし、おまえが知っているのなら、教えて欲しいのだ」

　ジェルマは深く吐息（といき）してから、やや悲しげに告げた。

「おいらのご先祖さまは、あんまり幸せじゃなかったらしいよ」