アルゴドラスの聖剣

８５２ ガルマニア帝国の興亡（９４）

　全盛期のガルマニア帝国は、ギルマンのように飛び地となっていた幾（いく）つかの自治領を除（のぞ）いても、カルス王時代の新バロード王国より四倍以上広い領土を保有していた。

　現在、その東半分を領有しているのが元首（プリンケプス）リンドルだが、その内訳（うちわけ）は複雑であった。

　ガルム大森林に寄り添（そ）うように造（つく）られた帝都（ていと）ゲオグストを中心とした北側半分が元の皇帝直轄領（ちょっかつりょう）で、皇帝ゲルカッツェの時代に実効支配（じっこうしはい）が及（およ）んでいた領域である。

　そのすぐ南側に旧リンドル領、その南に旧マインドルフ領、更（さら）に南に旧ハリス領と並んでいるが、マインドルフの支配地域は他の二人のものを併（あわ）せたよりも広い。

　ゲルカッツェを追い出して皇帝になったゲーリッヒは、謀叛（むほん）を企（くわだ）てたとしてマインドルフの追討令（ついとうれい）を出し、その領地を召（め）し上げて直轄領に組み入れた。

　ところが、それから程（ほど）もなくゲーリッヒも失脚（しっきゃく）してしまい、リンドルがこの地域の新（あら）たな支配者となったが、旧主（きゅうしゅ）であるマインドルフを慕（した）う者も多く、安定しているとは言い難（がた）い状況であった。

　リンドルが直属軍を引き留（と）めるためにこの地域を提供したのも、そういう含みがあってのことであろう。

　そして、今。

　マインドルフの使者としてやって来たドーラは、捕虜（ほりょ）にしていたマオール軍二万に対し、そこを攻めて奪（うば）ってもいいと言ったというのである。

　怒（いか）りと驚きで声も出ないリンドルの代（か）わりに、ハリスが静かに聞いた。

「それは、宣戦布告（せんせんふこく）、ということか？」

　ドーラは平然と答えた。

「そうとられても、仕方あるまいのう。まあ、別のこともあって捕虜たちの聞き込みをしておったら、土地が欲しいという者が多くてな。国民性かもしれんが。で、マインドルフ陛下（へいか）にご相談したら、ならば、自分の旧領をやろうと仰（おっしゃ）ったのじゃ。尤（もっと）も、マオール軍にそう言うたのは昨夜（ゆうべ）じゃから、今頃はもう、戦端（せんたん）が開（ひら）かれているかもしれんぞえ」

　ハリスは、白い頭巾（ずきん）を被（かぶ）った頭を小さく頷（うなず）かせた。

「そうか。すると、皇帝宮（こうていきゅう）の上空に、目立つよう、東方魔道師たちを、飛ばせているのは、陽動（ようどう）であった、のだな。わたしも、迂闊（うかつ）だった」

　冷静に分析しているハリスを突き飛ばすようにして、リンドルが叫んだ。

「者ども、この魔女をひっ捕（と）らえて、八つ裂（ざ）きにしろ！」

　が、リンドルの家臣たちが駆け寄る前に、ドーラの身体（からだ）がスーッと天井近くまで上昇し、声を上げて嘲笑（あざわら）った。

「マインドルフ陛下が言われたとおり、立派なのは筋肉だけのようじゃのう、リンドル閣下（かっか）。さてさて、わたしはこれで失礼しようかの。他（ほか）にも色々気懸（きが）かりなこともあるでな」

　ドーラは表情を改め、西の方を透（す）かすように見ていたが、諦（あきら）めたように軽く首を振ると、灰色のコウモリ（ノスフェル）に変身して飛び去った。

　その間（かん）も大声で怒鳴（どな）り続けているリンドルに、ハリスが今までにないような激しい口調（くちょう）で告げた。

「鎮（しず）まれ、リンドル！　今は、非常時だぞ！」

　一瞬呆気（あっけ）にとられた顔になったリンドルは、怒（いか）りで顔色を変えた。

「き、きさま、立場を忘れたか！　おれはプリンケプスだぞ！」

　ハリスも負けずに言い返した。

「わたしは、国防長官、である前に、おまえの、朋友（とも）だ！　生き残り、たいなら、対処法（たいしょほう）を、共に考えて、くれ！」

　が、リンドルは顔を歪（ゆが）めて、ハリスの提案を撥（は）ねつけた。

「うるせえっ！　国防はきさまの責任だろうがっ！　自分で何とかしろ！　これは命令だ！」

　ハリスはすぐに返事をせず、目を瞑（つむ）って考えているようだったが、やがて静かに頭を下げた。

「畏（かしこ）まった。この件については、わたしに全権（ぜんけん）を、委（ゆだ）ねられた、ものとして、処理しよう。但（ただ）し、成功不成功に、関（かか）わらず、その後（のち）、国防長官の職（しょく）を、辞（じ）する。さらばだ」

　リンドルは、まだ怒りが治（おさ）まらない様子であったが、顔を背（そむ）けて半（なか）ば独（ひと）り言（ごと）のように告げた。

「勝手なことを言うな。まだ辞（や）めさせねえよ。だが、失敗は許さぬ。必ず成功させろ！」

　ハリスはもう一度頭を下げると、何も言わず部屋を出て行った。

　その頃、国内の用事を粗方（あらかた）済（す）ませたゾイアは、沿海（えんかい）諸国に到着していた。

　が、何故（なぜ）かすぐにカリオテには向かわず、地元民（じもとみん）に変装してそれ以外の国や自由都市を見て回っていた。

「どこへ行ってもスーラ大公の評判は悪くないな。それに、ファイム海軍大臣もだ。尤（もっと）も、最近また海賊の被害が出始めているというから、その点は多少気の緩（ゆる）みがあるのだろう。ん？　あれは？」

　路傍（ろぼう）に五六歳（ごろくさい）ぐらいの少年が座っているのだが、その前に金属の深皿が置いてあり、数枚の小銭（こぜに）が見えている。

　物乞（ものご）いか大道芸人（だいどうげいにん）かであろうが、近くに大人の姿は見えず、幼（おさな）い少年一人のようであった。

　少年は具合でも悪いのか、俯（うつむ）いて地面を見ている。

　ゾイアが近づくと、少年が顔を上げた。

「おっさん、お客かい？」

「客、とは、何の客だ？」

　少年は小さく舌打ちした。

「冷やかしかよ。まあ、いいや。小銭があるなら、お客として認めてやろう。幾（いく）らか持ってるか？」

「小銭は、ないな」

「ちぇっ！　じゃあ、あっちへ行きな。おいら腹（はら）ペコなんだ。喋（しゃべ）ると余計に腹が減る。さあ、行けよ！」

「ああ、いや、小銭はないが、金貨なら持っている。それでも良いか？」

　少年はピョンと立ち上がり、優雅（ゆうが）な仕草（しぐさ）でお辞儀（じぎ）した。

「いらっしゃいませ！　で、何を占（うらな）って欲しい？」

「おお、そうか。占いを生業（なりわい）にしているのだな。ううむ。そうだな。実は、以前、おまえによく似た子供と知り合ったのだが、その子がその後どうしているか、ああ、長生きしたのは知っているが、幸せな人生を送れたかどうか、そういうことでも占えるか？」

「うーん、わかり難（にく）い依頼だな。まあ、金貨をくれるなら何でもいいや。で、おいらに似てるっていう子供の名前は？」

「ジェルマだ」

　少年が驚いたように後退（あとずさ）った。

「どうしておいらの名前を知ってるんだ、おっさん？」