アルゴドラスの聖剣

８５１ ガルマニア帝国の興亡（９３）

　中原（ちゅうげん）の西の果て、スカンポ河。

　その河原（かわら）に、不吉な黒い鳥のような姿が次々に現（あらわ）れた。

　その数、凡（およ）そ二十。

　皆、黒い鍔広（つばひろ）の帽子を被（かぶ）り、脚（あし）まで隠（かく）れる丈長（たけなが）のマントを羽織（はお）っている。

　但（ただ）し、マントの内側が鮮（あざ）やかな真紅（しんく）であるから、親衛（しんえい）魔道師隊の方である。

　その中心に立っている背の高い少年は、皇帝ヌルギスの第九皇子（おうじ）ヌルチェンであった。

　横にいる少し年配の男が、気遣（きづか）わしげにヌルチェンに尋（たず）ねた。

『殿下（でんか）、やはり渡られるのですか？』

　ヌルチェンは男の方は見ず、遥（はる）かに霞（かす）む対岸（たいがん）を眺（なが）めながら、微（かす）かに頷（うなず）いた。

『ああ。密（ひそ）かに調べた限り、アルゴドラスの孫（まご）二人は、どちらも聖剣を持っている気配がない。いざという時以外は使わないよう、自（みずか）らを戒（いまし）めているのだろう。使えば、必ずアルゴドラスに狙（ねら）われるからな。で、あれば、いざという時を、こちらで作るまでのことだ』

　最初に話しかけた男と反対側にいた、やや若い男が悲鳴のように叫んだ。

『危険過ぎます！』

　ヌルチェンは、やはり前を向いたまま、形の良い細い眉（まゆ）を片方だけ上げた。

『危険は承知（しょうち）の上だ。変装（へんそう）して王都（おうと）バロンの市民に聞いた話では、ウルス王子が聖剣によって、例の存在を中和（ちゅうわ）したという。ならば、瘴気（しょうき）の発生も止（と）まったはず』

　年配の男が首を振った。

『それまでに溜（た）まった瘴気は消えておりませぬ。北方（ほっぽう）と辺境（へんきょう）は、全域（ぜんいき）汚染（おせん）されておりますぞ』

『わかっておる。が、瘴気は澱（よど）んで沈むから、直接地面の上を歩かぬようにすればよい。一先（ひとま）ず、辺境伯（へんきょうはく）のクルム城を拠点（きょてん）とし、ある人物を捜（さが）すのだ』

　若い方の男が、裏返った声で聞いた。

『ええっ、生きている人間がいるのですか？』

　ヌルチェンは、口角（こうかく）だけをキュッと上げて笑った。

『いや、生きてはおるまい。しかし、腐死者（ンザビ）でもないらしい。おまえたちの隊長タンファンの父、タンリンはな』

　一方、中原の東の果てガルム大森林に隣接する帝都（ていと）ゲオグストにも、同じ黒い姿が現れていた。

　しかし、マントの内側は黒く、人数も数十名はいる。

　それが皇帝宮（こうていきゅう）の上空を、獲物（えもの）が死ぬのを待っている鴉（コルウス）のように、飛び回っているのだ。

　元首（プリンケプス）リンドルは激昂（げっこう）し、国防長官のハリスを呼びつけた。

　相変（あいか）わらず腕の筋肉が見える服装だが、正式に元首に就任（しゅうにん）してから、態度は一層（いっそう）居丈高（いたけだか）になっている。

「おい、あのうるさいコルウスどもを何とかしろ！」

　ハリスは白い頭巾（ずきん）を被（かぶ）った頭を傾（かし）げながら、特有の抑揚（イントネーション）で応（こた）えた。

「配下のガーコ族に、厳重に警戒させて、おります。が、かれらに攻撃の、意図（いと）はない、ようです。かなりの、高度を保（たも）ち、それ以上は、下（お）りて、来ません。嫌（いや）がらせか、威嚇（いかく）か、或（ある）いは、護衛（ごえい）かと」

「はあ？　護衛？　誰の護衛だ！」

　ハリスが答えるより先に、秘書官が入って来た。

　リンドルの機嫌（きげん）が悪いと見て、顔を上げずに早口で用件だけを告げた。

「アーズラム帝国皇帝マインドルフ一世（いっせい）陛下（へいか）の名代（みょうだい）として、参謀（さんぼう）ドーラさまがお見えです」

　リンドルは自慢の口髭（くちひげ）を震わせて、「帰らせろ！」と怒鳴（どな）りつけたが、横からハリスが「いや、お通し、せよ」と命（めい）じた。

　文句を言いたそうなリンドルに、ハリスは、「これも外交、でございますれば、どうか」と頭を下げた。

　リンドルもさすがにそれ以上は騒がず、待つ程（ほど）もなく、ドーラが案内されて来た。

　ドーラは飾（かざ）りの多い派手（はで）な長衣（トーガ）を身に纏（まと）い、長いプラチナブロンドの髪を複雑に結（ゆ）い上げていた。

　顔も、いつもより何歳か若くしているようだ。

「これはこれは、リンドル閣下（かっか）には、ご機嫌麗（うるわ）しゅう。おお、ハリスどの、お久しぶりじゃのう」

　リンドルは、ジロリと嫌（いや）な目つきでハリスを睨（にら）んだ。

　二人が、事前に打ち合わせしていたのではないかと、疑（うたが）っているようだ。

　それを察（さっ）したのか、ハリスは軽く首を振ってから、ドーラに告げた。

「われわれは、ガルマニア帝国の、正式な後継（こうけい）政府として、諸外国からも、承認（しょうにん）されている。よって、本来なら、そちらは内乱軍。が、そのような、建前論（たてまえろん）で、誤魔化（ごまか）すつもりは、ない。非公式ながら、アーズラム帝国の、意向（いこう）を、聞こう」

　外交についてはハリスに任（まか）せているらしく、リンドルは不機嫌そうな顔のまま、黙（だま）って聞いている。

　ドーラは妖艶（ようえん）な微笑（ほほえ）みを浮かべて、リンドルの方に向かって告げた。

「では、マインドルフ一世陛下よりのご伝言でございまする。『リンドルよ、今ならまだ遅くない。従来（じゅうらい）のように、おれに臣従（しんじゅう）せよ』と」

「何だと！」

　顔色を変えて玉座（ぎょくざ）を飛び降（お）りようとするリンドルを、ハリスが静かに「お待ち、くだされ」と止（と）めた。

　更（さら）にドーラに向き直（なお）って、やや強い口調で窘（たしな）めた。

「建前論は、要（い）らぬ、と申した、はず。本音（ほんね）の話を、聞かせよ」

　ドーラは惚（とぼ）けた顔で、「喰（く）えぬ男よのう」と笑った。

「ならば、言うぞえ。そちらが後継政府というのなら、ゲーリッヒから預（あず）かったものを、お返ししたいのじゃ」

「預かった、もの？」

　ドーラはニヤリと笑って説明した。

　マオールからの援軍二万名じゃ。

　と言うても、タンドール将軍とタンクァット准将（じゅんしょう）は、誰かに殺されたらしいがのう。

　まあ、それはともかく。

　今のところ、廃城（はいじょう）などを改修（かいしゅう）し、十数箇所（じゅうすうかしょ）に分（わ）けて収容（しゅうよう）はしておる。

　元々一割の二千名が工兵（エンジニア）であったから、作業を手伝わせたのじゃ。

　問題は、無為徒食（むいとしょく）の二万名を抱（かか）えているだけでは、領主のジョレが困窮（こんきゅう）してしまうということぞえ。

　しかも、言葉も通じず、いつ叛乱（はんらん）を起こすかもわからんから、軍隊としての使い途（みち）もないでのう。

　ジョレはすっかり参ってしまって、ゲッソリ窶（やつ）れておるよ。

　ならば、いっそお返ししよう、ということになったのじゃ。

　おぬしらも、一緒に四将軍と称（しょう）された仲間であろう？

　引き受けてくりゃれ。

「ふざけるな！」

　勿論（もちろん）、そう叫んだのはリンドルの方である。

　遂（つい）に我慢しきれなくなり、席を立ってドーラに詰（つ）め寄った。

「そんな馬鹿（ばか）な話があるか！　邪魔（じゃま）なら、全員殺してしまえ！」

　それ以上言わせないよう、ハリスがリンドルとドーラの間に割って入った。

「十万の兵力を、擁（よう）する、アーズラム帝国でさえ、持て余（あま）す、二万の捕虜の、受け入れなど、できぬ。返したいのなら、マオールに、返すのが、筋（すじ）だろう」

　ドーラは、笑って言い返した。

「無事に引き取ってくれる訳（わけ）がないぞえ。本人たちも、処刑か監獄（かんごく）行きとわかっておるから、帰りはせぬさ。生命懸（いのちが）けで叛乱を起こしかねない。そこで、相談があるのじゃ。マインドルフ陛下の旧領を、直属軍を引き留（と）めるために下（さ）げ渡したらしいではないか。あの広さを一万とは、もったいない。マオール軍にも分（わ）けておくれでないかえ？」

　ハリスが何か言う前に、リンドルが叫んだ。

「断る！　そんなに土地が欲しいなら、力ずくで取ってみろ！」

　ドーラは嬉（うれ）しそうに笑った。

「ああ、その言葉を待っておった！　実はもう、マオール軍にはそうするように伝えてあるのじゃ。今頃はもう、戦闘が始まっているかもしれぬなあ」