アルゴドラスの聖剣

８４５ ガルマニア帝国の興亡（８７）

　草原に広めに展開して待ち構えるポーマ軍一万五千に対し、数の上では多いはずのマオール軍二万は、逆に密集隊形をとった。

　しかも、そのまま突撃して来たのである。

「いけねえっ！」

　ギョロリとした目を剥（む）いて、ポーマは焦（あせ）った。

　当然先に弓矢の応酬（おうしゅう）があるものとみて、前面に弓隊を配置していたのだが、号令を掛ける間（ま）もなく、射程圏内（しゃていけんない）に入り込まれている。

「ええい、ボーッとするんじゃねえ！　弓隊、早く射掛（いか）けろ！」

　一斉（いっせい）に弓から矢が放（はな）たれ、接近するマオール軍の頭上に降（ふ）り注（そそ）ぐ。

　運悪く命中したマオール兵の絶叫があちこちで上がったが、全体の進撃速度は変わらず、最前線では互いの顔が見える距離まで近づいた。

　と、先頭を走るマオール兵たちは、細く短い棒（ぼう）のようなものを手にし、その端（はし）を自分の口に当てた。

　忽（たちま）ち、ポーマ軍の弓隊から悲鳴が上がり始めた。

　皆、目や喉（のど）などの急所を押えて苦悶（くもん）している。

　そこへ急接近して来たマオールの騎馬兵が、鉾（ほこ）で斬撃（ざんげき）を加え、前面の防衛線が早くも破られた。

　遠目で見ているポーマには、どうして弓隊がやられてしまったのかわからなかった。

「な、何だ、あの武器は？」

　吹き矢は中原（ちゅうげん）では馴染（なじ）みがないものだが、ポーマもそんな穿鑿（せんさく）をしている余裕はなかった。

　鉾を振り回しながら駆けて来る騎馬兵が、目前に迫っている。

「くそっ！」

　ポーマは自慢の長柄槍（ながえやり）を構えた。

　どう見てもこちらの方が間合（まあ）いが長く、しかも、互いに馬上なら、斬（き）る鉾よりも、衝（つ）く槍の方が断然（だんぜん）有利である。

「さあ、来やがれ！」

　ポーマは笑おうとして、表情が凍（こお）りついた。

　薄く広く軍を展開しているため、ポーマの近くには味方が一人もおらず、逆に密集している敵の騎馬兵は、少なくとも五六騎が固まって自分に向かって来ているのだ。

　慎重なジョレなら一旦（いったん）退却（たいきゃく）したであろうが、ポーマは逃げずに戦うことを選んだ。

「てめら纏（まと）めて始末（しまつ）してやるぜ！」

　が、最初の敵を槍で衝いた時には、複数の別の敵が斬りつけていた。

　敵に刺さった槍を抜く暇（ひま）もなく、最後に駆けて来た騎馬兵の鉾が、ポーマの首を薙（な）いだ。

　開戦早々に主（あるじ）を失（うしな）ったポーマ軍は、崩（くず）れるように潰走（かいそう）し始めた。

　当然、逃げる先は、南に隣接（りんせつ）するジョレの領地である。

　そのジョレは、僅（わず）か五千の兵を率（ひき）いて出陣（しゅつじん）して来ていた。

　ポーマ同様、マオール軍は弱いと見縊（みくび）った訳（わけ）ではない。

　ポーマ軍一万五千にマインドルフの援軍が一万加わっていれば、よもや後（おく）れを取ることはあるまいとみて、自分は後詰（ごづめ）に廻（まわ）って様子を見ようと思ったのである。

　その前方から、明らかに敗走して来るポーマ軍を見て、ジョレは自分の甘さを呪（のろ）った。

「いかん！　今から増援（ぞうえん）を呼んでも間に合わん！　総員（そういん）、退却せよ！」

　勿論（もちろん）、現時点でもポーマ軍と自軍を併（あわ）せれば、マオール軍と同じ二万なのだが、同数ではこの勢（いきお）いを止（と）められないと判断した。

　驚いたのは、逃げて来たポーマ軍である。

　助けてもらえると期待したジョレ軍が、一戦も交（まじ）えずに逃げ出したのだ。

　呆然（ぼうぜん）としている背後から、飢（う）えた獣（けもの）のようにマオール軍が襲（おそ）い掛かった。

　その頃漸（ようや）くマインドルフの援軍が近づいて来た。

　率いているのは、なんとドーラ、いや、男性形となったアルゴドラスであった。

　こんなに遅れたのは、一万だけでは心許（こころもと）ないから倍の二万にしてくれとゴネたアルゴドラスに、マインドルフが増員（ぞういん）を渋（しぶ）り、結局、双方（そうほう）が歩み寄って一万五千で決着したのが今朝になったからである。

　速度を上げて進軍しながらも、アルゴドラスの機嫌（きげん）は悪い。

「ふん！　あんなに吝嗇（けち）とは思わなんだ！　確かに、ジョレとポーマが全軍を出せば三万で、それだけでも勝てる戦（いくさ）ではある。が、余（よ）の長年の勘（かん）が、危険を告げているのだ」

　その不安は的中していた。

　アルゴドラスが戦場に着（つ）いた時には、逃げ回るポーマ軍を甚振（いたぶ）るように、一方的にマオール軍が掃討（そうとう）しつつあった。

「こ、これは、いったい……。ジョレの軍は、どこへ行った？」

　アルゴドラスがわれを失（うしな）ったのは、ホンの一瞬だった。

　直（ただ）ちに大音声（だいおんじょう）で全軍に命（めい）じた。

「ポーマ軍を救うのだ！　突撃せよ！」

　全軍が地響（じひび）きを立てて猛進（もうしん）する中、アルゴドラス自身も武器を手にして突き進んだ。

　その武器は、一見大剣（グレートソード）のようだが、幅（はば）がやや狭（せま）い。

　しかも片刃（かたば）でやや反（そ）りもあるから、剣（ソード）ではなく刀（サーベル）である。

　その刀を縦横（じゅうおう）に振るって、マオール軍に斬り込んで行った。

　迎（むか）え撃（う）つマオール軍も、新手（あらて）の軍勢の出現に対応するため、再び密集隊形に戻りつつあった。

　楽勝と見ていたタンドール将軍も、兵士たちを叱咤（しった）した。

『怯（ひる）むな！　どうせ弱兵だ！　この勢いのまま、踏（ふ）み潰（つぶ）せ！』

　が、言う程（ほど）には相手が弱くないことは、タンドールにも見て取れた。

　特に、一際（ひときわ）体格の大きな老将（ろうしょう）が、颶風（ぐふう）のようにマオール軍を薙ぎ倒して進んで来る。

　タンドールの口が半開（はんびら）きになった。

『ま、まさか……』

　慌（あわ）てて口を閉（と）じたタンドールは、喜悦（きえつ）の笑（え）みを浮かべた。

『ああ、有難（ありがた）し！　あれぞ、紛（まご）うことなくアルゴドラス聖王！　こんな大手柄（おおてがら）の機会が巡（めぐ）って来るとは！　皆、離れよ！　わしの得物（えもの）を盗るなよ！　さあ、いざ、参る！』