アルゴドラスの聖剣

８４４ ガルマニア帝国の興亡（８６）

　見も知らぬ異国へ来て、謎（なぞ）の襲撃者（しゅうげきしゃ）の幻影（げんえい）に怯（おび）えて敗走し、意気消沈（いきしょうちん）していたマオール軍であったが、タンドール将軍から占領地を自分の領土にできるという話を聞き、俄（にわ）かに活気（かっき）づいたのであった。

　兵士たちは嬉々（きき）として夜営（やえい）の準備をし、簡単に糧食（りょうしょく）を摂（と）った後（あと）も、暫（しばら）くは騒（ざわ）めいていた。

　それでも大半（たいはん）が寝静（ねしず）まった頃（ころ）、自分の天幕（テント）でランプを灯（とも）して酒を飲んでいたタンドール将軍のところへ、声を掛ける者があった。

『閣下（かっか）、少しお話しできますか？』

　先に飲みかけていた杯（さかずき）を空（から）にしてから、タンドールは不機嫌（ふきげん）そうに応（こた）えた。

『もう口出（くちだ）しするなと言うたであろう。それでもどうしても話したいというのなら、明日にせよ。もう寝るつもりだからな』

『いえ、そんなに時間はとらせませぬので』

　そう言いながら、強引に天幕に入って来たのはヌルチェンである。

『おい！　聞こえなかったのか？　明日にしろと言ったろう！　たとえ皇子（おうじ）であろうが、今の立場は、親衛（しんえい）魔道師隊の副隊長に過ぎぬ。遠征軍総司令官たるわしの命令が聞けぬのか！』

　が、ヌルチェンは構わず、皮肉な笑（え）みを浮かべて話を続けた。

『ならば、謹（つつし）んで、総司令官どのに申し上げまする。如何（いか）に士気（しき）を高めるためとはいえ、先程（さきほど）のような嘘（うそ）を吐（つ）かれるのは困りますね。軍法会議ものですよ。わたくしも、父上からお叱（しか）りを受けることになります』

　何故（なぜ）かタンドールは、しげしげとヌルチェンの顔を見ていたが、ニヤリと意地悪（いじわる）そうに笑った。

『ほう？　これは面白い。おまえは、わしが嘘を吐いていると思っておるのか？　はっ！　このような重大事項を、単に士気を上げるために言うほど、わしが阿呆（あほう）だとでも言うのか！』

　ヌルチェンの切れ長（なが）の目が、ハッと見開（みひら）かれた。

『えっ、それでは……』

『本当に決まっておろう！　わしは、直々（じきじき）にヌルギス陛下（へいか）からお言葉を賜（たまわ）ったのだぞ！』

　ヌルチェンの顔に、かつてタンチェンと呼ばれていた頃（ころ）のような、心細（こころぼそ）そうな幼（おさな）い表情が現（あらわ）れた。

『で、ですが、それでは、ガルマニア帝国はどうなりますか？』

『はあ？　知るか！　大マオール帝国を統（す）べる陛下にとっては、ガルマニアだろうがバロードだろうが、中原（ちゅうげん）など草深い田舎（いなか）に過ぎん。陛下にとって興味があるのは、憎（にく）きアルゴドラスへの復讐（ふくしゅう）と、そのアルゴドラスの名を冠（かん）した聖剣だけよ』

『聖剣？』

『知らんのなら、自分で調べろ！』

『あ、いや、勿論（もちろん）知ってはおりますが、父上は何も……』

　タンドールは完全に見下（みくだ）したような目つきになり、ヌルチェンに告げた。

『もうわかったであろう、己（おのれ）の立場がどういうものか。第九皇子など、陛下にとっては大木（たいぼく）に生（は）えた小さな新芽（しんめ）のようなものなのだ。太い枝（えだ）の成長に邪魔（じゃま）なら、間引（まび）かれる運命（さだめ）のな。さあ、わかったのなら、行け。わしはもう寝る』

　ヌルチェンの顔から、表情が消えた。

『……わかりました。わたくしだけでなく、親衛魔道師隊全員を引き上げさせまするが、よろしいですか？』

『ああ、好きにしろ』

　ヌルチェンが呟（つぶや）くような小さな声で『では、ご武運（ぶうん）を』と告げた時には、タンドールはもうゴロリと横になり、鼾（いびき）をかき始めていた。

　翌朝、夜明けと共にマオール軍二万は進発（しんぱつ）した。

　歩兵は昨日の敗走が嘘のような元気な足取りで、騎馬兵は乗っている馬の脚音（あしおと）すら高らかであった。

　目指（めざ）す方向は、そのまま南である。

　これは当然であり、北には戻る気がなく、東には戻ることが許されず、西は水も食糧もなさそうな緩衝（かんしょう）地帯だからだ。

　しかも、南に進む程（ほど）平野が多くなり、緑も濃（こ）くなって行く。

　やがて、穀物（こくもつ）の畑や倉庫、放牧（ほうぼく）された家畜（かちく）なども多く見られるようになると、先にそちらを狙（ねら）おうとする兵士たちを統率（とうそつ）するのが困難なくらいになって来た。

　今しも、隊列を乱す者たちを、中央を進むタンドールが大声で叱責（しっせき）している。

『阿呆（あほう）！　目先の餌（えさ）に飛びつくな！　ここの領主を倒しさえすれば、皆おまえたちのものになるのだ！』

　その声にも張りがあり、叱（しか）られた兵士たちも笑っている。

　その土地の領主とは、ポーマ将軍であった。

　ポーマもまた夜明けと共に出陣（しゅつじん）し、マオール軍の進行方向にある広い草原に、一万五千の全軍を展開して待ち構えていた。

　が、援軍を出すと約束したジョレの軍も、マインドルフが送ったはずの一万の軍も、どちらもまだ来ていない。

「遅（お）っせえな！　もう敵が来ちまうぞ！」

　ポーマは目をギョロつかせて苛立（いらだ）ってはいるが、マオール軍を怖（おそ）れている風（ふう）ではなかった。

「まあ、木剣（ぼっけん）にやられて尻尾（しっぽ）を巻くようじゃ、どうせ大（たい）したことない。暗黒帝国軍だなんていっても、虚仮脅（こけおど）しだったってことだな」

　ポーマが強気な理由は、一つには自軍の騎兵の多さにもよる。

　中原で最も肥沃（ひよく）な東北部でも、ここは一番の穀倉（こくそう）地帯であり、また、開（ひら）けた場所であるため、昔から馬の名産地として知られていた。

「おれの軍にいるような駿馬（しゅんめ）なんざ見たことないだろうから、まず脚（あし）の速さで驚かせてやる。散々（さんざん）引っ張（ぱ）り回してヘロヘロになったところを、わが軍自慢の長柄槍（ながえやり）で串刺（くしざ）しにしてやるぜ。ふむ。案外、ジョレやマインドルフの援軍が来る頃には、勝負が付いてるかもしれんな」

　だが、実は平野での集団戦こそ、マオール軍の最も得意とするところであった。

　ザネンコフの砦を攻める際には、狭（せま）い山路（やまみち）に分散し、各個（かっこ）にゾイアの襲撃を受けてしまったが、それで虚仮脅しと見られては、かれらも不本意（ふほんい）であったろう。

　広い草原で緩（ゆる）やかに展開しているポーマ軍を目にして、タンドール将軍はニヤリと北叟笑（ほくそえ）んだ。

『全軍一丸（いちがん）となって、中央を突破する！　突撃だ！』

　黒い塊（かたまり）のようなマオール軍が、猛然と前進し始めた。