アルゴドラスの聖剣

８４３ ガルマニア帝国の興亡（８５）

　マオール軍を敗走（はいそう）させた後（あと）、ザネンコフの砦（とりで）に入ったツァラトは、そこで待っていたハリスに、皇帝ゲーリッヒについて聞かれたのであった。

　ツァラトは、即答した。

「わがはいの考えはもう固（かた）まっている。マオールとの関係を断（た）ち切らない限り、今後ゲーリッヒさまに協力はしない。が、同時に、直（ただ）ちに反撃するつもりもない。わがはいの離反（りはん）によって、目を醒（さ）ましてくださることを願っている。これが偽（いつわ）らざる本心だ」

　ツァラトがゲーリッヒを陛下（へいか）と呼ばないことにも、その気持ちが現（あらわ）れているようだ。

　ハリスは、白い頭巾（ずきん）を被（かぶ）った頭で、何度も小さく頷（うなず）いている。

「わたしも、同じ、考えです。同僚（どうりょう）のリンドルは、いっそ陛下を、亡（な）き者にしよう、と言いますが、その後の、混乱を思うと、踏（ふ）み切れ、ませぬ。わたしや、リンドルでは、今の領地を、治（おさ）めるのが、精一杯（せいいっぱい）です」

　だが、横で聞いていたザネンコフは、苦（にが）い顔で首を振った。

「わしはもう、ゲーリッヒさまを見限（みかぎ）っておる。あのお方（かた）は、先帝ゲール陛下のような器（うつわ）ではない。帝国の未来を託（たく）せるのは、お一人しかおられぬ」

　ツァラトは苦笑した。

「ゲルヌさまか。わがはいもそう思うが、ご本人が兄君（あにぎみ）に対して遠慮なさるのだ。まあ、どちらにせよ、帝都（ていと）ゲオグストに戻ることはできぬ。わがはいは、当分ここに居候（いそうろう）させてもらうつもりだが、よいかザネンコフ？」

　ザネンコフは表情を改めた。

「おお、無論です。なんなら、ハリスもどうだ？」

　ハリスは白い頭巾の頭をゆっくり振った。

「わたしの領地は、ゲオグストに、近い。同じガーコ族の、部下も、残っている。陛下に、怪（あや）しまれたり、逆にリンドルが、暴走したり、することを、防（ふせ）がねばならぬ。だから戻るが、できればこの子は、ここで預（あず）かって、欲しい」

　所在（しょざい）なげに大人たちの会話を聞いていたハンゼが、ハッとしたように、草色の布（ぬの）に包まれた顔を上げた。

「おれも、父者（ててじゃ）と一緒に、行く！」

　ハリスは屈（かが）んで、互いにそこだけ見えている目を合わせた。

「すまぬ、ハンゼ。が、おまえが戻れば、またヌルチェンに、狙（ねら）われる。ここに居（い）てくれ」

「嫌（いや）だ！」

　と、部屋の扉（とびら）の向こうから、声がした。

「ハンゼ、おまえの父の言うとおりにした方がよいぞ」

　そう言って入って来たのは、灰色のマントを羽織（はお）ったゲルニアであった。

　が、その額（ひたい）には、赤い第三の目がクッキリと現れていた。

　それを見たツァラトが、「おお、ゲルヌさまですな！」と声を上げた。

　ゲルニアの身体（からだ）に接触（コンタクト）しているゲルヌであった。

「そうだ。昨日は途中で気を失（うしな）って心配をかけたな。もう大丈夫だ。おぬしたちの話も、大凡（おおよそ）聞かせてもらった。今回の遠征（えんせい）失敗で、兄上が反省してくださることを望むのは、わたしも同じだ。が、裏目（うらめ）に出る可能性も大きい。だからハンゼ、ここに残れ。ザネンコフ、よいか？」

「勿論（もちろん）でございます、殿下（でんか）」

　俯（うつむ）いていたハンゼは顔を上げ、もう一度ハリスの目を見た。

「わかった、父者。だが、約束して、くれ。必ず、迎（むか）えに、来ると」

　ハリスは、「約束する」と言いながら、ハンゼを抱きしめた。

　その頃、南下してくるマオール軍を迎え撃（う）つべく、マインドルフの砦を出たジョレとポーマは、龍馬（りゅうば）を一頭（いっとう）ずつ借りて、一先（ひとま）ずそれぞれの領地に向かうことにした。

「わたしが行くまで、あまり無茶（むちゃ）をするなよ」

　穏（おだ）やかに告げるジョレの言葉を聞いても、ポーマはギョロリと目を剥（む）いて、感情的に反応した。

「こっちがそのつもりでも、向こうは必死だ！　やられたらやり返す！　戦場で会おう！」

　言い様（ざま）、龍馬に鞭（むち）を当てて駆け出した。

　見送るジョレは山羊（カペル）のような顎鬚（あごひげ）を撫（な）でて吐息（といき）した。

「龍馬に鞭を当てれば、禍（わざわい）を招（まね）くと、諺（ことわざ）にも云（い）われておるのに。馬鹿（ばか）なやつだ。これは、本気で助攻（じょこう）すると、こちらが火傷（やけど）するな。ふむ。付かず離れず、でいいか。マインドルフも、一万ぐらい援軍を送ると言っていたしな。それにしてもケチ臭（くさ）い男だ。ドーラが言うように痛烈に勝ちたいなら、二万ぐらい出すのかと思うたが。ま、こちらも、程々（ほどほど）でよかろう」

　一方、南下して来るマオール軍も、徐々（じょじょ）に速度を緩（ゆる）めつつあった。

　地理不案内な他国での逃走に、兵士たちの不安が募（つの）って来たからだ。

　そこで漸（ようや）く追いついたタンドール将軍の統制がかかり、全軍が停止した。

　但（ただ）し、もう日没が近づいて来ており、進むにしろ方向転換して戻るにしろ、今日はこの近くで夜営（やえい）するしかない。

　と、岩場の上に登ったタンドール将軍が、全軍に響（ひび）き渡るような声で呼び掛けた。

　逃げたことは、もう責（せ）めぬ！

　わしの見込みも甘かった。

　が、このままでは帰れぬ。

　何らかの戦果（せんか）を上げねばならん！

　そこで、ここだけの話だが、実は、ヌルギス陛下（へいか）より、内々（ないない）に有難（ありがた）いお言葉を賜（たまわ）っておるので、皆に伝えておこう。

　わが配下の二万の遠征軍については、ガルマニア帝国を含む中原（ちゅうげん）の何処（いずこ）であろうと、切り取り勝手（かって）である、と。

　即（すなわ）ち、占領地は自分たちのものにしてよい、ということだぞ。

　皆、奮（ふる）え！

　意気消沈（いきしょうちん）していたマオール軍が、一気に歓声に包まれた。

　が、それを樹上に隠（かく）れて見つめている、不吉な黒い鳥のような姿があった。

『わたくしは、そのような話、父上から何も聞かされておりませんよ。と、すれば、兵士を鼓舞（こぶ）するための嘘（うそ）でしょうね。これは由々（ゆゆ）しきことです』

　形の良い細い眉（まゆ）を片方だけクッと上げたのは、ヌルチェンであった。