アルゴドラスの聖剣

８４０ ガルマニア帝国の興亡（８２）

　ザネンコフの砦（とりで）を突如（とつじょ）訪（おとず）れたハリスは、自分の息子ハンゼを救って欲しいと、ゾイアに訴（うった）えたのである。

　ゾイアは、驚いて聞き返した。

「ハンゼとは、ガイ族の女族長（おんなぞくちょう）バドリヌの息子の、あのハンゼのことか？」

　ハリスは一瞬、返事を躊躇（ためら）っていたが、吐息（といき）と共に応（こた）えた。

「そうか。あの子のことを、知っている、のだな。死んだ、母親の、バドリヌのことも」

「うむ。あの親子とは色々縁（えにし）があってな。が、父親のことは、終（つい）ぞ耳にしたことはなかった」

「で、あろうな。あの子は、生まれる前に、父は死んだと、聞かされて、いたらしい。が、どのような、経緯（いきさつ）なのかは、今は措（お）く。急がねば、取り返しが、つかぬことに、なるやもしれぬ」

　ハリスは手短（てみじか）に、ハンゼがヌルチェンによって魔種（ましゅ）を植（う）えられたらしいことを説明した。

　ゾイアも心配そうに耳を傾（かたむ）けた。

「ほう。すると、ハンゼはツァラト将軍の見張り役で残されたのだな。だとすれば、ゲルニアが接触したかもしれぬ。いずれにせよ、事情はわかった。その頼み、引き受けよう」

「え？　良いのか？」

　ゾイアはニコリと笑った。

「勿論（もちろん）だ。ハンゼは幼（おさな）いながら、われの朋友（とも）だ。必ず助ける」

　感激して声も出ない様子のハリスに、横に立って話を聞いていたザネンコフも、「良かったな」と喜んだ。

　そのザネンコフに向かって、ゾイアは軽く頭を下げた。

「そういう仕儀（しぎ）故（ゆえ）、今日で襲撃（しゅうげき）は止（や）めることにする。まあ、われの噂（うわさ）をドーラたちが広めているのなら、これ以降（いこう）はバロードに迷惑がかかるし、充分に足止（あしど）めの効果はあったしな。後（あと）は、それこそ、ツァラト将軍次第（しだい）だ。その確認もかねて、様子を見に行ってみようと思う」

「おお、そうしてくれ。今回のおぬしの働きには、本当に感謝している。結果がどうなるかまだわからぬが、わしも全力を尽（つ）くして戦う。向こうでツァラトさまにあったなら、よろしく伝えてくれ。おお、それに、ハリスの息子の件、わしからも頼む。必ず助けてやってくれよ」

「うむ。では、行ってくる！」

　ゾイアはその場から跳躍（リープ）した。

　上空で防護殻（シールド）から出たゾイアは、人間形のまま空中浮遊（ホバリング）し、地上を俯瞰（ふかん）した。

「ふむ。この辺（あた）りで直属軍が野営（やえい）していると思ったが、もう出発したようだな。と、すると、説得は上手（うま）く行ったのだろうか？　おっ、あの赤みがかった航跡（こうせき）はゲルニアだな。一旦（いったん）降（お）りて、再度上昇している。あれを追ってみよう」

　魔道屋スルージから『虚空眼（こくうがん）』を学んだゾイアは、空間に残っているゲルニアの航跡を辿（たど）りながら飛んだ。

「おお、直属軍一万が見えたぞ！　率（ひき）いているのは、間違いなく赤髭（あかひげ）将軍ツァラトだ。ほう。しかし、航跡は先に進んでいるな。と、すると、マオール軍の様子を見に行ったのか。あまり接近すると危険だな」

　ゾイアはやや速度を上げた。

　但（ただ）し、用心のため羽根は出さず、人間の形を保（たも）ったまま静かに飛んで行く。

「お、マオール軍が見えた。なんと、まだ野営地から動いておらんぞ。われの襲撃の甲斐（かい）があったな。うむ。航跡は手前で降りているか。よしっ」

　徐々（じょじょ）に高度を下げて行くと、草叢（くさむら）に隠（かく）れるようにして、灰色の魔道師のマントを羽織（はお）った子供の姿が見えた。

　フードを被（かぶ）っていたが、ゾイアの気配に気づき、見上げた拍子（ひょうし）にフードが脱（ぬ）げて、ツルリとした頭が露（あら）わになった。

　口の動きだけで、ゾイアさま、と呼び掛け、笑顔で手を振っている。

　ゾイアも声を出さずに笑いながら、静かに着地した。

　囁（ささや）くように「上手く行ったようだな」と告げたが、ハッとしたようにゲルニアの後ろを見た。

　ユラリと空気が揺（ゆ）れ、草色の布（ぬの）で全身を包んだ子供が姿を現（あらわ）した。

「獣（けもの）になる、男でも、草叢なら、おれが、見えぬ、ようだな」

　抑（おさ）えた声で嬉（うれ）しそうに告げたのは、無論（むろん）ハンゼであった。

「おお、良かった、まだ大丈夫のようだな。会った早々にすまぬが、頭頂部（とうちょうぶ）をわれに見せてくれぬか？」

　これには、横にいるゲルニアが驚いた。

「魔種でしたら、わたくしとゲルヌさまで力を併（あわ）せて抜きましたが、何故（なぜ）そのことをご存じなのですか？」

「それは良かった。実は、ハンゼの父親に頼まれてな」

　今度は、ハンゼが驚き、やや大きな声を出してしまった。

「嘘（うそ）だ！　あの男に、そんな情（なさ）けが、あるものか！」

　ゲルニアが慌（あわ）てて、「静かに！」と言ったが、それに対する返事は、別のところから来た。

「今更（いまさら）静かにしたところで、全部聞こえましたよ。せっかくわたくしが施（ほどこ）した魔種を、勝手に抜いてもらっては困りますねえ」

　ゲルニアとハンゼを庇（かば）うように前に出たゾイアが、「ヌルチェンか？」と問うた。

　少し離れた空中に、不吉な黒い鳥のような姿が浮かび上がった。

「そうですとも、獣人将軍。ハンゼたちのお蔭（かげ）で、あなたを捜（さが）す手間（てま）が省（はぶ）けました」

「ほう。われを捜し出して、どうするつもりだ？」

　ヌルチェンはゾッとするような笑（え）みを浮かべた。

「決まっているでしょう。殺します」

　そう言いながら、その手には既（すで）に刀子（とうす）が握（にぎ）られていた。

　しかし、ゾイアは世間話（せけんばなし）をするような気軽さで聞いた。

「理由を教えてくれ。今のところ、おぬしとわれの間には、何の遺恨（いこん）もないと思うが？」

　ヌルチェンは鼻で笑った。

「殺すのに理由など要（い）りません。あなたは、腕に止（と）まった虫を潰（つぶ）す時、一々（いちいち）理由を考えますか？」

　ゾイアは首を傾（かし）げた。

「ふむ。理由どころか、そのようなことをした記憶がないな。われは虫には好（す）かれぬようだ」

　ヌルチェンの笑顔に、少し苛立（いらだ）ちが混（ま）じって来た。

「時間稼（かせ）ぎをしても無駄（むだ）ですよ。周囲はわたくしの部下たちに固めさせました。どこにも逃げ場はありません。覚悟しなさい！」

　目にも留（と）まらぬ速さで、ヌルチェンの手から刀子が放（はな）たれた。