アルゴドラスの聖剣

８３８ ガルマニア帝国の興亡（８０）

　城主（じょうしゅ）の間（ま）に入って来るなり、挨拶（あいさつ）もせずにドーラに質問を浴（あ）びせたハリスを、ドーラの横に座っているマインドルフが窘（たしな）めた。

「どうしたハリス？　いつも冷静なおまえらしくないぞ。少し落ち着いて、順々に説明してもらわねば、聞かれたドーラも目を白黒しておるではないか」

　実際には、ドーラは驚いてはいるものの、寧（むし）ろハリスの白い頭巾（ずきん）に隠（かく）された表情を探（さぐ）るように目を細めていたのだが、マインドルフの言葉に後押（あとお）しされて聞き返した。

「そうじゃな。わたしも、おぬしの言っていることの半分もわからぬ。謎（なぞ）の襲撃者（しゅうげきしゃ）とは何のことじゃ？」

　ハリスは、「これは、失礼した」と特有（とくゆう）の抑揚（イントネーション）のある声で謝（あやま）ったが、ドーラの質問には答えず、今度はマインドルフに向かって尋（たず）ねた。

「この二三日、ドーラどのが、日中（にっちゅう）不在に、なることは、ござりません、でしたか？」

　さすがにマインドルフも、元使用人であったハリスの態度に苛立（いらだ）ち、「ないに決まっておろう！」と怒鳴（どな）りつけた。

「ドーラは今や、おれの側近（そっきん）中の側近だぞ！　おれに黙（だま）ってフラフラ出歩くことなどないわ！」

　ハリスは悪びれず、「それで、安心、いたしました」と頭を下げ、マオール軍を足止（あしど）めしている謎の襲撃者のことを説明した。

　無論（むろん）、その件に絡（から）めてヌルチェンに脅（おど）されていることなど、噫（おくび）にも出さない。

「マオール軍は、その話題で、持ち切りにて、万が一それが、ドーラどのであれば、皇帝の矛先（ほこさき）が、マインドルフさまに、向きかねず、焦（あせ）るあまり、ご無礼（ぶれい）、仕（つかまつ）った」

　ドーラは猶（なお）も不審（ふしん）そうな顔をしていたが、マインドルフは「成程（なるほど）のう」と頷（うなず）いた。

「剣豪（けんごう）将軍と謳（うた）われるだけあって、ザネンコフの家臣には手練（てだ）れの者がいるのだな」

　横のドーラが鼻で笑った。

「なんのなんの。ザネンコフ自身とて、然程（さほど）の技量（ぎりょう）とは思えませなんだ。まして、あの親衛（しんえい）魔道師隊の裏をかくような強者（つわもの）など、家中（かちゅう）にはおらぬでしょう」

「すると、新（あらた）たに雇（やと）った傭兵（ようへい）かのう？」

「雇ったかどうかは知りませぬが、そのようなことができる者は、この中原（ちゅうげん）には一人しかおりませぬぞえ」

「ほう、誰だ？」

「獣人将軍、ゾイア」

「何っ！」

　マインドルフだけでなく、目の前に立っているハリスも、一段下がった席で固唾（かたず）を飲んで成（な）り行きを見守っていたジョレとポーマも、一様（いちよう）に衝撃（しょうげき）を受けている。

　それが落ち着くのを待ち、ドーラは狡（ずる）そうな笑（え）みを浮かべて話を続けた。

「ゾイアが何故（なぜ）ザネンコフの味方をしているのかはわからぬが、正体（しょうたい）を隠している理由は明らかじゃ。バロードに迷惑を掛けぬためさ。で、あれば、逆にこちらから、大いに喧伝（けんでん）してやりましょうぞ。バロードは、ガルマニア帝国の内戦に干渉（かんしょう）しておると」

　マインドルフも脂（あぶら）ぎった顔で、ニヤリと笑った。

「それは面白い。ハリスも、いや、ジョレとポーマも、部下たちに命（めい）じてその噂（うわさ）を広めてやれ！」

「御意（ぎょい）！」

　三人が口を揃（そろ）えて応（こた）えたが、ハリスの声には安堵（あんど）と不安が入り混（ま）じっていた。

　同じ頃、そのハリスを脅迫（きょうはく）していたヌルチェンは、皇帝宮（こうていきゅう）の謁見（えっけん）の間（ま）で平伏（へいふく）していた。

　遅れて入って来た皇帝ゲーリッヒは、少し酔（よ）っているらしく、顔を赤くしている。

「何だよ、せっかくいい気分で飲んでたのによ。明日じゃ駄目（だめ）なのか？」

　ヌルチェンは顔を上げぬまま、泣くような声で「申し訳ございません！」と詫（わ）びた。

　ゲーリッヒの顔色が、スッと青白くなった。

「おい。悪い知らせのようだが、これが親父（おやじ）だったら、おめえはもう死んでるぜ。いや、内容によっちゃ、おれだってわかんねえ。肚（はら）括（くく）って言えよ」

「はっ！」

　顔を上げたヌルチェンの頬（ほほ）は、既（すで）に涙で濡（ぬ）れていた。

「陛下（へいか）よりご下命（かめい）のあったマオール軍の誘導も儘（まま）ならぬ中、ふと、不安に駆（か）られて、蟄居（ちっきょ）中のツァラト将軍の様子を見に戻りましたところ、蛻（もぬけ）の殻（から）にて」

　ヌルチェンがそこまで話した時には、ゲーリッヒは既（すで）に玉座（ぎょくざ）から立ち上がっており、その手に護身（ごしん）用の剣を握（にぎ）っていた。

「首を出せ。今ちょっと酔ってるから、一度でスッパリ斬（き）れず、何度かやり直（なお）すかもしれねえが、動くんじゃねえぞ」

　ヌルチェンは、滂沱（ぼうだ）と涙を流しながら訴（うった）えた。

「固（もと）より覚悟の上でござりまするが、何卒（なにとぞ）、今一度、やり直しの機会をお与えくださいませ！」

「どうせおれが斬らないだろうと高（たか）を括（くく）ってるなら、それは甘いぜ！」

　ヒュッと風を切る音がして、ゲーリッヒの剣がヌルチェンの頭上スレスレを薙（な）いだ。

　瞬間的に目を瞑（つむ）っていたヌルチェンが目を開（あ）け、床（ゆか）に着（つ）くほど頭を下げた。

「ありがとうございます！　この上は、身命（しんめい）を賭（と）して、大勝利をご覧（らん）に入れまする！」

　剣を鞘（さや）に納（おさ）めると、ゲーリッヒは不機嫌（ふきげん）そうに「勘違いするなよ」と念を押した。

「おれは、おめえを赦（ゆる）した訳（わけ）じゃねえ。この貸（か）しは、いずれキッチリ返してもらう。それはそれとして、早急に善後策（ぜんごさく）を講（こう）じろ。いいな？」

「ははっ！」

「おお、すっかり酔いが醒（さ）めたぜ。さあ、飲み直（なお）して来よう」

　頭を下げたままゲーリッヒを見送ったヌルチェンがゆっくり顔を上げると、涙の跡（あと）が残ったまま、薄く笑っていた。

「やれやれ。死んだチャドスも溢（こぼ）していたように、扱（あつか）い難（にく）い男だな。本当の意味で味方と言えるのは、僅（わず）かな人数の野人（やじん）しかおらぬというのに、自分の権力は盤石（ばんじゃく）なものと思っている。わがマオール帝国の後ろ盾（だて）がなくば、とっくに玉座から追い落とされていただろうに。勘違いしているのは、どっちだと言いたかったよ。さてと」

　懐（ふところ）から出した布（ぬの）で顔を拭（ぬぐ）うと、ヌルチェンは首を傾（かし）げた。

「善後策をどうするか？　ふむ。その前に、謎の襲撃者が本当は誰なのか、それを突き止（と）めるべきだろうな」

　ヌルチェンは、その場から跳躍（リープ）した。