アルゴドラスの聖剣

８３５ ガルマニア帝国の興亡（７７）

　ツァラト将軍の屋敷（やしき）にいたガイ族のハンゼから、痺（しび）れ薬を塗（ぬ）った刀子（とうす）を刺されたゲルニアは、咄嗟（とっさ）にゲルヌ皇子（おうじ）と交信（コンタクト）し、二人分の力で難（なん）を逃（のが）れ、ツァラトも含めて話し合うことになった。

　二階の窓から話し掛けていたツァラトが一階に降（お）りて来るのとほぼ同じぐらいに、中庭から玄関に回ったゲルニアとハンゼが入って来た。

　但（ただ）し、依然（いぜん）としてゲルニアの額（ひたい）の第三の目は赤く光っており、表面人格はゲルヌであった。

　ツァラトも、「さあ、殿下（でんか）、こちらへ」と応接間（おうせつま）に案内した。

　気後（きおく）れしている様子のハンゼを促（うなが）すようにして、ゲルニア（ゲルヌ）は中に入った。

　ツァラトが、せめて薬草茶（ハーブティー）でも用意すると言うのをゲルヌが断り、三人で椅子に座った。

　座るなり、ゲルヌが説明した。

「実は、こうして距離を隔（へだ）てて交信するのは、かなり体力を消耗（しょうもう）するのだ。できるだけ手短（てみじか）に話したい」

　ゲルヌは、ザネンコフを救うため、ゾイアと考えた策戦（さくせん）のあらましを話し始めた。

　途中、ゾイアが魔道師を避（さ）けて、木剣（ぼっけん）でマオール軍を襲撃（しゅうげき）していると聞き、ハンゼが独特の抑揚（イントネーション）で口を挟（はさ）んだ。

「そうか、獣（けもの）になる男、だったのか。ヌルチェンさんは、アルゴドラスだと、思い込んで、いた」

「おお、それで思い出した。どうして、ハンゼはヌルチェンと知り合ったのだ？」

　返事を渋（しぶ）っているハンゼの代（か）わりに、ツァラトが溜（た）め息混（ま）じりで別のことを言った。

「森の街道（かいどう）でわしに声を掛けて来た時、心細（こころぼそ）そうにしていたあの少年が、何故（なぜ）あのような魔物（まもの）になったのでありましょうなあ」

　ゲルヌも頷（うなず）いた。

「それは、わたしも驚いている。あの時は確か、タンファンの弟タンチェンと名乗っていたな。怪（あや）しまれぬよう演技していたという風（ふう）には見えなかったから、強い暗示を掛けられていたのであろう。が、いずれにせよ、現在の姿が本性（ほんしょう）だ。憐（あわ）れみは持たぬ方がよいぞ」

　ハンゼは、やや不服（ふふく）そうに、「おれには、優（やさ）しかった。でも」と言いながら、自分の頭部を撫（な）でた。

　再び草色の布（ぬの）で覆（おお）われていたが、その頭に、人間を操（あやつ）り、最終的に廃人にしてしまうという、怖（おそ）ろしい魔種（ましゅ）を植え込まれていたのである。

　それを抜き取ったゲルヌが、感慨深（かんがいぶか）そうに告げた。

「その技（わざ）を得意としていたのが、姉と思われていたタンファンなのだが、実は今、別人のようになってわたしの護衛（ごえい）を務（つと）めているのだ。場合によっては、ヌルチェンとの交渉（こうしょう）を頼めるかもしれぬが。おお、すまぬ、話が逸（そ）れたな」

　ゲルヌは改めて、ツァラトに向き直（なお）った。

「わたしの願うことは唯一（ただひと）つだ。ガルマニア帝国内の争（あらそ）いに、マオール帝国が干渉（かんしょう）することを防（ふせ）ぎたいということだ。決して、兄に対して叛旗（はんき）を翻（ひるがえ）すつもりはない。だが、このままでは、ザネンコフ軍一万五千は、マオール軍と直属軍併（あわ）せて三万に攻め込まれる。マオール軍が勝利すれば、大変なことになるのだ」

　ツァラトは、苦（にが）い顔で頷（うなず）いた。

「聞いております。ゲーリッヒ陛下（へいか）は、マオールから最大二十万の援軍を受け入れるとか。とても正気（しょうき）の沙汰（さた）とは思えませぬ。ですが……」

　項垂（うなだ）れるツァラトに、ゲルヌはやや焦（あせ）りを見せながら告げた。

「頼む、ツァラト。マオール軍の後詰（ごづめ）として西へ向かっている一万の直属軍を、おまえが率（ひき）いてくれ。さすれば、ザネンコフ軍と一緒に、マオール軍を挟（はさ）み撃（う）ちにできる。既（すで）に兵士たちも承知（しょうち）してくれているのだ」

　ツァラトは顔を上げないまま、首を振った。

「できませぬ。確かに、それでマオール軍には勝てましょう。ですが、ゲーリッヒ陛下はどうなりますか？　今や唯一の支（ささ）えとなっているマオールの後ろ盾（だて）を失（うしな）えば、帝国を維持（いじ）できますまい」

　思ったより話が長くなり、ゲルヌはやや苦しげな表情になってきたが、自分を鼓舞（こぶ）するように声を張った。

「帝国は、兄上のためにあるのではない！　自分の権力を保（たも）つために他国に依存（いぞん）するのなら、自分の国を売り渡したザギムやカルボン卿（きょう）と同じだ！　もし、兄上が今後も皇帝でありたいのなら、マオールに頼（たよ）るべきではない！　お願いだ、ツァラト！」

　猶（なお）もツァラトは返事を躊躇（ためら）っていたが、ゲルニアの額の第三の目がスーッと暗くなり、消えてしまった。

　瞬間的に表面人格を交代したゲルニアが、驚きの声を上げた。

「あっ、殿下が気を失われました！」

　ツァラトが顔を上げ、身を乗り出した。

「おお、すまぬ。わしが優柔不断（ゆうじゅうふだん）なばかりに。大事ないか？」

　ゲルニアは、空中を見るように目を細めた。

「はい。近くに人の気配があり、殿下がお倒れになる前に抱（だ）き留（と）められたのを感じました。今は、安らかに眠られている感覚がありますので、単に体力が尽（つ）きただけのようです」

　ホッとした顔になったツァラトは、大きく頷いた。

「そうか。良かった。うむ。わしも心が決まった。何はともあれ、マオール軍に母国を蹂躙（じゅうりん）させる訳（わけ）にはいかぬ。先程（さきほど）の話、お引き受けしよう」

「おお、ありがとうございます！　きっと、殿下もお喜びになられます！」

　すると、横でジッと聞いていたハンゼが、思い切ったように発言した。

「だったら、おれも、行く。この目で、確かめて、みたい。ヌルチェンの、本当の、狙（ねら）いを」

　そのハンゼの父ハリスは、一足先（ひとあしさき）に現地に着（つ）いていた。

　今も、高い樹上（じゅじょう）に身を隠（かく）し、マオール軍の動きを眺（なが）めている。

「ふむ。マオールは、どこまでも続く、大平野（だいへいや）で、地形は、極（きわ）めて、単調だと、聞いた。このような、入り組んだ、隘路（あいろ）では、日頃の力が、発揮（はっき）できぬ、ようだ」

　と、ハリスの白い頭巾（ずきん）を被（かぶ）った頭がフッと動いたかと思うと、その後ろの樹（き）の幹（みき）に、カツンと音を立てて刀子が突き刺さった。

　ハリスは笑いを含んだ声で、見えない相手に話し掛けた。

「これは、お戯（たわむ）れを。危（あや）うく、怪我（けが）をする、ところ、でしたぞ、ヌルチェン、特別補佐官」

　すると、少し離れた空中に、ユラリと不吉な黒い鳥のような姿が現（あらわ）れた。

　冷たい微笑（ほほえ）みを浮かべたヌルチェンであった。

「戯れはあなたの方でしょう、ハリス将軍。御自（おんみずか）ら間諜（かんちょう）の真似事（まねごと）ですか。大事な息子さんが、泣いていますよ」