アルゴドラスの聖剣

８３３ ガルマニア帝国の興亡（７５）

　翌朝、いつものように山積（やまづ）みされた書類に目を通していたクジュケの執務室に、場違いに元気な声が響（ひび）いた。

「今、帰（けえ）っただよ！」

　クジュケは、頭痛を鎮（しず）めようとするかのように、サラサラの銀髪に手を突っ込み、顔を顰（しか）めて応（こた）えた。

「少し声の大きさを考えなさい、シャンロウ。わたくしは妖精（アールヴ）族の血を引いているので、耳は良いのです。ここは、野原の真ん中ですか？」

　返事を待たずに扉（とびら）を開（あ）けていたシャンロウは、首を振った。

「うんにゃ、違うだよ。ここは、王都（おうと）バロンの双王宮（そうおうきゅう）だあ」

「わかっていますよ！　そうではなく、ああ、もういいです。早く、報告しなさい」

「んだば、言うだよ。ギルマンには、ゾイアさんはもういねえだ」

「ほう。真っ直（す）ぐ帰国されると思っていましたが、それでは、どこかに寄られているのですね。おお、わかりました。ライナさんのいるサイカでしょう？」

「違うだ」

「え、まさか、バロードを通り越して、ニノフ殿下（でんか）のいらっしゃる暁の女神（エオス）へ行かれたのですか？」

「それも違うだ」

「じゃあ、どこに？」

「ガルマニア帝国の版図（はんと）だよ」

「な、何ですって！」

　クジュケは血相（けっそう）を変え、椅子から立ち上がった。

「今将（いままさ）に内戦の真っ只中（ただなか）にあるガルマニア帝国に行って、巻き込まれたらどうするのですか！」

「巻き込まれるんじゃなくて、進んで飛び込んだみてえだあよ」

　平然と答えるシャンロウを、更（さら）に怒鳴（どな）りつけようと口を開（ひら）きかけ、クジュケは深呼吸して、「落ち着け、落ち着け」と自分に言い聞かせてから、やっと思い出したことを尋（たず）ねた。

「ゲルヌ皇子（おうじ）は、何と仰（おっしゃ）っていたのですか？」

「あ、忘れてただ。手紙を預（あず）かってただよ」

「どうしてそれを早く、ああ、もう、とにかく渡しなさい！」

　シャンロウが懐（ふところ）から出した手紙を、ひったくるように受け取って、クジュケは立ったまま読み始めた。

　バロード連合王国統領（コンスル）クジュケどのへ。

　シャンロウに伝言を頼もうかと思ったのだが、意（い）を尽（つ）くせぬと考え、手紙を認（したた）めることにした。

　さて、ゾイア将軍のことだが、ギルマンの争奪戦（そうだつせん）が終結し、戦後の処理も目途（めど）がついたところで、帰国してもらう予定であった。

　ところが、本人が帰国前に会いたい人物がいると聞き、わたしが甘えて用事を頼んでしまった。

　ああ、すまないが、一々将軍と付けるのも煩（わずら）わしいので、以下、最近そうしているように、単にゾイアと呼ばせてもらう。

　ゾイアが会いたいというのは、わたしの剣の師匠（ししょう）でもあるザネンコフという男だ。

　直情径行（ちょくじょうけいこう）な男で、今ガルマニア帝国内で覇権（はけん）を争っている、兄ゲーリッヒと野心家マインドルフのどちらに付くことも潔（いさぎよ）しとせず、孤立している。

　わたしは、かれの救出をゾイアにお願いしたのだ。

　勿論（もちろん）、バロードに迷惑が掛からぬよう、入念（にゅうねん）に策戦（さくせん）を話し合った。

　その話し合いの最中に、クジュケどのからゾイアの帰国が遅いことを心配して何らかの連絡があった場合、伝えて欲しいと言われたことがある。

　ゾイア自身、ガルマニア帝国内の問題に首を突っ込むことには躊躇（ためら）いがあるという。

　但（ただ）し、どうしても看過（かんか）できないことがあり、個人として参戦することを決めたそうだ。

　それは、わたしも同じ意見なのだが、ガルマニアに限らず中原内の争いにマオール帝国が干渉（かんしょう）することを許すべきではない、ということだ。

　今回のザネンコフの件も、攻めて来るのがガルマニア軍だけであるなら、わたしもゾイアには頼まなかったと思う。

　兄の真意（しんい）は測（はか）りかねるが、暗黒帝国と称（しょう）されるマオールが、善意だけで援軍を出すはずがない。

　よって、ゾイアとわたしで考えたのは、何はともあれマオール軍を追い返すこと、そこに絞（しぼ）った策戦だ。

　そのことが、いずれはバロードの利益にもなると思う。

　クジュケどの、どうかゾイアを信じてやって欲しい。

　読み終わったクジュケは、深く溜（た）め息を吐（つ）いた。

「わかっていますよ、わたくしにも。ゾイアどののなさることに、間違いはないと。でも、でも」

　クジュケは、シャンロウが飛び上がりそうな大声で叫んだ。

「だったら、先に言えよ！」

　シャンロウが耳を押さえて文句を言った。

「クジュケさん、ここは野原の真ん中じゃねえだよ」

　そのゲルヌの策戦の肝（キモ）となる、ツァラト将軍救出のため、隠形（おんぎょう）したゲルニアは、帝都（ていと）ゲオグスト郊外（こうがい）にあるツァラトの屋敷（やしき）に近づいた。

「成程（なるほど）。ゾイアさまのお蔭（かげ）で、警備が手薄になっているな。ここまでは、予想どおりだ」

　かつてチャロア団長が率（ひき）いていた東方魔道師たちに比べ、選良（エリート）集団である親衛（しんえい）魔道師隊は、抑々（そもそも）の人数が少ない。

　それが遠征するマオール軍に同行している上、ゾイアの攪乱（かくらん）戦法によって、余計（よけい）に魔道師の負担が増えている。

　しかも、これはゾイアもゲルニアも知らぬことだが、謎の襲撃者（しゅうげきしゃ）をアルゴドラスと勘違いしたヌルチェンが、ゲオグストに置いていた予備の人員まで前線に移動させたのである。

　ゲルニアは屋敷の塀（へい）の前まで来て、左右を確認した。

「手薄すぎて気味（きみ）が悪いくらいだけど、罠（わな）ってことはないだろう。とにかく時間がない。急がなきゃ」

　隠形のまま浮身（ふしん）して塀を乗り越えた、その刹那（せつな）。

「！」

　ゲルニアは、腿（もも）の辺（あた）りに激しい痛みと痺（しび）れを感じた。

　見ると、刀子（とうす）が突き刺（さ）さっている。

　痺れ薬が塗（ぬ）ってあるらしく、すぐに身体（からだ）の自由が利（き）かなくなり、隠形が解（と）けて庭に落下した。

　背中の痛みも一瞬で、痺れて何も感じなくなっているところへ、人が近づいて来た。

　それは、全身を草色の布（ぬの）で包んだ子供であった。