アルゴドラスの聖剣

８２９ ガルマニア帝国の興亡（７１）

　帝都（ていと）ゲオグストでは、異様な光景が展開していた。

　皇帝宮（こうていきゅう）前の広場に、大軍勢が整列しているのだが、全員が中原（ちゅうげん）では目にしない黒い甲冑（かっちゅう）に身を包んでいるのである。

　形も変わっており、小さな鉄片（てっぺん）に黒漆（くろうるし）を施（ほどこ）したものを、丈夫な糸で綴（つづ）り合せてある。

　防御力（ぼうぎょりょく）は中原のものに劣（おと）るが、その分軽く、動き易（やす）い。

　持っている槍（やり）や剣も、中原と違う形をしている。

　マオール兵であった。

　それを皇帝宮の露台（バルコニー）から見下ろしながら、ゲーリッヒは満足そうに笑った。

　今日はキチンとした皇帝用の私服を着ている。

「予定より、随分（ずいぶん）と早かったじゃねえか。たった三日で、よくぞ全軍揃（そろ）えたな」

　横に控（ひか）えていたヌルチェンも、微笑（ほほえ）みながら頷（うなず）いた。

　こちらも魔道師の恰好（かっこう）ではなく、補佐官としての制服を身に纏（まと）っている。

「はっ。親衛（しんえい）魔道師隊を総動員（そうどういん）して、兵の移動を援助（えんじょ）させました。到着した馬を岬（みさき）まで転送（ポート）で戻し、また着いたら戻しと、繰（く）り返したのです。過労で倒れる馬も出ましたが、出陣用の馬は別に確保しておりますので、ご安心ください」

「抜かりねえな。まあ、できれば、明日には出発させろ。見慣（みな）れねえ大軍に、ゲオグストの住民がビビッてやがるからな。直属軍一万は、その後、向かわせる」

「御意（ぎょい）。まあ、マオール軍だけでも、充分勝てるとは存じますが」

「そうはいかねえと思うぜ。おれはザネンコフって男を知ってるからな。決して油断するな」

「わかっております。本人が剣豪（けんごう）将軍故（ゆえ）、家臣も個々の戦闘力が高いそうですね。しかし、マオール兵の強さは、集団戦にあります。個々の力を当てにするのは、古い考えかと」

「ふん。古くたって何だって、強いやつが勝つのさ。ああ、それと、あまり戦いを長引かせるな。マインドルフの野郎が、ちょっかいを掛けて来るかもしれねえ」

「はい、肝（きも）に銘（めい）じます！」

　そのマインドルフは、迷っていた。

「ザネンコフが潰（つぶ）されるのを、このまま黙（だま）って見ていて良いものだろうかのう」

　砦（とりで）の城主（じょうしゅ）の間（ま）で話しかけている相手は、当然、魔女ドーラであった。

　ジョレとポーマを交（まじ）えての酒席（しゅせき）の後（あと）、二人はそれぞれに与えられた私室に帰された。

　それはつまり、ここから先は内密の話、ということだ。

　ドーラは、笑いを含んだ声で応（こた）えた。

「お優（やさ）しいのう、マインドルフさまは。今のお言葉をポーマ将軍が耳にすれば、また激昂（げっこう）するぞえ」

　マインドルフも、脂（あぶら）ぎった顔で苦笑した。

「まあ、優しさで言っている訳（わけ）ではないがな。あやつが潰されれば、野人皇帝は、全力でこちらに向かって来（こ）よう」

　ドーラは首を傾（かし）げた。

「それはどうであろうかのう？　マオールから二万の援軍を貰（もら）ったとはいえ、直属軍は未（いま）だに三万。そのうちの一万は遠征に出すそうじゃから、帝都防衛に残すのは、僅（わず）かに二万。周囲には、旗幟不鮮明（きしふせんめい）なリンドル・ハリス軍併（あわ）せて三万がおる。とても身動きできますまいよ」

　マインドルフも、わが意（い）を得（え）たという顔になった。

「そうなのだ。どう考えても、今ザネンコフを攻めることには、何の得（とく）もない。自分に逆らったのが赦（ゆる）せないというのは、あまりに子供じみているではないか！」

「そこはそれ、ハリスが言っておったように、マオール軍がどの程度戦えるのかという試験であろうよ」

「それで上手（うま）く行けば、二十万の援軍を受け入れるのか？　馬鹿馬鹿（ばかばか）しい。国ごと乗っ取られるわい」

　実は、ドーラは、ハリスの言ったことの大部分はマインドルフに伝えていたが、マオール帝国の最終目標が自分への復讐（ふくしゅう）であるらしいことは、黙（だま）っていた。

　それをマインドルフが知れば、かれこそが真っ先にドーラの身柄（みがら）を押さえようとするかもしれないからだ。

　ドーラは惚（とぼ）けた顔で、話を続けた。

「野人皇帝は自信家じゃから、マオールを手玉（てだま）に取れると思っておるのじゃな。それに今回のことで、マオールからの援軍が、ガルム大森林南端の岬（みさき）に到着してから、僅か三日でゲオグストまで行けることが内外に示された。これで、リンドルとハリスは、迂闊（うかつ）に動けなくなったぞえ」

「例の『森の街道（かいどう）』だな。全（まった）く油断のならぬ野人だ。ゲルカッツェに皇位を譲（ゆず）って身を隠（かく）し、密（ひそ）かにそんなものを造（つく）り、更（さら）には海軍の勉強までしておったとはな」

「左様（さよう）じゃのう。恐（おそ）らくは、将来のバロードとの決戦を考えてのことであろう。が、そこまで保（も）つか、どうか」

「そうか……」

　マインドルフは目を細め、天井を見上げていたが、「ふむ」と頷（うなず）くと、狡（ずる）そうな笑みを浮かべた。

「おれはザネンコフに援軍を送るべきかどうかで悩んでいたが、逆に、皇帝側を支援するという手もあるな」

　一瞬驚いたドーラも、同じような笑顔となった。

「成程（なるほど）、そういう両天秤（りょうてんびん）もあるのう。さすがわたしが見込んだ男じゃ！　やはりコパとは違う！」

　マインドルフは、ちょっと嫌（いや）な顔をした。

「そう言われたところで、褒（ほ）められた気がせん」

「おお、これはすまぬ。比較する相手を間違（まちご）うた。『陰謀（いんぼう）が服を着（き）て歩いている』と評（ひょう）されたチャドスを凌（しの）ぐ悪賢（わるがしこ）さじゃ！」

　マインドルフは笑い出してしまった。

「それもいい譬（たと）えではないぞ、魔女。が、不思議と悪い気はせん」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　ドーラが去った深夜。

　マインドルフの寝室に白い影のような姿が現（あらわ）れた。

　闇（やみ）の中で目を開（ひら）いたマインドルフは、落ち着いた声で「申せ」と告げた。

　近づいた相手は、頭からすっぽりと白い頭巾のようなものを被（かぶ）っている。

　ガーコ族であった。

　マインドルフの耳元で、妙な抑揚（イントネーション）の声で囁（ささや）いた。

「マオール帝国の、真の目的は、ドーラこと、アルゴドラスへの、復讐。ゲーリッヒも、それを、知って、いる」

「わかった。ハリスによろしく伝えよ」

「はっ」

　ガーコ族が去ると、マインドルフは「全（すべ）ては、わが掌中（しょうちゅう）にある」と呟（つぶや）き、微笑（ほほえ）みながら眠りに落ちた。