アルゴドラスの聖剣

８１９ ガルマニア帝国の興亡（６１）

　ツァラト将軍が三万の兵を連れて去った後（あと）、残る七万五千の包囲軍の士気（しき）は、予想以上に急速に低下した。

　理由の一つは、旧（きゅう）コパ軍の投降（とうこう）兵である。

　ギルマン攻略（こうりゃく）のため急遽（きゅうきょ）搔（か）き集められた五万のコパ軍は、蛮族軍二万を攻めあぐねて停戦（ていせん）し、反転してヒューイの城を囲み、豪華な内装品などを略奪（りゃくだつ）して城を占拠（せんきょ）した。

　その頃から脱走が相次（あいつ）ぎ、ツァラト軍に投降した時には三万にまで減っていた。

　ヒューイの城で宝飾品（ほうしょくひん）などを手に入れた者たちはとっくに脱走していたから、この三万人には最初から不満が多かった。

　おいしい思いもできず、武装解除（ぶそうかいじょ）されて雑役（ざつえき）に廻（まわ）されていたからである。

　その間（かん）に、ツァラトに後事（こうじ）を託（たく）されたザネンコフ将軍と、ジョレ・ポーマ両将軍の対立から監視（かんし）の目が弛（ゆる）み、旧コパ軍からの脱走者が急激に増加した。

　この時点で、既（すで）に二万人程度に減っており、歯止（はど）めがかかりそうもない。

　もう一つの理由は、そのザネンコフの統制方法にあった。

　自分に厳しいザネンコフは、同じ厳しさを他人（ひと）にも求めた。

　水や食糧（しょくりょう）が豊富な砦（とりで）に籠（こも）っているマインドルフ軍は別格（べっかく）としても、領地が近いジョレ・ポーマ両軍に比べ、遠隔地（えんかくち）から急行して来たザネンコフ軍は最初から窮乏（きゅうぼう）状態であった。

　そのため、厳しく食事の量を制限していたのだが、その基準を全軍に及（およ）ぼしたのである。

　それだけでなく、細（こま）かな日常の規則に至（いた）るまで、ザネンコフ軍のものを適用（てきよう）させた。

　軍の統制とはそういうものだというザネンコフの考えに、当然ジョレとポーマは反発したのである。

　その日、悪夢に魘（うな）されて目醒（めざ）めたジョレは、或（あ）る言葉が耳から離れず、首を傾（かし）げた。

「マインドルフよりザネンコフ、とは、何のことだ？」

　起き上がったものの頭がスッキリせず、ぼんやりと座っていると、いきなり天幕（テント）が開（あ）けられ、ポーマが入って来た。

　ギョロリとした目を血走（ちばし）らせたポーマは、「決めたぞ！」と告げた。

　寝惚（ねぼ）けたように「何をだ？」と聞くジョレに、ポーマは高い鼻がくっつきそうな程（ほど）顔を寄せて囁（ささや）いた。

「決まってるだろう。ザネンコフの野郎を殺（や）る」

「え？　あ、いや、待て！」

　一気に目が醒めたらしく、ジョレはチリチリの長い金髪をかき上げ、ポーマを諭（さと）した。

「まあ、少し落ち着け。この状況で仲間割れしても、マインドルフを利（り）するだけだぞ」

　ポーマは目をギラつかせて笑った。

「それでいいのさ。ザネンコフさえ始末すりゃ、マインドルフはおれたちを赦（ゆる）してくれる。なあ、そうしようぜ」

「どうした、ポーマ？　マインドルフから何か言って来たのか？」

「いや。ただ、夢のお告げがあった。マインドルフの首を取るよりザネンコフの方が容易（たやす）い、ってな」

「夢？」

　ジョレは、山羊（カペル）を連想させる顎髭（あごひげ）を軽く扱（しご）き、「そういえば、わたしも」と呟（つぶや）いた。

　ポーマは勢い込んでジョレの肩を掴（つか）んだ。

「だろ？　おれたち二人が同じような夢を見たってことは、これは運命なんだ！　やってやろうぜ！」

「し、しかし、相手は剣豪（けんごう）将軍。それに、一万五千のザネンコフ軍はどうする？」

　ポーマは少し考えたが、すぐにニヤリと笑った。

「如何（いか）に剣豪とはいえ、軍議の席では油断してる。一応、剣は置いてあるが、身（み）に着（つ）けちゃいない。おれとおまえの二人でいきなり斬（き）りかかれば、殺れるだろう。問題は軍だが、旧コパ軍に密（ひそ）かに武器を戻し、叛乱（はんらん）を起こさせたらどうだろう？　鎮圧（ちんあつ）に向かうザネンコフ軍を、おれたちの軍が後ろから挟（はさ）み撃（う）ちにするんだ！」

「そう上手（うま）く行くかな？」

「行くさ！　夢のお告げだからな！」

　ジョレは「夢か」と言いながら考えていたが、フッと笑った。

「どうせ夢なら、今の悪夢（あくむ）のような状態よりはマシだな。だが、やる以上、失敗は許されない。充分に準備を整（ととの）えてからだ」

「おお、無論（むろん）だ！」

　同じ頃、包囲されている砦の中では、マインドルフとドーラが朝から豪華な食事をしていた。

「雑穀粥（ざっこくがゆ）ばかり食べているザネンコフ軍の兵士がこれを見たら、一気に戦意（せんい）を喪失（そうしつ）するであろうにのう。見せられないのが残念ぞえ」

　美味（うま）そうに料理を口に運ぶドーラに、マインドルフも脂（あぶら）ぎった笑顔で応（こた）えた。

「おれは旅商人（たびあきんど）であった頃から、食事には贅（ぜい）を尽（つ）くした。それが、若さを保つ秘訣（ひけつ）でもあるからな。それはそうと、仕掛けは順調に進んでいるのか？」

「おお、それは勿論（もちろん）のこと。遠くも近くも、ちゃんと種（たね）を播（ま）いておる。後（あと）は、自然に芽（め）が出るのを待つだけじゃ。やがて花が咲き、実（み）が生（な）ったら、一緒に料理して食べようぞ。ほれ、このように」

　ドーラは笑いながら、煮込んだ豆を掬（すく）って食べた。

　一方、帝都（ていと）ゲオグストに到着したツァラトは、皇帝ゲーリッヒの叱責（しっせき）を受けていた。

「あんだけの大軍でマインドルフを取り逃がすってのは、どういうことだよ！」

　ツァラトは、巨躯（きょく）を折り曲げるようにして首（こうべ）を垂（た）れた。

「面目次第（めんぼくしだい）もござりませぬ。コパ軍を盾（たて）にして逃げるとは思いもよらず」

「言い訳（わけ）なんか、聞きたくねえ！　当分の間（あいだ）、蟄居（ちっきょ）謹慎（きんしん）だ！」

　ツァラトは驚いて顔を上げた。

「な、なれど、それでは陛下（へいか）をお護（まも）りする者が」

　ゲーリッヒは鼻で笑い、「心配いらねえよ」と告げ、横を向いて「いいぜ、入って来な！」と叫んだ。

　と、獣（けもの）の革（かわ）を繋（つな）いだ珍妙（ちんみょう）な服装の者たちが、ゾロゾロと歩いて来た。

　それを見て満足そうに目を細めたゲーリッヒは、改めてツァラトに向き直（なお）った。

「今後は、帝国軍の差配（さはい）を野人たちに任（まか）せることにした。順次入れ替えていくが、当面はおまえの連れて来た三万の軍勢から始める。文句は言わせねえぜ」