アルゴドラスの聖剣

８１３ ガルマニア帝国の興亡（５５）

　先帝ゲールによって創設された方面軍は、中原（ちゅうげん）東北部の内、建国直後のガルマニア帝国周辺の未征服（みせいふく）地域を八つに分（わ）け、それぞれに担当の将軍と軍団を配（はい）したのが始まりである。

　当然、その難易度（なんいど）は地域によって違い、軍団の人数も一万から二万までと幅（はば）があった。

　ブロシウスの謀叛（むほん）の後（あと）、報復に成功して新皇帝となったゲルカッツェは、政治にも軍事にも興味を示（しめ）さず、実際の帝国の運営は宰相（さいしょう）チャドスに丸投げであった。

　それを良いことに、チャドスは自分の親類縁者（しんるいえんじゃ）を帝国の要職（ようしょく）に就（つ）けたが、軍人はチャダイぐらいしかおらず、自然と方面軍は離れて行ったのである。

　その中でも、特にマインドルフは独立志向（しこう）が強く、割り当てられていた方面だけでなく、皇帝直轄領（ちょっかつりょう）になっていた自分の旧領土をも併呑（へいどん）し、三万を超える軍勢を保有した。

　更（さら）にマインドルフは、ジョレ・ポーマ・リンドル・ハリスの四将軍を懐柔（かいじゅう）し、勢力拡大を図（はか）っていた。

　が、ゲーリッヒが皇位を奪還（だっかん）すると、逸早（いちはや）く帝都（ていと）ゲオグストに上洛（じょうらく）し、進んで臣従（しんじゅう）を誓（ちか）った。

　野心家のマインドルフにしてみれば、勇猛果断（ゆうもうかだん）な先帝ゲールや、陰謀（いんぼう）が服を着（き）ていると称（しょう）された宰相チャドスに比べれば、野人太子（やじんたいし）ゲーリッヒなどは与（くみ）し易（やす）い相手と思ったのであろう。

「その点は、見誤（みあやま）ったな」

　全軍停止の後、隊列の変更を指示（しじ）しながら、マインドルフは独（ひと）り言（ご）ちた。

　それが耳に入ったらしく、腹心の部下が聞き返した。

「ご命令を変更されますか？」

　マインドルフは苦笑した。

「ああ、いや、策戦（さくせん）のことではない。野人の息子を、ちと、甘く見ていたと思うてな」

「おお、左様（さよう）でございますね。わたくしも、もっと単純な青年だと思っておりました。やはり、女で変わったのでしょうね」

「いや、そうではあるまい。海賊の娘は、皇后（こうごう）になれて有頂天（うちょうてん）になっている田舎者（いなかもの）にすぎん。権謀術数（けんぼうじゅつすう）とは無縁（むえん）だ。寧（むし）ろ、例の東方魔道師が黒幕（くろまく）かもしれん」

　部下は呆（あき）れて笑い出した。

「まだ子供ではありませぬか！」

　が、マインドルフは真面目（まじめ）な顔で首を振った。

「いや、ある意味、魔女ドーラより怖（おそ）ろしい相手だぞ。何しろ、マオール帝国が後ろ盾（だて）だからな。おっと、今はそれどころではなかったな。ゴンザレスの砦（とりで）は頼んだぞ」

　部下も笑いを消して頷（うなず）いた。

「お任（まか）せを。しかし、一万も連れて行って、大丈夫でございますか？」

「構わん。おれの推測では、留守部隊は百名程度だろうが、それでも一万でギリギリだと思う。それくらい攻め難（にく）い砦なのだ。もっと増やしてやりたいところだが、こっちが減り過ぎると、さすがに怪（あや）しまれるからな」

「わかりました。砦は今日中には落とせると思います」

「焦（あせ）るな、と言いたいところだが、こっちも逃げ場所がそこしかないからな。頼むぞ」

「はっ！　ご武運（ぶうん）を！」

　去って行く部下を見送りながら、マインドルフは「武運か」と吐息（といき）のように呟（つぶや）いた。

「正（まさ）に、それが試されるな。おれの武運が、ここで尽（つ）きるかどうか、やってみるしかない」

　腹心の部下が一万を率（ひき）い、東南に向かって先行した後（のち）、マインドルフは大きく息を吸い、号令を下（くだ）した。

「よし、これよりわれら二万は西南に向かう！　敵はゴンザレス軍一万五千！　山賊どもを蹴散（けち）らしてやるのだ！　出陣（しゅつじん）せよ！」

　天地を震（ふる）わせるような雄叫（おたけ）びと共に、マインドルフ軍は動き出した。

　一方、マインドルフ軍を足止めしようと西北へ廻（まわ）り込みつつあったゴンザレス軍は、その相手が猛然とこちら向かって来ていることに驚いた。

　速度を落とそうとする部下たちを、ゴンザレスが野太（のぶと）い声で鼓舞（こぶ）した。

「怯（ひる）むな！　すぐに味方の大軍が来る！　持ち堪（こた）えるのだ！」

　その本人も含め、大柄（おおがら）な者が多いゴンザレス軍は、何割かが特殊な馬を使っている。

　通常の馬より力が強い騾馬（ミュール）である。

　砦が丘の上にあることもあって、荷物の上（あ）げ下（お）ろしにも利用できるからだ。

　その代（か）わり脚（あし）が遅く、小回りも利（き）かない。

　軽快に駆けてくるマインドルフ軍に忽（たちま）ち距離を詰（つ）められ、弓を構える間（ま）もなく、両軍が直接激突した。

　ぶつかり合った直後から、マインドルフ軍は、錐（きり）で揉（も）み込むように中央に攻撃を集中して来る。

　短い槍（やり）で突き、長剣（ロングソード）で斬（き）りつけ、疲れて来ると、後続と入れ替（か）わる。

　強引に中央部を抉（こ）じ開（あ）けようとしている。

　その狙（ねら）いは、明らかであった。

　大将（たいしょう）であるゴンザレスの首を取ろうとしているのだ。

　グイグイと押し込んで来る敵を見て、ゴンザレスは顔を顰（しか）めた。

「おれを討（う）つ気か。ふざけるな！　こっちこそ、ダニエルの仇（かたき）を取ってやるぞ。者ども、押し返せ！　狙うのは、マインドルフ唯一人（ただひとり）だ！　雑魚（ざこ）に構うな！」

　部下を叱咤（しった）しようとして、ふと見ると、周（まわ）りを既（すで）にマインドルフ軍に囲まれていた。

「くそっ！」

　ゴンザレスは、両脚（りょうあし）でミュールの胴体を挟（はさ）み、長柄（ながえ）の槍を両手で持つと、凄（すさ）まじい速さで繰（く）り出した。

　突き、払い、後ろから来る敵には石突（いしづき）を当て、次々に屠（ほふ）っていく。

　その間（かん）に、大将の危機に気づいた部下たちが、「お首領（かしら）、今助けに行きます！」などと叫んで、駆け寄って来ている。

　かれらにとっては、ゴンザレスは未（いま）だに山賊の首領なのであろう。

　それを契機（けいき）に、ゴンザレス軍は一時的な劣勢（れっせい）を跳（は）ね返し、両軍入り乱れて激しい乱戦模様（もよう）になって来た。

　と、両軍がぶつかっている上空に、魔女ドーラが姿を現（あらわ）し、空中浮遊（ホバリング）しながら戦況を俯瞰（ふかん）した。

「はてさて。これはどちらに味方する方が、得（とく）かのう？」