アルゴドラスの聖剣

８１０ ガルマニア帝国の興亡（５２）

　建国以来、常に領土を拡張し続けて来たガルマニア帝国は、軍事を最優先する国家体制であった。

　そのため他民族出身であっても実力のある武将は次々に出世（しゅっせ）させ、多数の将軍を擁（よう）していた。

　その中でも特に資質（ししつ）の優（すぐ）れた者が抜擢（ばってき）され、ある程度の自由裁量権（さいりょうけん）を持たされた方面軍将軍となったのである。

　一方、逆に普段は皇帝の傍（そば）に仕（つか）え、大規模な対外遠征などの際に軍を率（ひき）いるツァラト将軍のような立場の者もおり、シャルム渓谷（けいこく）で死んだゴッツェ将軍などもそうであったように、生粋（きっすい）のガルマニア人が多い。

　行き過ぎた能力優先主義の弊害（へいがい）として常に謀叛（むほん）の危険があるため、皇帝の周辺は同国人で固めていたのだ。

　実は、コパも後者（こうしゃ）の立場の将軍であった。

　ガルマニア人である上に、先帝（せんてい）ゲールの義理の甥（おい）でもあるのだから、これは当然であろう。

　しかし、常時ゲールの近くにいるのはある意味生命（いのち）懸（が）けであり、不興（ふきょう）を買って斬殺（ざんさつ）された者など枚挙（まいきょ）に暇（いとま）がない。

　不穏（ふおん）な動きのあるギルマン自治領（じちりょう）を鎮圧（ちんあつ）するという名目（めいもく）でコパが本国から離れたのは、皇帝の一族であるかれさえも、身（み）の危険を感じるようになったからであった。

　そのゲールが自死（じし）して、運命は変転（へんてん）を重（かさ）ねたが、その前も後（あと）も、コパと方面軍のマインドルフ将軍とは殆（ほとん）ど接点がなく、顔見知りという程度に過（す）ぎない。

　それがいきなり『盟友（めいゆう）』だの『友誼（ゆうぎ）』だのと歯の浮くような科白（せりふ）を並べられ、普通ならば警戒するべきところ、コパは全面的な協力を約束したのである。

　マインドルフからの伝令が喜色満面（きしょくまんめん）で帰った後（あと）、待ちかねたようにドーラがコパを叱（しか）りつけた。

「阿呆（あほう）！　放（ほう）って置けば敵同士で潰（つぶ）し合うのに、何のために態々（わざわざ）こっちから巻き込まれるんじゃ。今からでも遅うない、取り消せ。あ、いや、その必要もないの。知らぬ顔で、これ以上関（かか）わるな」

　コパは貧相（ひんそう）な顔を真っ赤にして激昂（げっこう）した。

「控（ひか）えおろう！　朕（ちん）は皇帝であるぞ！　阿呆呼（よ）ばわりは無礼千万（ぶれいせんばん）！　ううぬ、チャドス、はもうおらんか、チャロア、この魔女を摘（つ）まみ出せ！」

　命（めい）じられたチャロアが怖気（おじけ）づいて固まっている間（かん）に、ドーラの方（ほう）が啖呵（たんか）を切った。

「ああ、言われずとも出て行くぞえ！　勝手に自滅（じめつ）するがよいわさ。さらばじゃ！」

　その場で宙返（ちゅうがえ）りしたドーラは、灰色のコウモリ（ノスフェル）となって飛び去った。

　為（な）す術（すべ）もなくそれを見送ったチャロアに、コパの怒声（どせい）が降（ふ）って来た。

「何をボーッとしておる！　全軍に触（ふ）れを廻（まわ）せ！　戦（いくさ）じゃ！　盟友マインドルフを救うのだ！」

「か、畏（かしこ）まりました！」

　その場から飛ぼうとして飛べず、チャロアは帽子がないことに気づいた。

　が、部下を呼ぶのももどかしいのか、荷物を漁（あさ）って帽子を探（さが）している背中に、物が飛んで来た。

「早う行け！」

「あ、はいっ！」

　天幕を転（まろ）び出たチャロアは、自棄糞（やけくそ）のように叫んだ。

「総員戦闘配置に着（つ）け！　敵軍の襲来（しゅうらい）に備えよ！」

　チャロアを元宰相（さいしょう）のチャドスだと思っている兵士たちは、騒然（そうぜん）となった。

　宰相自（みずか）らがそう言う以上、愈々（いよいよ）ゲーリッヒが本気になり、大軍勢で攻めて来るとの虚報（デマ）が、アッという間（ま）に広まった。

　目端（めはし）の利（き）く者は、奪（うば）った財宝を抱（かか）えて、続々と逃げ出した。

　その頃、全力でツァラト軍の追跡（ついせき）から逃げているマインドルフの許（もと）に、コパ軍へ行った伝令が戻って来た。

　伝令は馬首を巡（めぐ）らし、マインドルフと並行（へいこう）して走りながら、大声で報告した。

「コパ陛下（へいか）は、わが軍に全面的に協力すると、お約束されました！」

「陛下？」

　馬の速度を緩（ゆる）めずにマインドルフは首を傾（かし）げたが、すぐに伝令を労（ねぎら）った。

「ご苦労。後方（こうほう）に下（さ）がって休め」

「はっ！」

　伝令が離れるのと入れ違いに、腹心（ふくしん）の部下らしい男が笑顔で馬を寄せて来た。

「宜（よろ）しゅうございましたな！　これでツァラト軍とほぼ互角（ごかく）、いや、それ以上になりまする。われらも真（ま）っ直（す）ぐにコパ将軍のいる城を目指（めざ）し、早々（そうそう）に合流いたしましょう！」

　が、マインドルフは首を振った。

「真っ直ぐではない。直前で城を迂回（うかい）する」

　想定外の返事に部下は馬を止（と）めそうになり、慌（あわ）てて追いついた。

「そ、それは何故（なにゆえ）でござりますか？」

　マインドルフは苦々（にがにが）しそうに顔を顰（しか）めた。

「信用できんからだ！　コパの軍勢は、謂（い）わば雑魚（ざこ）の集まり。たとえコパ本人は騙（だま）せても、末端（まったん）まで味方になるとは思えん。うかうかと信じて近づけば、思わぬ怪我（けが）をするぞ。そうではなく、わが軍が逃げるための盾（たて）とするのだ」

　部下は顔色を変えた。

「ですが、それでは信義（しんぎ）が」

「そんなものいらん！　この先ずっとコパの阿呆のご機嫌（きげん）を伺（うかが）い続けるなど、真（ま）っ平（ぴら）だ。一旦（いったん）国外へ逃（のが）れ、再起（さいき）を図（はか）る！」

　部下は黙（だま）った。

　これ以上反論すれば、自分の身（み）が危（あや）うくなるからだ。

　逆に、マインドルフが念を押した。

「今の話、直前まで他言無用（たごんむよう）！」

「御意（ぎょい）！」

　そのマインドルフを追うツァラトは焦（あせ）っていた。

　三万のマインドルフ軍を五万の軍で待ち伏（ぶ）せし、必勝の態勢（たいせい）をとったつもりだった。

　万が一マインドルフが逃げるとしても、領国のある東の方だろうとみて、多少の伏兵（ふくへい）すら配置していた。

「西へ逃げるとは……」

　馬を走らせながらも、ツァラトの脳裏（のうり）には怒（いか）り狂（くる）ったゲーリッヒの顔が明滅（めいめつ）している。

　と、人の気配を感じて横を見ると、ヌルチェンの顔があった。

　ツァラトの馬と同じ速度で飛んでいるのだ。

　ギョッとして落馬しそうになるのを辛（かろ）うじて堪（こら）え、ツァラトは文句を言った。

「驚くではないか！　今は忙（いそが）しいのだ。つまらぬ用事なら後（あと）にしろ！」

　ヌルチェンは冷たく笑った。

「大事な用に決っているでしょう。この際ですから、コパ軍も一緒に始末（しまつ）してください。ゴンザレス将軍も、少し遅れるでしょうがザネンコフ将軍も、それぞれ一万五千ずつ率いて来ますよ。この一戦で、ゲーリッヒ陛下の覇権（はけん）を確立するのです！」