アルゴドラスの聖剣

８０７ ガルマニア帝国の興亡（４９）

（作者註）

　少し残酷な描写があります。苦手な方は、この部分を飛ばしていただいても、話が続くようにいたします。

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「な、何の音だ？」

　コパが尋（たず）ねた時には、既（すで）にドーラとチャロアは天幕（テント）の外に飛び出していた。

「ああああっ！」

　悲鳴のような声を上げたのはチャロアの方（ほう）である。

　ドーラは苦々（にがにが）しい顔で、「やられたのう」と呟（つぶや）くと、茫然自失（ぼうぜんじしつ）状態のチャロアに厳しい声で命（めい）じた。

「おまえの部下たちを集めて、兵士たちがここへ近づかぬよう手配せよ！　今すぐじゃ！」

「わ、わかったっ！」

　チャロアが飛び去るのと入れ違いに、天幕からコパが出て来た。

「おい、ちゃんと朕（ちん）に報告せぬか。いったい、何が……」

　下を向いたコパの目が、飛び出しそうに見開（みひら）かれた。

　空から落ちて来たらしい人間の身体（からだ）が、地面に横たわっている。

「チャ、チャドスか？」

　仕方（しかた）なさそうに、ドーラが答えた。

「そのようじゃな」

「死んでいるのか？」

　ドーラは肩を竦（すく）めた。

「胴体（どうたい）は俯（うつぶ）せじゃが、顔は上を向いておる。これで生きておったら化（ば）け物ぞえ。人でなしではあったが、一応、人間ではあろうから、死んでおるさ」

「誰に殺されたのだ？」

　ドーラは苛立（いらだ）った顔でコパを睨（にら）んだ。

「一々（いちいち）聞くな。少しは自分で考えよ。このようなことができる人間は魔道師しかおらぬ。そして今、敵対しておる魔道師でこれ程（ほど）のことができるのは、あの坊（ぼう）やだけさ」

「坊や？」

「身分を偽（いつわ）って中原（ちゅうげん）にやって来たマオールの九男坊（きゅうなんぼう）、ヌルチェンさ。最初は可哀想（かわいそう）な子供のフリをしておったが、愈々（いよいよ）魔（マギア）族の本性（ほんしょう）を露（あら）わにしてきたのう」

「マギア族？」

「ああ、もう、うるさいわ！　そんなことはどうでもよい！　問題は、これをどう処理するかじゃ。変な噂（うわさ）が立てば士気（しき）に影響する。また脱走兵が出ては困るであろう？　考えるから、暫（しばら）く静かにせよ」

　コパが何か言い返そうとしたところへ、蒼褪（あおざ）めた顔をしたチャロアが戻って来た。

「あ、陛下（へいか）。ええ、一応、この天幕の方へは誰も近づけぬよう厳重に結界を張らせ、念のため残りの部下たちには、周辺の警戒に当たらせておりまする」

　形としては皇帝たるコパへの報告だが、チャロアの視線は縋（すが）るようにドーラを見ている。

　その視線がウザそうに顔を顰（しか）めていたドーラは、ハッとしてチャロアを見返した。

「おお、そうか。やはり同じ一族だから似（に）ておるな。遠目（とおめ）ならわからぬであろう」

　その意味がわかったらしいチャロアは、イヤイヤをする子供のように首を振った。

「無理だ！　わたしにはとても宰相閣下（さいしょうかっか）の身代（みが）わりなど務（つと）まらぬ。勘弁（かんべん）してくれ」

　ドーラが、腹立（はらだ）たしそうに舌打ちした。

「阿呆（あほう）！　実務などせずともよい。ともかく、兵士たちが動揺（どうよう）せぬよう、影武者（かげむしゃ）が必要なのじゃ。幸（さいわ）い、おまえの見た目なら、服さえ替（か）えれば誤魔化（ごまか）せる。実際の仕事は、わたしに任（まか）せよ。おっと」

　ドーラは作り笑顔で、態（わざ）とらしくコパに念を押した。

「それで宜（よろ）しゅうございますかのう、陛下？」

　コパはずっと目を白黒させていたが、漸（ようや）く重々しく頷（うなず）いた。

「うむ。よきに計（はか）らえ」

　ドーラたちがなんとかチャドスの死を隠（かく）そうと悪戦苦闘（あくせんくとう）している頃、自分の野心をあからさまにしようとしている男がいた。

　マインドルフ将軍である。

　ヒューイ軍と分（わ）かれた後（あと）、マインドルフ軍は将軍の馬の足取（あしど）りに合わせて次第（しだい）に行軍速度が遅くなり、遂（つい）に停止してしまった。

　兵士たちがザワつく中、意（い）を決（けっ）したマインドルフが一段高い場所に馬で駆け上がり、全軍に響（ひび）き渡るような大音声（だいおんじょう）で告げたのである。

　これより反転し、帝都（ていと）ゲオグストへ向かって急行する！

　直前で一旦（いったん）夜営（やえい）し、夜明けと共にゲオグストに攻め込み、一気に皇帝宮（こうていきゅう）を落とすのだ！

　言って置くが、これは謀叛（むほん）には非（あら）ず！

　何故（なぜ）なら、ゲーリッヒがゲルカッツェを追い出し、強引に皇位を奪（うば）ったやり方と同じだからだ！

　一番強い者が皇帝となる、これがガルマニア帝国の在（あ）り方ではないか！

　いや、それが、この中原（ちゅうげん）東北部の宿命でもあるのだ！

　かつて先帝ゲールの侵攻（しんこう）なかりせば、この地域は、間違いなくおれのものになっていたはずだ！

　そのゲールがいなくなった今、間違った歴史を元に戻さねばならん！

　これは歴史の必然だ！

　天命（てんめい）なのだ！

　いや、おれは自（みずか）らに誓（ちか）おう、ゲーリッヒを倒し皇帝になると！

　そして、おまえたちにも誓う、相応（そうおう）の褒賞（ほうしょう）を与えた後（のち）、特に優（すぐ）れた者は諸侯（しょこう）に取り立て、新たな帝国の礎（いしずえ）とすることを！

　さあ、共にゲオグストへ向かおうぞ！

　新（あら）たな歴史の幕（まく）を開（あ）けるのだ！

　薄々自分たちの将軍の野心を察（さっ）していたであろう兵士たちは、「おおっ！」と応（こた）えたものの、その声は意外に小さかった。

　とても成功の見込みはないと思っているのだ。

　そこで、マインドルは、更（さら）に声を張り上げた。

「心配するな！　ゲオグストには、二千名程度の衛兵（えいへい）しか残っておらぬ！　しかも、ジョレ、ポーマ、リンドル、ハリスの四将軍とは、わが軍がゲオグストに攻め込んだ際には、必ず内応（ないおう）するとの約束を交（か）わしている！」

　勿論（もちろん）、嘘（うそ）であった。

　内応どころか、実際には、既（すで）に全員ゲーリッヒ側（がわ）に付いていた。

　マインドルフもそこまでは知らないが、四将軍に関しては風向き次第（しだい）であろうとは見ていた。

　多少の迷いはあっても、自分さえ痛烈（つうれつ）に勝って見せれば、犬の仔（こ）のように懐（なつ）いてくるはずと考え、商人上（あ）がりのこの男は、先物（さきもの）を売ったのである。

　そして、その効果は絶大であった。

　三万の軍勢は一気に戦意を高揚（こうよう）させ、大地を揺（ゆ）るがすような雄叫（おたけ）びを上げると、反転して道を戻り始めた。

　が、マインドルフ軍はそこから少し南下したところで、地平線を埋（う）め尽（つ）くすような大軍勢に遭遇（そうぐう）することになったのである。