アルゴドラスの聖剣

８０５ ガルマニア帝国の興亡（４７）

　敵の動きが予想外であったことに驚いたドーラが飛び去り、暫（しばら）くたった頃、再び上空からヒューイ軍に近づく者がいた。

　ガルマニア帝国の文官の制服を着た、皇帝特別補佐官のヌルチェンであった。

　マオール帝国の皇子（おうじ）でもあるかれは、一般の東方魔道師のような鍔広（つばひろ）帽子の縛（しば）りは受けないらしく、無帽（むぼう）のまま飛んでいる。

　顔が見えるくらいまで降（お）りて来ると、直接声を掛けた。

「ヒューイ将軍、お待ちくだされ！　ゲーリッヒ陛下（へいか）から、ご命令の変更がございました！」

　ギョッとしたように上を見たヒューイは、まず、「無礼者（ぶれいもの）！」と一喝（いっかつ）した。

「卑（いや）しき魔道師の分際（ぶんざい）で、わたしの頭上から声を掛けるとは、何事ぞ！　貴族に対する礼儀（れいぎ）を」

　ヒューイはそれ以上文句を言うことはできなかった。

　冷笑を浮かべたヌルチェンの投じた刀子（とうす）が、喉（のど）に突き刺さっていたのである。

　しかも、刀子に毒が塗（ぬ）られていたらしく、ヒューイはそのまま絶命（ぜつめい）し、馬から落ちた。

　騒然（そうぜん）とする軍勢に、ヌルチェンは魔道による大音声（だいおんじょう）で朗々（ろうろう）と宣言（せんげん）した。

　騒（さわ）ぐな、これは上意（じょうい）である！

　ゲーリッヒ陛下は、君側（くんそく）の奸（かん）を除（のぞ）くべしとご決意なされたのだ！

　このヒューイという男は、少しばかりの家柄（いえがら）の良さを鼻に掛け、陛下を軽（かろ）んじておった！

　先帝陛下なら一刀両断（いっとうりょうだん）されるべきところ、温情（おんじょう）を以（も）ってお使いくださったことを恩にも着（き）ず、只管（ひたすら）自分の城を取り戻すことしか考えておらぬ！

　よって、大義（たいぎ）により鉄槌（てっつい）を下（くだ）したのだ！

　だが、真の奸臣（かんしん）はこのような雑魚（ざこ）には非（あら）ず！

　畏（おそ）れ多くも、陛下に逆心（ぎゃくしん）を抱（いだ）き、謀叛（むほん）を企（くわだ）てようとしている者がおる！

　佞臣（ねいしん）マインドルフだ！

　先帝陛下に草莽（そうもう）より引き立てられた恩を忘れ、ゲーリッヒ陛下を亡（な）き者にせんと、着々と準備を進めている！

　今回の遠征（えんせい）を奇貨（きか）として、反転して帝都（ていと）ゲオグストを襲（おそ）い、悪逆非道（あくぎゃくひどう）のブロシウスの猿真似（さるまね）をしようと目論（もくろ）んでいるのだ！

　陛下はこの危機を察知（さっち）され、急遽（きゅうきょ）兵を集め、それを名将（めいしょう）ツァラト将軍に託（たく）された！

　されど、兵はまだ二万、三万を擁（よう）するマインドルフには足（た）りぬ！

　そこで、今ここにおる三万の軍勢にも、ツァラト将軍の指揮下（しきか）に入って欲しいのだ！

　陛下のため、帝国の未来のため、そしてそれを託されたツァラト将軍のため、共に戦ってくれぬか！

　ヌルチェンの言葉が終わるや否（いな）や、爆発するような歓声（かんせい）が上がった。

　ここにいる三万の軍は、抑々（そもそも）ツァラトを慕（した）って集まった兵士たちなのである。

　歓声は次第（しだい）に一つの言葉に収斂（しゅうれん）した。

「ツァラト将軍の下（もと）に！」

「ツァラト将軍と共に！」

「ツァラト将軍のために！」

　ツァラトの名を連呼（れんこ）する声が鎮（しず）まるのを待って、ヌルチェンは指示を与えた。

「ここより昨夜（さくや）宿営（しゅくえい）した平原へ戻れ！　時を同じくして、ツァラト将軍率（ひき）いる二万が到着する手筈（てはず）だ！」

　どよめくような雄叫（おたけ）びと共に、全軍が反転した。

　ここまで進軍して来たのとは別の軍勢のように生き生きとした足取りで戻って行くのを見ながら、ヌルチェンは満足そうに微笑（ほほえ）んだ。

「おっと、まだやるべきことがあったな」

　そう独（ひと）り言（ご）ちると、その場から消えた。

　一方、自分が去った後（あと）、そのようなことがあったとは知らず、ドーラは真北（まきた）に向かって飛んでいた。

「コパたちは、敵が予想の時刻を過ぎても到着しないことに気を揉（も）んでおろうが、先にこっちを確認せんとな」

　ヒューイの軍がゴンザレスの砦（とりで）を目指（めざ）している以上、マインドルフの方（ほう）はザネンコフのところへ向かっているだろうと考えたのである。

「先に援軍の可能性を潰（つぶ）す策戦（さくせん）か。戦略としてわからんでもないが、ゴンザレスの砦とは距離的に倍（ばい）は違う。結果、肝心（かんじん）のコパ軍との本戦に間に合わぬのではないかのう。それに、気づかれてコパ軍の追撃を受ける虞（おそれ）も、まあ、それはないか」

　ドーラは自嘲（じちょう）するように笑った。

　臆病（おくびょう）なコパが、自軍を割（さ）いてまで追撃を仕掛（しか）けるとは思えなかった。

「敵の心配までしてやっても、しょうがないぞえ。本人の様子だけ確認して戻ろう。あっ、おったぞ！」

　ドーラは隠形（おんぎょう）して高度を下げた。

　軍勢の先頭近くを進んでいたヒューイと違い、マインドルフは最後尾（さいこうび）の辺（あた）りにいた。

　ヒューイ軍に比べ、行軍速度も全体的に遅い。

「ほう。遠くに向かう軍の方（ほう）がゆっくりじゃな。これは、ひょっとして」

　ドーラは更（さら）に低く飛び、速度も落として、マインドルフのすぐ傍（そば）まで寄った。

　すると、ブツブツと呟（つぶや）く声が聞こえて来た。

「……ここからすぐに戻れば、明日の朝にはゲオグストに着（つ）く。もう四将軍は自分の領地に帰っているだろう。そうなれば、元々おれに味方していた四人だから、邪魔（じゃま）をするはずがない。が、手際（てぎわ）よくやらねば、日和見（ひよりみ）してしまうかもしれん。そうなったら、コパとの決戦に不利だ。やるなら、一気に……ああ、いかんいかん！　おれは何を考えているのだ！」

　姿を消しているドーラは、声を漏（も）らさないように慌（あわ）てて自分の手で口を塞（ふさ）ぐと、垂直に上昇した。

　充分に上空まで上がると、声を出して笑い始めた。

「なんと、なんと！　わたしが播（ま）いた種（たね）が、ちゃんと芽吹（めぶ）いておるではないか！　まだ多少の迷いがあるようだが、いずれ謀叛（むほん）の花が咲（さ）くぞえ。あ、いや、待て。これはひょっとして」

　ドーラは遥（はる）か東の方へ目をやった。

「態（わざ）とか？　マインドルフに罠（わな）を仕掛け、魔が差（さ）すように、態と隙（すき）を見せているのか？　父ゲールの最期（さいご）を知っているゲーリッヒが、こんな見え透（す）いた油断をするはずもないでのう。が、いずれにせよ、面白うなって来たわい！」

　ドーラは笑いながら、不安で圧（お）し潰（つぶ）されそうになっているであろうコパの待つヒューイの城目指し、飛んで行った。