アルゴドラスの聖剣

７９５ ガルマニア帝国の興亡（３７）

　チャドスの援軍要請に対し、ゾイアは自分が行こうと申し出た。

　チャドスは目を細め、心の中まで見透（みす）かすようにゾイアの顔を見ていたが、フッと笑った。

「わしはロム長官に話しておるのだ。余計（よけい）な茶々（ちゃちゃ）を入れるのは止（や）めてくれぬか」

　が、ゾイアも笑顔で返した。

「いや。別に冗談（じょうだん）で言っている訳（わけ）ではない。自慢するつもりはないが、われ一人で数千人ぐらいの戦力となるぞ」

　チャドスの顔色が変わった。

「冗談でないなら、頭がおかしいのか！　コパさまの率（ひき）いる五万の軍と、つい先日までギルマンで戦ったであろう！　おまえを恨（うら）んでいる兵士が大勢（おおぜい）おるのだ！」

　半分は嘘（うそ）であった。

　兵士たちの大半は、恨むよりも、ゾイアを怖（おそ）れる気持ちの方が強い。

　ゾイアが来れば、逃亡兵が多数出るのは間違いなく、確実に士気（しき）が下がる。

　軍事に疎（うと）いチャドスにも、それくらいのことはわかった。

　が、断わられたゾイアは、逆にそういう機微（きび）がわからないのか、意外そうな顔をしている。

「そこはわれから説明しよう。敵味方の関係は、常に相対的なものだ。現に、われはギルマンでは蛮族と共に戦ったぞ」

「それとこれとは話が別だ！　ああ、もう、おまえは少し黙（だま）っておれ！　わしはロム長官の意見が聞きたいのだ！」

　二人のやり取りを横で聞いていたロムは明快（めいかい）に答えた。

「最初にゾイアどのが言われたとおりです。現在のリベラに、他国へ援軍を送るような余裕はありません。本来の住民以上の難民を引き受けたため、都市としての機能が麻痺（まひ）寸前（すんぜん）なのです。宰相（さいしょう）閣下（かっか）の仰（おっしゃ）る将来の危険に備（そな）えるどころか、明日どうなるのかもわかりません。よって、援軍の儀（ぎ）は、お断りさせていただきます」

　チャドスはスッと冷（さ）めた顔になり、捨て科白（ぜりふ）のように告げた。

「後悔なさるぞ」

　そのまま立ち去ろうとするチャドスの背中に、ゾイアが「われで良ければ、いつでも言ってくれ」と声を掛けたが、それには返事をしなかった。

　一方、バロード西北端（せいほくたん）の廃屋（はいおく）では、息子の死を知らされた白髪（はくはつ）の老婆姿のドーラが、虚（うつ）ろだった目をカッと見開（みひら）いた。

「死んだ、のか？」

「はい。安らかな最期（さいご）でしたよ」

「そうか……」

　開かれたままのドーラの両目から、ツーッと涙が流れ落ちた。

　一気に記憶が戻って暴れ出すのではないかと、身構（みがま）えていたクジュケが拍子抜（ひょうしぬ）けする程（ほど）、ドーラは静かに呟（つぶや）いた。

「ここで待っておれば、いつか息子と会えるのではないかと、そういう気がしておった。だが、死んだのであれば、もう無駄じゃな。いっそ、あのまま河（かわ）に沈（しず）んでしまえばよかったものを。わが子より長く生きたとて、何になろう！」

　ドーラの涙は止まらず、次第（しだい）に嗚咽（おえつ）する声も混（ま）じった。

　どう慰（なぐさ）めたらよいのか、クジュケが途方（とほう）に暮れていると、背後から「お祖母（ばあ）さま！」という声がした。

　振り向くと、焦（あせ）って飛んで来たらしいウルスラ王女の姿があった。

　クジュケは、しまった、という顔になった。

「あっ、お待ちください！」

　止める間（ま）もなく、ウルスラはドーラに抱きつき、声を上げて泣きじゃくった。

　ドーラはどうしていいのかわからぬようで、暫（しばら）く呆然（ぼうぜん）としていたが、おずおずとウルスラの背中を撫（な）でた。

　クジュケは、二人が落ち着くのを辛抱強（しんぼうづよ）く待ち、泣き止（や）んだウルスラが少し恥（は）ずかしそうに顔を上げたところで、話しかけた。

「よくここがわかりましたね」

「ラミアンの机の上を見たのよ」

　クジュケは、最初に報告を受けたラミアンの走り書きを見て、すぐに跳躍（リープ）したため、紙をそのまま置いて来てしまったのだ。

「おお、わたくしとしたことが、迂闊（うかつ）でした」

「ううん、お蔭（かげ）でこうしてお祖母さまに会えたんだもの」

　嬉（うれ）しそうに話すウルスラを見て、ドーラは首を傾（かし）げた。

「孫（まご）、なのか？」

「ええ、そうよ」

「名前は？」

　クジュケが、「あっ、それはまだ！」と言ったが、遅かった。

「ウルスラですわ！」

　次の瞬間。

　萎（しな）びたようであったドーラの顔がみるみる若返り、曲がった背筋（せすじ）がピンと伸び、白髪は艶（つや）めいた銀髪（プラチナブロンド）に変わった。

　その美しい顔には、魔女のような微笑（ほほえ）みが甦（よみがえ）っている。

　ウルスラは急いで逃げようとしたが、その細い腕は、既（すで）にガッチリとドーラに掴（つか）まれていた。

「ああっ、離して！」

「おっと、久しぶりではないか、ウルスラ。そう邪険（じゃけん）にするでない。どんなにおまえに会いたかったことか。さあさあ、早速（さっそく）じゃが、わたしの聖剣をどこに隠（かく）したのか、教えてもらおうか！」

　その頃、皇帝ゲーリッヒから泡（あわ）の出る珍しい葡萄酒（ぶどうざけ）を振（ふ）る舞（ま）われた、マインドルフ・ヒューイ両将軍は重大な策戦（さくせん）変更を命（めい）じられていた。

　三人が居（い）る宿坊（しゅくぼう）内外の厳重な警備をヌルチェンら親衛（しんえい）魔道師隊に指示すると、ゲーリッヒは声を潜（ひそ）めた。

　いいか、おめえたち。

　これから言うのは秘密の策戦だ。

　兵士たちにも、ギリギリまで知らせるな。

　おめえたちの率（ひき）いる三万ずつの軍が目指（めざ）すのは、ヒューイの城じゃねえ。

　ヒューイにゃ悪いが、あんなもんに戦略的な価値なんかねえ。

　援軍なしで、城が何日保（も）つか聞いたのは、そういう意味だ。

　ああ、わかってるさ。

　最終的には取り返してやるし、それは難（むずか）しいことじゃない。

　が、それを簡単に行うには、条件がある。

　それは、先にゴンザレスとザネンコフを潰（つぶ）すことだ。

　この二人の砦（とりで）がある限り、挟（はさ）み撃（う）ちにされる虞（おそれ）がある。

　だから、先に潰す。

　が、気づかれて先にヒューイの城を囲むコパの軍勢と合流されちゃあ、何にもならねえ。

　真っ直（す）ぐ行くと見せかけて、途中で二手（ふたて）に分（わ）かれろ。

　そうだな。

　マインドルフはザネンコフ、ヒューイはゴンザレス、がいいだろう。

　いいな、絶対に気づかれるなよ！

　二人の将軍は酔（よ）いも醒（さ）め、黙（だま）って頷（うなず）いた。