アルゴドラスの聖剣

７８２ ガルマニア帝国の興亡（２４）

　ゲルカッツェらをこのまま王都（おうと）バロンに残してもいいのではないかと言うウルスラに、クジュケは断固（だんこ）として反対した。

「駄目（だめ）です！」

　本来なら臣下（しんか）であるクジュケに命令してもいい立場にあるウルスラだが、無理強（むりじ）いせずに、ここは情（じょう）に訴（うった）えた。

「可哀想（かわいそう）じゃないの。生まれて来る子に罪はないわ」

　クジュケは、グッと歯を食い縛（しば）った。

「確かにその子に罪はありません。でも、考えてもご覧（らん）なさい。その子はガルマニア帝国の皇位継承権者（こういけいしょうけんしゃ）になるのですよ。ゲーリッヒさまが放（ほう）って置くはずがありません。それに、レナさまが無事にその子を出産されても、レウス王子はまだ乳飲（ちの）み子です。そのお世話を、ゲルカッツェさまお一人にお任（まか）せすると仰（おっしゃ）るのですか？」

「だから、乳母（うば）を付けてあげれば」

　皆まで言わせず、クジュケは首を振った。

「無理です。今の王宮には適任者（てきにんしゃ）がおりませんから、新（あら）たに雇（やと）うことになります。とても秘密が保（たも）てません。それに、今回は何とかなりましたが、本当にレウス王子がご病気になった時、どうなさいます？　わたくしもうっかり王宮に出入りする医師や薬師（くすし）に診（み）せればよいとラミアンに申しましたが、かれらも王宮専属ではありませんから、そこから情報が漏（も）れる虞（おそれ）もございます」

　反論できず、ウルスラは唇（くちびる）を噛（か）んだ。

　と、スルージが、「ああ、あっしとしたことが！」と大きな声を出した。

「ランプの真下は暗いってのは、このことだねえ！」

　クジュケもハッとしたように、「おお、そうですね！」と頷（うなず）いた。

「王宮の下の地下広場に小屋を建て、そこに隠（かく）れて住んでもらえば」

　ウルスラが悲鳴のような声を上げた。

「やめて！　いくら何でも酷（ひど）すぎるわ！」

　スルージも慌（あわ）てて手をバタバタさせた。

「待ってくだせえ！　あっしが言ったのは、ものの譬（たと）えでさあ。厳重に秘密が守られ、乳母や医師の代（か）わりが務（つと）まる者が大勢（おおぜい）居（い）る場所を、コロッと忘れてたってこってす！」

　ウルスラもホッとしたように笑顔になった。

「わかったわ！　霊癒（サナト）族の隠（かく）れ里（ざと）ね！」

「へえ。受け入れてもらえるかどうか、まだわかりやせんが、取り敢（あ）えず、エマさまに掛け合ってみやす！」

　漸（ようや）く落ち着き先が決まりそうなゲルカッツェらとは逆に、宙（ちゅう）ぶらりんの状態で待たされている者がいた。

　皇帝への即位を準備中のコパ将軍である。

「どうしても城を貸すのは嫌（いや）だと言っておるのか？」

　コパが訊（き）き返した相手は、魔女ドーラである。

　緩衝（かんしょう）地帯の野原でコパを即位させる訳（わけ）にもいかず、こちらに味方する方面将軍のうち、一番立派な城を持っているヒューイと交渉し、戻って来たところであった。

　ドーラは苦（にが）い顔で、フンと鼻を鳴（な）らした。

「ヒューイめ、わたしか兄ならばともかく、コパに自分の城を使わせるくらいなら、同盟を破棄（はき）するとほざきおった！　田舎（いなか）貴族め！」

　その誹謗（ひぼう）は、ヒューイから格下（かくした）呼ばわりされたコパにも当て嵌（は）まるのだが、寧（むし）ろ、その場に同席しているチャドスが顔を顰（しか）めた。

　チャドス自身、母国ではそのような扱（あつか）いであったのであろう。

　不機嫌（ふきげん）そのものの声で、口を挟（はさ）んだ。

「内輪揉（うちわも）めなどしている場合ではないぞ、ドーラ。一刻（いっこく）も早くコパさまにご即位していただかねば、ゲーリッヒの体制が固まってしまう。もうここでよい。それらしき祭壇（アルタリア）を設（しつら）えて、祖霊（それい）の前で誓（ちか）うという体（てい）にすればよいではないか？」

「それでは駄目だ！」

　大声で拒否したのはドーラではなく、コパであった。

　貧相（ひんそう）な顔に生（は）やした顎髭（あごひげ）を震（ふる）わせ、裏返った声で叫んだ。

「最初からそんなことでは、ヒューイだけでなく、ゴンザレスやザネンコフにも舐（な）められる！　朕（ちん）は皇帝であるぞ！　五万の兵でヒューイの城を囲み、明（あ）け渡しを迫（せま）るのだ！」

　体制を固めているだろうと評（ひょう）されたゲーリッヒの方（ほう）も、内実（ないじつ）は一枚岩（いちまいいわ）とは言い難（がた）かった。

　ゲーリッヒは昼間から葡萄酒（ぶどうざけ）を飲みながら、お気に入りのタンチェンから報告を聞いているところであった。

　身（み）なりこそ皇帝の正装（せいそう）であるが、相変（あいか）わらず口汚（くちぎたな）い言葉遣（ことばづか）いである。

「ほう。チャドスの糞（クソ）野郎がマインドルフのおっさんの館（やかた）に入ったって？」

「はっ。会話の内容までは聞き取れませんでしたが、あのお姿は見間違えようもございません」

　ゲーリッヒは舌打ちした。

「マインドルフめ、そんなこと一言（ひとこと）もいわなかったぜ。やっぱり腹黒（はらぐろ）いやつだ。まあ、最初からわかっちゃいるがな。で、チャドスはどうしてる？」

「その後、コパ将軍の許（もと）に戻り、魔女ドーラと合流した模様（もよう）です」

　ゲーリッヒは杯（さかずき）に入っている葡萄酒を一気に呷（あお）った。

「面白くねえ！　結局、悪い仲間は自然に連（つる）むってことだな。うーん、これでマインドルフまで向こうに付いたら、マジで勝ち目がねえぞ。おお、そういえば、太っちょゲルカッツェの行方（ゆくえ）はまだわからねえのか？」

「申し訳ございません！」

「まあ、それは仕方ねえ。あいつには軍勢は付いてねえからな。おれの直属軍はやっとこさ三万を超えたが、実質はツァラトが仕切（しき）ってる。ツァラトは裏切らないだろうが、妙（みょう）な正義感がうざったい。ゲルヌもカールも戻って来ねえし。ったく、結局のところ、無条件で信頼できるのはおめえだけだぜ、タンチェン」

　タンチェンは黒い鍔広（つばひろ）の帽子を脱ぎ、感激に真っ赤になった顔で礼（れい）を述べた。

「有難（ありがた）き幸（しあわ）せに存じまする！　なれど、陛下のご心痛（しんつう）を思うと、この胸が張り裂（さ）けそうです。わたくしにできることがございましたら、何なりとお申し付けください。強力な援軍の当てもございますれば」

「援軍？」

　酔眼朦朧（すいがんもうろう）として聞き返すゲーリッヒに、タンチェンは無邪気（むじゃき）に答えた。

「はい。陛下から要請があれば、最大二十万の援軍を差し向けてもよいと、わたくしの母国マオールから連絡がございました！」