アルゴドラスの聖剣

７７３ ガルマニア帝国の興亡（１５）

　ギルマンからガルマニア帝国に帰還（きかん）する途中で停滞（ていたい）してしまった五万の軍勢は、緩衝（かんしょう）地帯に点在する村落から水や食糧、それに馬の飼料（しりょう）などを買い入れていた。

　バロードのある中原（ちゅうげん）西北部と違い、地味（じみ）豊かな東北部は緩衝地帯の村落といえども裕福であり、また、ギルマン戦が長期化することを見越（みこ）して軍資金を潤沢（じゅんたく）に持って来ていたからである。

　従（したが）って、長期の軍旅（ぐんりょ）につきものの栄養不良や過労は、どの兵士にも見られない。

　その代（か）わり、綱紀（こうき）は弛（ゆる）みきっていた。

　元々中間に統率（とうそつ）する将（しょう）がおらず、横並びの兵卒（へいそつ）五万の上に、ポンと将軍であるコパ一人が乗っかっている状態だった。

　その上、行軍の速度が日に日に遅くなり、遂（つい）に止（と）まってしまったのだから、普通なら脱走者が続出してもおかしくはない状況である。

　そうならなかったのは、少なくともこの軍にいる限り、喰（く）いっぱぐれはないだろうという、浅（あさ）はかな理由の者が多かった。

「空の上から見たが、兵士たちがたるんでおるのう」

　本営（ほんえい）の大天幕（テント）に戻って来るなり、ドーラは非難（ひなん）がましくコパに告げた。

　コパは、貧相（ひんそう）な顔を少しでも偉（えら）そうに見せようと生（は）やし始めたらしい顎髭（あごひげ）を片手で扱（しご）きながら、口を尖（とが）らせた。

「仕方（しかた）がないだろう！　朕（ちん）一人で五万人の面倒（めんどう）などみきれぬわ！」

　髭同様、皇帝に相応（ふさわ）しい一人称（いちにんしょう）を探し、ゲールでさえ使わなかった大時代（おおじだい）なこの言葉にしたようだ。

「チャドスやチャロアたちは、まだ戻らんのかえ？」

　ドーラは、兵士たちの怠慢（たいまん）以上にそのことが気懸（きが）かりらしい。

「ああ。外国はそんなに問題ないと思うが、国内に楔（くさび）を打ち込むのが大変だと言っていた」

　具体的な内容は聞いていない様子のコパに、ドーラは少し苛立（いらだ）ちを見せた。

「楔とは何じゃ？　あいつらは、何をコソコソやっておるのか！」

　その言葉が聞こえたかのように、二人の居（い）る天幕の中にポッと光る点が現（あらわ）れ、東方魔道師に連れられたチャドスが姿を見せた。

「おお、ドーラも戻っていたのか。ちょうど良かった。根回（ねまわ）しは済（す）んだから、コパさまのご即位の段取りを話し合おうと思っておったのだ」

　ドーラは、疑（うたが）わしそうにチャドスを睨（にら）んだ。

「どんな根回しじゃ？　というより、誰に、と聞くべきかのう？」

　チャドスは惚（とぼ）けた顔で苦笑した。

「決まっておろう。国内の反ゲーリッヒ勢力さ。まあ、おまえが知っているような大物はおらぬが、人数はそこそこおったぞ」

　ドーラはチャドスの顔を覗（のぞ）き込むようにして聞いた。

「ほう？　反対勢力だけかえ？　ゲーリッヒの仲間、或（ある）いは、ゲーリッヒ本人と話してきたりは、しておらぬであろうな？」

　チャドスは不快げに顔を顰（しか）めた。

「当たり前ではないか。わしが会いたいと言ったところで、向こうが承知（しょうち）する訳（わけ）がなかろう。変に勘（かん）ぐるな。それより、重大な情報がある」

　敵対するマインドルフ将軍に教えたことは言わず、チャドスはタンチェンのことを伝えた。

　話をはぐらかされたように憮然（ぶぜん）として聞いていたドーラも、顔色を変えた。

「まさか、あの坊やが！　いやいや、確かに結界袋（けっかいぶくろ）を奪（うば）われたと疑いはしたが、それもあの女狐（めぎつね）タンファンの指図（さしず）と思うておった。もし、あの純朴（じゅんぼく）な態度が演技だとしたら、大（たい）したものぞえ」

　チャドスはゆっくり首を振った。

「いや、演技ではなかろう。単なる演技では、魔女ドーラを騙（だま）せるものではあるまい。本人もそう信じ込んでおるのだ」

　ドーラは片方の眉（まゆ）をクイッと上げて笑った。

「成程（なるほど）のう。宰相閣下（さいしょうかっか）ほどの名演技をなさるお方（かた）のお言葉なら、重みがありまするのう」

　チャドスは嫌（いや）な顔をした。

「皮肉を言うな。そんなことより、段取りを決めねばならん。一刻（いっこく）も早くご即位をしていただき、新帝国設立を宣言せねば、兵がダレてしまう」

「おお、そのことそのこと。わたしもそれが気になっておった。少しは引き締（し）めてやらねば、これでは山賊（さんぞく）上（あ）がりのゴンザレスの兵以下ぞえ。ここは一つ、新皇帝陛下（へいか）に、ビシッと叱咤激励（しったげきれい）の演説をしていただかねばのう」

　凶悪（きょうあく）な肉食獣（にくしょくじゅう）二頭（にとう）に挟（はさ）まれた仔山羊（こやぎ）のように、落ち着かない様子で目を泳がせていたコパは、漸（ようや）く、話題が自分に向いていることに気づいたらしく、ゴクリと唾（つば）を飲んだ。

「う、うむ。無論（むろん）、朕もそのつもりだ。だが、こんな野（の）っ原（ぱら）で、即位の礼（れい）をすることはできん。然（しか）るべき場所でなければ、恰好（かっこう）がつかん」

　と、ドーラがポンと手を鳴（な）らした。

「それなら、打って付けの場所があるぞえ！　ゲオグストの皇帝宮（こうていきゅう）にも、勝（まさ）るとも劣（おと）らぬ城じゃ！」

　チャドスは怪訝（けげん）な顔をしていたが、コパはすぐにピンときたらしく、複雑な表情になった。

「あいつの城か。だが、朕はあいつに嫌（きら）われているぞ」

　ドーラは、今度は自分の胸を叩（たた）いた。

「任（まか）せよ！　ヒューイ将軍はわが兄ドーン、即（すなわ）ち聖王アルゴドラスの盟友（めいゆう）、否（いな）とは言わせぬ！」

　コパが皇帝への階（きざはし）を登ろうとしている頃（ころ）、そこから降（お）りたがっている者もいた。

「もう、ぼく、皇帝じゃなくてもいいよ。レナたちと一緒に暮らせるなら、それでいいもん」

　バロードの王都（おうと）バロンに密（ひそ）かに匿（かくま）われている、ゲルカッツェである。

　そう言われたレナは、笑っているレウス王子を抱（だ）きながらも、暗い顔をしていた。

「嬉（うれ）しいお言葉。でも、それは無理ね」

「え？　どうして？」

「あなたのお兄さま、いえ、勝手に新皇帝を名乗っているゲーリッヒが見逃してくれないわ。草の根（ね）を分（わ）けても捜（さが）し出し、刺客（しかく）を差（さ）し向けて来るでしょうね」

「その時は、また跳躍（リープ）すればいいよ」

「どこへ？」

「うーん、うーん、どこか遠くへ！」

　丸々とした顔を真っ赤にして答えを絞（しぼ）り出したゲルカッツェに、レナは凄（すご）みのある笑顔を向けた。

「わたしは嫌（いや）よ。もう逃げたくはないわ。いいえ、逃げる必要なんかない。だって、このバロードはレウスの国よ。みんな知らん顔してるけど、レウスはこの国の正式な聖王なのよ。その父親になろうとしているあなたの生命（いのち）をガルマニア帝国が狙（ねら）うなら、バロードは国を挙（あ）げて戦うべきだわ！」