アルゴドラスの聖剣

７７２ ガルマニア帝国の興亡（１４）

　ガルマニア帝国の先帝（せんてい）ゲールは、両腕に大剣（グレートソード）を持って自在に振るう双剣術（そうけんじゅつ）の達人であった。

　余人（よじん）には成（な）し難（がた）いこの技（わざ）を、ゾイアですら自己鍛錬（じこたんれん）の末（すえ）、漸（ようや）く身（み）につけた。

　剣の腕前をそのゲールに認められていたというザネンコフも、恐らくは何度かその技に挑戦したはずである。

　が、できなかっただろう、とドーンは推測した。

　そこで、試（ため）しに両手に木剣を持って見せると、案の定（じょう）、ザネンコフは不快感を露（あら）わにしたのだ。

　勿論（もちろん）、ドーンとて、大剣はおろか、長剣（ロングソード）でさえ、真剣での双剣術は無理である。

　木剣であればこそ、であり、ドーンはそのことを存分に利用した。

　左右の手を独立した生き物のように不規則に動かし、ザネンコフに息吐（いきつ）く暇（ひま）も与えずに、激しく打撃を加え続けた。

　寧（むし）ろ、その全（すべ）ての攻撃を受け止（と）めたザネンコフを褒（ほ）めるべきだろう。

　しかも、ドーンの如（ごと）く剣先の部分を握ったりすることなく、正統派の剣捌（けんさば）きで、ドーンの木剣が自分の身体（からだ）に触（ふ）れないように、悉（ことごと）く弾（はじ）き返したのである。

　と、ザネンコフは、急にドーンの攻撃が弱まったように感じた。

　いつの間（ま）にか、ドーンは木剣一本しか持っていない。

　ハッとして上を向くと、もう一本が落ちて来るのが見えた。

　いつ上に投げたのか、全（まった）くわからない。

　同時に、ドーンが残る一本の木剣で、こちらの喉元（のどもと）に向けて強烈な突きを入れて来るのを、視界の隅（すみ）に捉（とら）えた。

　落ちて来る木剣を払い除（の）ければ喉を突かれ、突きを受け止めれば頭上に木剣が当たる。

　しかし、ザネンコフはどちらもせずに、ニヤリと笑って一歩下がった。

　ところが、ドーンもまた笑い、ザネンコフが今までいた位置に落ちて来た木剣を、持っている木剣でコンと突いたのである。

　突かれた木剣は、一歩下がったザネンコフの腕にポンと当たり、地面に落ちた。

　ドーンは静かに告げた。

「余（よ）の勝ちだな」

　勝利宣言したドーンを、ザネンコフは悔（くや）しそうに睨（にら）んでいたが、そちらに動こうとしている兵士たちに気づき、叱（しか）りつけた。

「馬鹿者（ばかもの）！　わしにこれ以上恥（はじ）をかかせるな！」

　兵士たちが下がると、改めてドーンに向き直（なお）った。

「納得はいかぬが、負けは負けだ。コパにではなく、おぬしの味方になろう。それでよいな？」

「おお、無論だ。いずれ、また会おう。今度は戦友としてな」

　再び魔女の姿に戻ってザネンコフの砦を飛び立ち、コパたちの待つ場所に戻りながら、ドーラは独（ひと）り言（ご）ちた。

「危なかったわい。真剣の勝負なら、勝ち目はなかったのう。尤（もっと）も、木剣をわたしに選ばせた時点で、ザネンコフはこうなることを望んでおったのかもしれんなあ。いずれにせよ、孤立は滅亡（めつぼう）を意味するからの。さてさて。粗方（あらかた）準備はできたわい。後（あと）は、コパの阿呆（あほう）を即位させるだけぞえ。チャドスめの段取りは、整（ととの）うたかのう？」

　その頃チャドスは、密（ひそ）かにある人物と会っていた。

「これはこれは宰相閣下（さいしょうかっか）、お元気であられましたか？」

　惚（とぼ）けたような笑顔で挨拶（あいさつ）をしたのは、茶色の髪に少し白髪（しらが）が混（ま）じった初老の男である。

　太い眉（まゆ）にも口元を覆（おお）う髭（ひげ）にも白いものがあったが、顔全体はテカテカと脂（あぶら）ぎっており、如何（いか）にも野心満々（やしんまんまん）に見える。

　それはなんと、真っ先にゲーリッヒの即位を支持し、八方面将軍の過半数を取り纏（まと）め、新皇帝の下（もと）に馳（は）せ参じたマインドルフ将軍であった。

　チャドスは嫌（いや）な顔をした。

「元気な訳（わけ）がなかろう。おぬしのせいで、身体一つで国から逃げ出したのだぞ」

　マインドルフは笑顔のまま、目つきだけ鋭（するど）くした。

「ほう。ならば、何故（なにゆえ）わが館（やかた）に来られたのだ？　ゲーリッヒ陛下は疑（うたぐ）り深（ぶか）いお方（かた）。まして、今は有能な東方魔道師を飼（か）っておられる。こんなところを見つかれば、間違いなく、わたしの首は飛びまする。そうならないためには、失礼ながら、代（か）わりにあなたさまの首を刎（は）ね、それを差し出すよりございませぬなあ」

　チャドスはヒラヒラと手を振った。

「わかっておる。わしとて生命（いのち）懸（が）けだ。が、その有能な東方魔道師の件で、チャロア団長から聞き捨（ず）てならぬことを耳にし、是非（ぜひ）ともおぬしだけには知らせるべきだと覚悟を決めたのだ」

　マインドルフは笑顔を消し、同時に、言葉遣（ことばづか）いも改めた。

「ならば、早く言え。こうしている間（あいだ）も、どこからか誰かに見られているのではないかと背筋（せすじ）が寒い。さあ！」

　チャドスは顔を寄せ、声を低めて告げた。

「チャロアが母国マオールに問い合わせたところ、東方魔道師から選（え）り抜かれたという親衛（しんえい）魔道師隊に、タンチェンという名前の人物は、おらんそうだ」

　マインドルフは、間違って酸（す）っぱいものを口にしたような顔になった。

「どういう意味だ？」

　チャドスは両方の眉（まゆ）を上げた。

「言ったとおりの意味だ。それだけではない。今も行方（ゆくえ）を晦（くら）ませたままの、ヌルギス陛下の第三夫人の姪（めい）、あの小賢（こざか）しいタンファンに、弟などおらんそうだ」

「な、ならば、あのガキは、何者だ？」

　チャドスは態（わざ）とらしく、肩を竦（すく）めて見せた。

「こちらが知りたいくらいだ。今も、必死にチャロアが調べている」

　マインドルフは天井を見上げていたが、ふと思い出したように、チャドスに聞いた。

「魔女ドーラの手の者ではないか？」

「いや。言うのを忘れたが、今、ドーラとは手を組んでいる。また、バロードが絡（から）んでいる気配もない」

「と、すると」

「ああ。わが母国、マオールの間者（かんじゃ）である可能性が高い。タンファンは目立つから、逆に影の役目として、別に送り込んだのだろうな」

「が、証拠はなかろう？」

「そうだな。だが、知らぬ間（ま）にゲーリッヒが操（あやつ）られているのなら、非常に危険だ。おぬしも、心してくれ」

　身（み）を乗り出して聞いていたマインドルフは、慌（あわ）てて首を振った。

「信用できん！　自分でも調べてみるが、今日はもう帰ってくれ！」

　チャドスは自信有（あ）りげに、ニヤリと笑った。

「おお、そうしよう。また、会えると良いな」

　東方魔道師に連れられてチャドスが消えた後（あと）、マインドルフは不愉快（ふゆかい）そのものの表情で、「誰か酒を持って来い！」と怒鳴（どな）った。