アルゴドラスの聖剣

７７１ ガルマニア帝国の興亡（１３）

　ゲーリッヒに従わない方面将軍三人のうち、ゴンザレスとヒューイの二人の説得に一定の手ごたえを得（え）た魔女ドーラは、翌朝、更（さら）に北に向かった。

　全体に高低差の少ない中原（ちゅうげん）東北部ではあるが、ここまで来ると丘陵（きゅうりょう）地帯となり、壁のように高峰（こうほう）が連（つら）なるベルギス大山脈が遠望（えんぼう）できる。

「ぶるるっ。さすがに寒いのう。獣人将軍のように、獣毛を生（は）やしたいくらいぞえ」

　上空を飛びながらドーラは愚痴（ぐち）を溢（こぼ）した。

「しかし、ゴンザレスとヒューイの支配地は互いに近いからまだよいが、ここは、ちと離れ過（す）ぎじゃな。間（あいだ）にゲーリッヒ側（がわ）に付いた方面将軍もおるしの。まあ、牽制役（けんせいやく）として使えばよかろう。おっ、あれじゃな」

　眼下（がんか）に、小高い丘の上にある石造（いしづく）りの堅牢（けんろう）そうな砦（とりで）が見えて来た。

　城壁の上で多数の見張り役が警戒しているため、ドーラは上空で完全に隠形（おんぎょう）してから降下（こうか）した。

　砦の中庭では朝の鍛錬（たんれん）が行われているらしく、半裸（はんら）の男たちが木剣（ぼっけん）で素振（すぶ）りなどをしている。

　その中にあって、一人だけ変わった形の黒い胴着（どうぎ）を身（み）に着（つ）けて指導している人物がいた。

「木剣といえど、振（ふ）るう際（さい）には、一撃必殺（いちげきひっさつ）の思いを込めよ！　剣には本来防御の技（わざ）などない！　少しでも先に相手を斬（き）るのだ！」

　その様子を見下ろしながら、ドーラは聞こえないくらいに小さな声で、「殺伐（さつばつ）としておるのう」と呟（つぶや）いた。

　と、黒い胴着の人物が顔を上げ、キッとドーラのいる方を睨（にら）んだ。

　見事な銀髪であるが老人という年齢ではなく、壮年（そうねん）という言葉が相応（ふさわ）しい。

「何者だっ！」

　誰何（すいか）の声を発（はっ）した時には、手に持っていた木剣を投（とう）じていた。

　咄嗟（とっさ）に避（よ）け切れないと判断したドーラは、自分の方から波動で迎（むか）え撃（う）った。

　パーンと空気が裂（さ）けるような音が響（ひび）く。

　が、速度は緩（ゆる）んだものの木剣は止（と）まらず、隠形を解（と）いたドーラが、自らの手で掴（つか）み取った。

「危ないのう。木剣でなくば、怪我（けが）をしておるぞえ」

　態（わざ）とのんびりした声を出しながらも、ドーラは油断なく掴んだ木剣を構えた。

　黒い胴着の壮年の男は、鼻で笑った。

「魔女ドーラか。国外逃亡したチャドスに頼まれたか、ギルマンでまたしてもしくじったというコパに懇願（こんがん）されたか、事情は知らんが、わしを味方にしようと口説（くど）きに来たのなら、無駄（むだ）なことよ。わしは誰の味方もせぬ。ゲール陛下（へいか）のおらぬガルマニア帝国など、どうなろうと知ったことではないわ！」

　ドーラは用心してそれ以上高度は下げず、空中浮遊（ホバリング）したまま、皮肉な笑（え）みを浮かべた。

「おやおや。剣豪（けんごう）将軍ザネンコフ閣下（かっか）は、太刀筋（たちすじ）は読めても、政治の流れは見えておらんようじゃのう。今や、帝国は真（ま）っ二（ぷた）つ。どちらにも付かぬなら、両方から潰（つぶ）されるだけのこと。それとも、その剣の妙技（みょうぎ）で、十万の大軍にも勝てるとでも仰（おっしゃ）るのかえ？」

　あからさまな挑発（ちょうはつ）に、しかし、ザネンコフは激昂（げっこう）することなく、寧（むし）ろ、静かに告げた。

「よかろう。おまえが馬鹿（ばか）にしたわが剣がどれ程（ほど）のものか、試（ため）してみるがいい」

「ほう？　それはつまり、試合しよう、ということかの？」

「ああ。得物（えもの）は木剣でも真剣でもよい。わしに掠（かす）りでもしたら、おまえの味方になってやろう。が、わしの剣がおまえに触（ふ）れたら、疾（と）く帰れ」

「面白い。まあ、互いに大事（だいじ）な身体（からだ）。怪我（けが）をするのもつまらぬから、木剣でよい。ちょうど今持っておるしの。が、剣の試合をするなら、わたしではなく、兄に替（か）わろう。暫（しば）し待て」

　ドーラは警戒しつつ、ゆっくり高度を下げて地上に降り立つと、呼吸を整（ととの）えた。

　ゆったりとした長衣（トーガ）に包まれた艶（なま）めかしい美熟女（びじゅくじょ）の身体が、ゴツゴツした筋肉質の体型に変わっていく。

　長い金髪が抜け落ち、地肌が透（す）けるほど薄くなるのと同時に、美しい顔が角張（かくば）った男のものになった。

　大元帥（だいげんすい）ドーンの姿である。

　嫋（たお）やかだった腕は、丸太のように逞（たくま）しくなっており、持っている木剣を軽く振ると、ビュッと空気を斬る音がした。

「うむ。軽いな。手加減（てかげん）が難（むずか）しそうだ」

　そう言って笑うドーンを、ザネンコフは刺すような視線で見据（みす）えた。

「手加減など無用！　参る！」

　言いざま、ザネンコフは傍（かたわ）らに置いてあった予備の木剣を拾（ひろ）い上げると、何の躊躇（ためら）いもなく、流れるような動作（どうさ）でドーンに斬り付けた。

　ドーンは、急速に間合（まあ）いを詰（つ）めて来る相手から目を逸（そ）らさず、スッと体（たい）を躱（かわ）した。

　が、躱したつもりの身体を追って、ザネンコフの木剣がスルスルと伸びて来る。

「片手か」

　ドーンが呟（つぶや）いたように、ザネンコフは片手一本で木剣を握っている。

　カーンと音が響（ひび）き、ザネンコフの木剣が弾（はじ）かれた。

「卑怯（ひきょう）！」

　ザネンコフが非難（ひなん）したのは、ドーンは両手で自分の木剣の両端（りょうはじ）を掴んでいるからである。

　これが真剣なら、刃先（はさき）の方を持っている手は切れているはずだ。

　ドーンは、馬鹿にしたように笑った。

「余（よ）の戦いに卑怯などという概念はない。勝つためなら、何でも利用するさ」

　ドーンはそう言いながら、近くで見ていた鍛錬中の半裸の兵士の一人を蹴（け）り倒し、その木剣を奪（うば）い取った。

　両手で二本の木剣を構えるドーンに、ザネンコフは不快そうに顔を顰（しか）めた。

「おまえ如（ごと）きが、ゲール陛下の真似（まね）をするな！」

　ドーンは嘲笑（あざわら）った。

「良いではないか。木剣で試合するとは言ったが、本数までは約束しておらぬからな。さあ、今度はこちらから行くぞ！」

　左右の木剣を縦横（じゅうおう）に振り回し、ドーンはザネンコフに向かって突進した。