アルゴドラスの聖剣

７７０ ガルマニア帝国の興亡（１２）

　新皇帝となったゲーリッヒを逸早（いちはや）く支持したマインドルフ将軍らに対抗するため、魔女ドーラは、反対勢力を結集（けっしゅう）しようと働きかけていた。

　山賊（さんぞく）上（あ）がりだというゴンザレス将軍に揺（ゆ）さぶりをかけた後（あと）、長居（ながい）はせずに飛び立った。

「ふん。酒臭（さけくさ）い息（いき）を吐（は）きおって、胸が悪くなるわい。まあ、あれくらい言っておけば、自然にこちらに靡（なび）くであろう。さて、次じゃ」

　ゴンザレスの占領していた地域は、ガルマニア帝国周辺でもギルマンに近い西南部であったが、ドーラはそこから少し北上した。

「素性（すじょう）の知れぬゴンザレスと違い、次のヒューイという男は貴族の出（で）らしい。ということは、コパと似（に）たような感じかのう？」

　コパの母方（ははかた）は、ガルマニアでは数少ない貴族の家系であった。

　ゲールが帝国を建国した際、野人の族長ギランの娘にゲーリッヒを生ませていたにも拘（かか）わらず、コパの叔母（おば）を娶（めと）ったのは、それなりの思惑（おもわく）があったのだろう。

　しかし、やがて生まれたゲルカッツェの資質（ししつ）に失望し、ゲーリッヒを皇太子に指名した。

　ゲルカッツェの母は早くに亡（な）くなったが、代（か）わりに養育を買って出た伯母（おば）、即（すなわ）ちコパの母親がそのことを激しく責（せ）めたため、ゲールはコパに対しては甘（あま）かったのだ、との噂（うわさ）もあった。

「に、しても、コパとは別系統の貴族であるらしいから、予断（よだん）は持たぬ方がよかろう。おっ、あれじゃな」

　ドーラは、小さいながら綺麗（きれい）に整備された城を見つけ、高度を下げた。

　隠形（おんぎょう）して接近すると、門のところに今時（いまどき）珍（めずら）しい儀仗兵（ぎじょうへい）が立哨（りっしょう）しているのが見えた。

「なんとまあ時代錯誤（じだいさくご）な！　これは心してかからねば、話が進まぬぞ」

　ドーラは、隠形のまま儀仗兵の上を通り過ぎ、城内に入った。

　中にいる兵士たちも、華美（かび）とさえ見える揃（そろ）いの軍服を身（み）に着（つ）けており、城主の貴族趣味を窺（うかが）わせた。

　更（さら）に居館（きょかん）の中に入ると、内装（ないそう）も調度品（ちょうどひん）も、豪華絢爛（ごうかけんらん）を極（きわ）めていた。

　姿を消していることを忘れて思わず感嘆（かんたん）の声を上げそうになり、ドーラは慌（あわ）てて自分の口を押えた。

　長い廊下の突き当りにある奥の間（ま）の内部は、細（こま）かな彫刻が施（ほどこ）された柱（はしら）や壁面に、ふんだんに金箔（きんぱく）が貼（は）り付けられ、バロンの王宮やゲオグストの皇帝宮以上に贅（ぜい）が尽（つ）くされている。

　その中央に、薄絹（うすぎぬ）の天蓋（てんがい）付きの巨大な寝台（ベッド）があり、美少年の小姓（ペイジ）数名に傅（かしず）かれた男がいた。

　将軍、という呼称（こしょう）を使うことを躊躇（ためら）いそうな、ヒラヒラとした絹の部屋着（へやぎ）姿であったが、これがヒューイであろう。

　癖（くせ）のない赤い髪を短く刈（か）り込み、のっぺりと白い顔に、細く整（ととの）えられた赤い口髭が左右にピンと伸びている。

　小さな杯（さかずき）に小姓が少量の葡萄酒（ぶどうざけ）を注ぐと、舐（な）めるようにして飲んだ。

　ドーラは呆（あき）れてつい溜（た）め息を吐（つ）いてしまい、驚かせぬよう小さな声で、「お寛（くつろ）ぎのところ、すまんのう」と告げながら、姿を現（あらわ）した。

　ゴンザレスのところの美女たちと違い、さすがに小姓たちは主人を護（まも）るように身構（みがま）えたが、ヒューイ自身が穏（おだ）やかな声で「下がっておれ」と命（めい）じた。

　小姓が全員ベッドから降（お）りると、ヒューイは居（い）ずまいを正（ただ）した。

「お初（はつ）にお目にかかる、ドーラどの。それとも、こう呼ぶべきかな、聖王アルゴドラス陛下（へいか）と？」

「ほう。以前に会（お）うたことがあったかの？」

「いや、無論（むろん）初対面（しょたいめん）だ。以前からあなたの存在には興味を持っていて、色々調べさせてもらった。が、たとえ、あなたがアルゴドラス聖王その人であったとしても、それは過去のこと。今は魔女ドーラ、または、男性形であれば大元帥（だいげんすい）ドーンとして遇（ぐう）しようと思う。よいか？」

「おお、それでよいとも。わたしも兄も、過去の栄光に縋（すが）るつもりなどないでなあ」

「わかった。で、ご用件は？」

　ドーラは惚（とぼ）けたように笑って見せた。

「賢（かしこ）いおぬしのことじゃ、もう察（さっ）しておろう？」

　ヒューイも屈託（くったく）なさげに笑った。

「然程（さほど）賢くもないが、コパに味方せよ、ということなら、断（ことわ）る」

　ドーラの笑（え）みが消えた。

「ほう、ゲーリッヒに付くつもりか？」

　ヒューイも笑顔ではなくなり、いや、それどころか、嫌悪感（けんおかん）を露（あら）わに吐（は）き捨（す）てた。

「誰があのような野人（やじん）の臣下（しんか）になるものか！　まして、マインドルフのような下賤（げせん）な者が一緒など、御免（ごめん）被（こうむ）る！」

「ならば、何故（なにゆえ）？」

　ヒューイはフーッと息を吐（つ）き、杯に残っていた葡萄酒を飲み干（ほ）した。

「知らぬと思うが、コパの母方よりもわたしの方が家格（かかく）は上だ。まあ、それはまだ我慢するとしても、以前わたしの趣味を馬鹿（ばか）にされたことがあるのだ」

「そうか。じゃが、この城の内装など、見事なものだと思うぞえ」

　ヒューイの頬（ほほ）が微（かす）かに赤らんだ。

「違う。そういうことではない」

　ドーラはハッとして、ベッドから離れずに周囲に控（ひか）えている小姓たちを見た。

「成程（なるほど）。それは腹も立とう。が、それは、おぬしもコパも、本当の世界を知らなかったからに過（す）ぎぬ。わたしを見よ！　かつて聖王として多くの女を愛し、また、舞姫（まいひめ）の姿で多くの男に愛された。男女の差など、小さなことよ。もし、コパに言われたことを根（ね）に持ち、その味方になりたくないと言うのなら、わたしの、或（ある）いは、兄ドーンの盟友（めいゆう）ということでもよい。どうじゃ？」

　ヒューイは、ピンと伸びた口髭を指先で捻（ひね）りながら天蓋を見上げていたが、フッと笑ってドーラを見た。

「最前（さいぜん）は強がってああ言ったものの、伝説の聖王アルゴドラスと盟友とは、心躍（こころおど）るようだ。よかろう。コパにではなく、あなたの味方となろう」

　ヒューイの城を出た後（あと）、上空で少し空中浮遊（ホバリング）しながら、ドーラは顔を顰（しか）めて独（ひと）り言（ご）ちた。

「田舎（いなか）貴族め！　コパより家格が上じゃと？　はっ！　ガルマニア人の位（くらい）など、家畜（かちく）の等級よりも価値がないわ！　が、権威（けんい）に弱い人間は扱（あつか）い易（やす）い。一旦（いったん）味方に引き入れれば、こちらのものさ。尤（もっと）も、見るだに兵は弱そうじゃな。まあ、ゴンザレスより、抱（かか）えている人数は多いから、よしとするか。さてさて」

　ドーラは、北の方を見た。

「最後が、一番の難物（なんぶつ）ぞえ。剣豪（けんごう）将軍と称（しょう）されるザネンコフか。先帝（せんてい）ゲールの一番のお気に入りだったという男に、果たして、どういう態度で臨（のぞ）むべきかのう」