アルゴドラスの聖剣

５ 辺境伯

　対岸に近づくにつれ河底（かわぞこ）が浅くなり、真っ赤な人喰（ひとく）いザリガニ（ガンク）の姿が見えるようになってきた。

　泳ぎながら、ゾイアは背中のウルスに声を掛けた。

「聞こえるか？」

「うん、何？」

「これ以上泳ぐのは無理だ。ここから立って走る。振り落とされぬように掴（つか）まっていろ！」

「え、でも、ガンクが」

「わかっている！」

　バシャッという水音と共に、ゾイアはその場で立ち上がった。

「ぐあっ！」

　痛みを堪（こら）えるような声を上げ、全力で走り出した。まだ、水は胸の近くまである。ゾイアの脚力（きゃくりょく）を以（もっ）てしても、もどかしいほど速度が上がらない。

「うおおおおおーっ！」

　叫びながら走るゾイアの肩や腕の筋肉が盛り上がって太くなり、皮膚（ひふ）に細かい黒点が現れたかと思うと、ザワザワと獣毛（じゅうもう）が伸びてきた。

　必死に掴まりながらも、ウルスは不安になって「ゾイア、ゾイア、大丈夫なの？」と尋（たず）ねた。

　が、答える余裕もないようだ。ゾイアの叫ぶ声が、次第に獣（けもの）の咆哮（ほうこう）に近くなっている。

　だが、進むほど水は浅くなり、ゾイアの走る速さも増して行く。

　最後は風を切るような勢（いきお）いで対岸に飛び上がり、空に向かって遠吠（とおぼ）えのように叫んだ。

　ウルスはゾイアの背中から急いで降（お）り、「ゾイア、しっかりして！」と呼びかけた。

　振り向いたゾイアの目は緑色に爛々（らんらん）と光り、突き出した口からは牙（きば）が覗（のぞ）いている。

　その両脚（りょうあし）には脛（すね）の辺（あた）りまでガンクが何匹も鋏（はさみ）でぶら下がっていた。それを鉤爪（かぎづめ）が伸びた手で次々と強引に引き剥（は）がすと、痛みに耐（た）えかねたように、再び吼（ほ）えた。

「ゾイア、落ち着いて！」

　ウルスはなんとか宥（なだ）めようと声を掛けるが、もはやゾイアの耳には入らぬようだ。

　と、ヒュンという音と共に、どこからか一本の矢がゾイア目掛けて飛んで来た。

　それが、ゾイアの心臓を貫（つらぬ）く直前、目にも止まらぬ速さでゾイアの腕が動き、バシッと矢を叩（はた）き落した。

「ほう。見かけによらず、武術（ぶじゅつ）の心得（こころえ）があるようだな、化（ば）け物（もの）」

　場（ば）にそぐわない鷹揚（おうよう）な言葉を発（はっ）したのは、馬に乗った金髪碧眼（きんぱつへきがん）の青年騎士であった。

　華美（かび）な鎧（よろい）を身（み）に纏（まと）い、手に十字弓（じゅうじきゅう）を持っている。その射程（しゃてい）距離に近づくまで、馬の足音を殺して忍び寄って来たのであろう。

　青年はすでに次の矢を番（つが）え、ゾイアを狙（ねら）っていた。

「待ってください！」

　ウルスは果敢（かかん）にも、両手を広げてゾイアの前に立った。

「ゾイアは、ぼくを守るためにこんな姿になったんです！　しばらくすれば、人間の姿に戻ります！」

「誰だおまえは？」

「ぼくは……」

　敵か味方かわからぬ相手に名乗るのは危険だった。だが、ウルスの優柔不断（ゆうじゅうふだん）な態度が、事態を急転（きゅうてん）させた。

　ガクッと俯（うつむ）くや、すぐに顔を上げ、「無礼者（ぶれいもの）！」と相手を一喝（いっかつ）したのだ、ウルスラの声で。

「いかに辺境とて、新バロード王家の世継（よつ）ぎに、その物言（ものい）いは何じゃ！」

　青年は唖然（あぜん）となった。

「もしや、ウルス王子か。いや、しかし、女の声のようだが」

　ウルスラは、一瞬、しまったという顔になったが、小声で「後は頼んだわ」と告げると、顔を伏（ふ）せた。

　顔が上がった時には、コバルトブルーの目に戻っていた。

「おほんおほん。あー、ちょっと河の水を飲んでしまったみたいだ。改めて名乗ろう。新バロード王国のウルス王子だ」

　青年はまだ疑（うたが）いの表情だったが、すぐに馬を降り、片膝（かたひざ）を着いた。

「知らぬこととはいえ、失礼いたしました。それがしは、辺境伯ソロンの一子（いっし）、アーロンでございます。以後、お見知り置きを。もちろん、新バロード王国の悲劇は、この辺境にも伝わって参っております。父も心を痛めておりました。よろしければ、わがクルム城（じょう）にお招（まね）きしたいと存じますが？」

「おお、それはありがたい」

　ホッとして、すぐにでもアーロンの元に行こうとするウルスの肩を、ゾイアが掴んだ。

「ちょっと待て」

　ウルスが振り返ると、すでに人間の姿に戻ったゾイアが空を見上げていた。

「すまぬ。われの叫びと血の臭（にお）いを、獣（けもの）の断末魔（だんまつま）と勘違（かんちが）いしたらしい。招（まね）かれざる客を呼んでしまったようだ」

　ゾイアの視線の先を追うと、遥（はる）か北の空から、夥（おびただ）しい数の黒い点が、まるで生きている黒い雲のように揺（ゆ）らめきながら、こちらに向かって来ていた。

「あれは何？」

　ウルスの質問にはアーロンが答えた。

「吸血コウモリ（ノスフェル）でございます、殿下（でんか）。早くこの場を立ち去りましょう」

「でも」

　心配そうに自分を見るウルスに、ゾイアは笑って見せた。

「そうしてくれ、ウルス。われは何とかしてあやつらを撒（ま）く。おまえは早く逃げろ」

　ゾイアは改めてアーロンを見た。

「そういうことだ。すまぬがウルスを頼む」

　アーロンは、ゾイアの言葉遣（ことばづか）いが気に入らない顔つきながら、今はそれどころではないというように力を込めて頷（うなず）いた。

「わかった。おぬしはどうするつもりだ？」

「良ければ、剣を一本、われに貸してくれ」

「それなら、これを使え」

　アーロンは、腰に差している剣を鞘（さや）ごと抜き、ゾイアに向けて投げた。

　ゾイアは片手で軽く受け、二三度振ってみた。

「うむ。使い易（やす）そうだな」

「細身だが、バール鋼（こう）を使っている。滅多（めった）なことでは折れぬ。では、武運（ぶうん）を祈（いの）る」

「忝（かたじけな）い」

　そう言うと、ゾイアはウルスの背中を押し「行くのだ」と告げた。

「うん。必ずクルム城で会おうね」

「ああ、そのつもりだ。早く行け」

　アーロンは、歩み寄ったウルスを「失礼します」と抱え上げて馬に乗せ、その後ろに自分も乗った。

　ゾイアを振り返り、「わがクルム城は、ここより西南へ四里（タイル）ほどだ。待っておるぞ！」と告げると、馬に鞭（むち）を当て、一散（いっさん）に駆けて行く。

　残されたゾイアに、黒い雲が近づいていた。