６１ 海賊の島（５）
「わたしが覚えているのは、今一緒にいる子供より、おまえがずっと幼かった頃だ。決して大人しくはなかったが、素直な良い娘だったと思う。どうして、おまえがこんなことを」
「ふん、お説教かい？ 仕方ないだろ。どう足掻いたって、あたいは海賊の娘なんだ。それより、今じゃ『ラカム水軍』は父ちゃんの頃より人数が多くなったんだよ。あたいには才能があったのさ」
「それは、奴隷貿易をする才能か？」
ミラの顔が怒りに歪んだ。
「あれは、父ちゃんが勝手にやってることさ！ あたいは知らない！ どっちにしろ、あんたは売り物にはならないだろうから、ここで始末してやるよ！」
ミラの挙げたままの手がブルブルと震えて、今にも振り下ろされそうである。
ラカムが一緒でなければ、すぐにでも矢を射掛けられていたであろう。
そのラカムが、嬉しそうに喋りかけて来た。
「おれに似ず、親孝行な娘でな」
鼻血を流し、ツイムに押さえつけられながらも、ラカムはニヤニヤ笑っている。
「そのようだな」
「だが、おれを人質にしたところで、とても逃げ切れねえぜ。そのお稚児は少しは魔道が使えるようだが、これだけの人数は倒せまい。それに、もう力が尽きてるみてえだ。諦めるんだな」
確かに、舟の上のウルスラはグッタリしていた。
いや、その様子から見て、すでにウルスに戻っているかもしれない。
「万策尽きた、か」
「わかったら、そこをどけ！ おめえ、見かけより重いぜ！」
海の方からも、「早く父ちゃんを放せ！」とミラが叫んでいる。
勿論、今そんなことをすれば、ミラの宣言どおり針鼠のようにされるのが落ちであろう。
ツイムはもう一度、気を失ったらしいウルスを見た。
「一縷の望みは、あるかな」
ツイムはそう呟くと、ラカムを抱え起こしながら後ろ手を取り、ミラたちの矢に対する生きた楯とした。
「おいおい、冗談はやめてくれ。娘たちが間違って矢を射たら、どうするんだ！」
「孝行娘なんだろう？ 信じてやりな。それより、暫く黙っててくれ」
その態勢で、ツイムはミラに呼びかけた。
「ミラ！ 頼みがある！」
いつでも振り下ろせるように腕を上げたまま、ミラは皮肉な笑みを浮かべた。
「ふん、今更命乞いかい？」
「いや、わたしのことではない。わたしの連れの子供のことだ」
「あんたの隠し子じゃないだろうね？」
「違う。理由あって預かっている子供だ。詳しいことは言えぬが、戦争で両親を亡くした可哀想な孤児なのだ。おまえはさっき、奴隷貿易は嫌がっていたな。であれば、この子供だけは逃がしてやってくれぬか。その後なら、わたしを煮ようが焼こうが、好きにするがいい！」
「勝手なことを言うんじゃないよ！ 子供をどうするかは、あたいの自由さ！ さあ、さっさと父ちゃんを」
放せという前に、海賊たちに異変が起きた。
派手な水飛沫があちらこちらで上がり、怒号と舟に穴が開くような大きな音が同時に巻き起こった。
更にその頭上から、次々と大きな石が降って来ている。
ツイムはニヤリと笑った。
「すまんな。時間稼ぎをしていたのは、こちらも同じだ。わたしがカリオテを目指していることは先方に伝えてあったし、その早船が海賊に焼き討ちされたとの一報が入れば、早晩、連合警備船団が来てくれると信じていたよ」
「騙したな！」
これこそ逆恨みであるが、激昂したミラは、上げ続けていた腕を、思わず振り下ろしてしまった。
「あああーっ！」
悲鳴のようなミラの声と共に、未だにツイムたちに向けられていた数本の矢が一斉に放たれた。
その刹那、気絶していたはずのウルスがフラリと立ち上がり、カクンと顔を上下させると掌を突き出した。
と、ツイムが楯にしているラカムの目前に迫っていた数本の矢が空中で止まり、バラバラと落ちた。
同時に、最後の体力を使い切ったウルスラが、パタリと倒れた。
「何故だ！」
そう叫ぶと、ツイムはラカムを放り出し、舟に飛び乗ってウルスラを抱き起した。
ウルスラは薄く目を開け、「子供の、目の前で、親を、殺しては、いけないわ」と切れ切れに言うと目を閉じた。
ツイムは思わず心臓の辺りに耳を当てたが、トクトクという鼓動が聞こえ、腰を抜かしそうになるほどホッとした。
そのまま抱き上げて舟を降りると、キッとラカムを睨んだ。
「この舟をくれてやる。わたしの気が変わらぬうちに、とっとと失せろ！」
ラカムは一瞬迷ったようだが、その間にも投石は続いていたため、走って舟に乗り込み、ロープを解くと、「あばよ！」と叫んで桟橋を蹴った。
その頃には、甲板に投石機を積んだ船団が沖合いから近づいて来るのが見えてきた。
父親の舟が先に逃げて行くのを複雑な表情で見ていたミラは、ツイムの方を振り返って「これで恩を売ったと思うなよ！」と怒鳴った。
「もちろんだ！ その代わり、次に会った時には、容赦せん！」
そう答えながらも、ツイムは晴れ晴れとした笑顔になっていた。
