アルゴドラスの聖剣

５９ 海賊の島（３）

　ウルスの瞳の色の変化が、何らかの病気によるものではないことは、ツイムにもわかった。

　それどころか、船酔（ふなよ）いで意気消沈（いきしょうちん）していた先程（さきほど）までとは打って変わり、表情も引き締（し）まって毅然（きぜん）としている。

　元々美形（びけい）ではあった容貌（ようぼう）が一段と美しくなっており、ジッと見つめられると、妙にドギマギしてしまう。

「だ、大丈夫でございますか？」

「ごめんなさいね。いつも迷惑をかけてしまって」

　その声を聞いた刹那（せつな）、ツイムの顔色が変わった。

「あなたは、本当にウルスさまなのですか？」

「いいえ、わたしはウルスラ。ウルスの双子（ふたご）の姉よ」

　ツイムの顔が不審（ふしん）のあまり歪（ゆが）んだ。

「いったい、いつ入れ替（か）わったのですか？」

　ツイムは、ウルスを背負って逃げる途中のことを思い出してみたが、一度も下に降（お）ろした覚（おぼ）えはなかった。

「ああ、身体（からだ）は一つなの。ちょっと待ってね」

　ウルスラは舟に横たわったまま目を瞑（つむ）り、少し顎（あご）を引いて頷（うなず）いた。

　再び目を開（あ）けると、ツイムが見慣（みな）れたコバルトブルーの瞳に戻っていた。

「隠（かく）しててごめんなさい。ツイムさんにだけは打ち明けようかと何度も思ったけど、また、魔女だって誤解されるのが怖（こわ）くて、言えなかったんだ。でも、今は、ここから逃げるのに魔道の力が必要だろう？　申し訳ないけど、ぼくにはできないんだ。暫（しばら）くウルスラと交替するから、どうか、手伝わせてあげてね」

　また目を閉じ、軽く頷いて目を開けると、瞳の色が変わっていた。

　船酔いで肉体的に弱っているのは同じはずだが、ウルスラは気丈（きじょう）に起き上がった。

「ちゃんと説明してあげたいけど、今はその余裕がないわ。とにかく、この小さな舟を近くの島に着岸（ちゃくがん）させて、嵐をやり過ごさなきゃ」

　ツイムが事態を呑（の）み込む間（ま）もなく、早船（はやふね）へ向けて射（い）られた火矢がここにも落ちて来た。

　雨も小止（こや）みになっており、海賊船が接近して来るのは、時間の問題である。

「わかりました。今は、とにかく逃げましょう」

「ありがとう。じゃあ、始めるわ」

　ウルスラは、座ったまま精神を集中した。ゆっくり呼吸をしながら、手を複雑に動かした後（あと）、両方の掌（てのひら）を下に向け、空気を押すような仕草（しぐさ）をした。

　すると、二人を乗せたまま舟がフワリと浮き上がり、海面の上の空中を滑（すべ）るように進み出した。

　ウルスラは全身に力を籠（こ）めつつ、唖然（あぜん）としているツイムを叱咤（しった）した。

「呆（ぼう）っとしてないで、ちゃんと方向を指示してちょうだい！」

「あ、はい。もう少し右にお進みください」

　年端（としは）も行かぬ少女に命令されても、ツイムは不思議と厭（いや）な気はしなかった。

　明らかに、ウルスラには人の上に立つ者の威厳（いげん）と統率力（とうそつりょく）があった。

　それは本来、王の資質（ししつ）である。

「惜（お）しいな」

「え？　何？」

「いえ、そのまま真っ直ぐお進みください！」

　ツイムは三艘（そう）の海賊船の位置を考え、死角を縫（ぬ）うように誘導した。波の上を進むため抵抗がなく、普通の舟の倍以上の速度で進んで行く。

　但（ただ）し、少しずつ舟が下がっていた。

　ウルスラの息が荒くなって来ており、相当に体力を消耗（しょもう）しているようだ。

「ウルスラさま、少しお休みになった方が」

「いいえ。今、着水したら、海流に流されて戻ってしまうと思うわ。薄（うす）く島影（しまかげ）も見えて来たし、もう少し頑張（がんば）ってみるわ」

　この状況判断と責任感は大したものだと、ツイムは内心、舌を巻いた。

　いけないとは思いながら、ついウルスと比べてしまう。

「そうですね。小さな島のようですが、あそこに上陸し、朝を待ちましょう」

「じゃあ、島に近づいたら、どの辺（あた）りに接岸（せつがん）したらいいのか、教えてね」

「はい」

　すっかりウルスラの家臣のようになっているのが、ツイムは自分でも可笑（おか）しかった。

　だが、今は安全を確保するのが先である。

　そろそろ空が白（しら）み始めて来ていた。

　早く上陸しなければ、海賊に見つかる虞（おそれ）がある。

　ツイムはこの地域の出身とはいえ、大小合わせて百以上ある島の全てを知っている訳（わけ）もなく、この島も始めて目にするものだ。樹々（きぎ）が繁（しげ）っているから、身を隠せるし、当然、水もあるだろう。

　問題は、この舟を安全に接岸できる場所があるか、どうかだ。

「あれは何かしら？」

　夜が明け初（そ）めた頃、それを見つけたのは、ウルスラが先だった。

　だいぶ風化しているが、桟橋（さんばし）のようだ。昔は港（みなと）だったのだろう。

「おお、ちょうど良かった。あそこに舟を着けて、繋留（けいりゅう）しましょう」

「わかった、やってみるわ」

　ウルスラは、ギリギリまで舟を桟橋に寄せて着水させた。

　そこで力尽（ちからつ）きたらしく、舟の縁（ふち）に寄りかかった。

「ふう。なんとか、できたわね」

「少しお休みください」

　そう言うと、ツイムは手早（てばや）く柱にロープを掛けて結んだ。

「これでよし。さあ、上陸しましょう、ウルスラさま」

　だが、すでに瞳の色はコバルトブルーに戻っていた。

「ごめんね。ウルスラは少し引っ込んで休むってさ」

　改めてその頼りなさげな様子を見て、ツイムは思わず溜（た）め息（いき）を吐（つ）きそうになるのを、グッと堪（こら）えた。

「では、先におれが上（あ）がって、手をお引きします」

　ツイムが桟橋に足を掛けた時、シュッと音がして、頬（ほほ）の横を何かが掠（かす）め、すぐ傍（そば）の柱でカツンと音がした。

　矢だ。

　ツイムは咄嗟（とっさ）に舟に足を戻し、ウルスに「伏（ふ）せて！」と告げると、自分も頭を低くした。

　ガサガサと茂（しげ）みを掻（か）き分ける音がして、いきなり矢を放った相手と思われる野太（のぶと）い声が聞こえてきた。

「それで隠（かく）れているつもりなのか。出て来い、ツイム！」