アルゴドラスの聖剣

４０ 地下の世界

　その少し前。

　ゾイアに身を隠（かく）すように言われ、ロックは咄嗟（とっさ）に壊（こわ）れた石塀（いしべい）の裏に回り込んだ。

　そこは草も然程（さほど）生（は）えてはおらず、屈（かが）めば正体不明の敵の死角になる。

　闘（たたか）いが済（す）むまでここに潜（ひそ）んでいればいい。

　ロックは、ゾイアのことは心配していなかった。

　どんな相手にしろ、ゾイアが負けることなど想像もできない。

　ゾイアの声が聞こえてきた。

「有無（うむ）を言わせず刀子（とうす）を投げるのは、どういうつもりだ？　水や食料を渡せぬというなら、仕方ない。われらは出て行くだけだ」

　相手とやり合う音が聞こえ、相手を捕（つか）まえたゾイアが何事か説教した後（あと）、「おい、行くぞ！」と声が掛かった。

　立ち上がろうとしたロックは、不意（ふい）に足元の地面が無（な）くなったように、仰向（あおむ）けに下に落ちた。

　見上げると、四角く切り取られたような青空が、どんどん小さくなって行く。

　ゾイアに助けを求めようとした時には、バタンと音がして四角い空が消え、真っ暗になった。

　同時に、ドスンと背中から下に着いた。

「ぐえっ！」

　幸（さいわ）い、隙間（すきま）から降（ふ）り積（つ）もった砂が堆積（たいせき）していたらしく、衝撃（しょうげき）が和（やわ）らげられた。

　そうでなければ、大怪我（おおけが）をしていただろう。

　それでも、痛みで暫（しばら）くは声も出なかった。

　何とか耐（た）えながら呼吸を整（ととの）えるうち、漸（ようや）く少し声が出た。

「く、くそうっ。ここは、いったい」

　落ちた穴から僅（わず）かに光が漏（も）れており、暗さに目が慣（な）れてくると、かなり大きな空洞（くうどう）のようだった。

　深さもさることながら、横にも広がっている。

　明らかに人工的なもので、円形の大広間のように見える。

　ロックがいるのは、その中心部にある円錐形に盛り上がった砂山の上で、これがなければ今頃は絶命していたかもしれない。

　ロックは最初、刀子を投げてきた敵の作った落とし穴かと思っていたが、とてもそのような規模のものではない。

　しかも、あの僅かな隙間から落ちる砂がこれほどの山になるのだから、気の遠くなるような年月が経（た）っているのかもしれない。

「ってことは、このヤナンがまだ王都だった頃の建物なのか。けど、地下にこんなもんがあるなんて話、聞いたこともねえぜ」

　心細（こころぼそ）さを紛（まぎ）らすように、ロックは大きめの声で独（ひと）り言（ご）ち、大きく息を吐（つ）いて上を見た。

「まあ、少しぐらい飛び上がったって、とても上には届かねえし、おっさんに助けてもらうしかねえな」

　上にいるはずのゾイアに向け、ロックは大声で呼び掛けてみた。

「おーい、おっさーん！　聞こえてるかーっ！　下に落ちちまったよー！　助けてくれーっ！」

　返事はない。

「ちっ、聞こえねえのか。だが、他に方法はねえな」

　そうやって、何度も何度も呼び掛けてみたが、全く反応がなかった。

「ちくしょう、どうなってやがるんだ。おっさんに聞こえねえのか。それとも、まさかとは思うけど、おいらを捨てて行ったのか」

　ロックには、ゾイアが敵に斃（たお）されたかもしれない、という考えは浮かばなかった。

「嘘だろー！　見損（みそこ）なったぜ、おっさーん！　おいらが助けてやった恩を忘れたのかーっ！」

　その時。

　ロックは人の気配を感じた。

　上ではない、下だ。

　しかも、一人二人ではないようだ。

　ロックの全身の肌（はだ）が粟立（あわだ）った。

　だが、勇気を振（ふ）り絞（しぼ）って、視線を下に向けてみた。

「な、何だ、こいつら」

　砂山を取り囲むように立っている、大勢の人間の頭部が見えた。

　皆一様（いちよう）に髪の毛がなく、異様に肌が白い。

　その内の何人かが顔を上げた。目全体が真っ赤に光っている。

「ば、化け物！」

　ロックはその場で腰を抜かした。

　しかし、本当に驚くべきことは、その後に起こった。

　中の一人がフワリと浮かぶと、ロックのいるところまで飛んで来たのだ。

　神官（しんかん）が着るような白い長衣（トガ）を身に纏（まと）っている。

　年齢はわからないが、男のようだ。

　真っ白な顔のため余計（よけい）に目立つ真っ赤な目で、ロックをジッと観察している。

「や、やめろ！　おいらを喰（く）ったって、きっと美味（うま）くねえぞ！」

　男は首を傾（かし）げて、「おかしい」と呟（つぶや）いた。

　ロックは思わず「言葉がわかるのか？」と訊（き）いたが、相手はそれには答えず、逆に質問してきた。

「おまえ、魔道は使えるか？」

　言葉が通じるとわかると、ロックは急に饒舌（じょうぜつ）になった。

「へ？　い、いや。おいらは普通のコソ泥だよ。魔道が使えたら、どんなにか盗みが楽だろうと、いっつも思ってるけどさ。だって、そうだろ。どんなに厳重に戸締（とじま）りしてあったって、スーイのスイッで」

　男は少し苛立（いらだ）ったように、片手を上（あ）げて遮（さえぎ）った。

「使えぬのだな」

「そうだよ。だけど、それがどうした？」

「上の扉は、理気力（ロゴス）に反応して開（ひら）く。実際、おまえからは微（かす）かだが、ロゴスを感じる。だが、それはおまえ自身のものではないようだ。何か強い力に接触したようだな。もしや、短剣のようなものに触れなかったか？」

「え？　短剣？　ああ、それなら、あれかな？　ケロニウスのじいさんは、確か、アルゴドラスのなんちゃらとか言ってたけど」

　その刹那（せつな）、相手の手から見えない力が迸（ほとばし）り、首の辺りをグッと掴（つか）まれて、ロックの体は空中に吊（つ）り上げられた。

「く、苦しい。やめてくれ！」

「言うのだ！　干渉機（かんしょうき）は、今どこにある！」