３４ ダフィネの面
この時代、本といえば、主に写本である。
一冊ずつ丁寧に書き写され、羊皮紙などのカバーを附けて製本される。
人手も時間もかかるため、必然的に冊数も少なく、高価であった。
内容は、宗教書・歴史書・兵法書などであるが、人気があるのは、やはり魔道書ということになる。
因みに、物語は本にされることはなく、吟遊詩人によって詠われるものであった。
また、商売として本を売っている店では、同時に魔道関係の道具も扱うことが多い。
中には紛い物を売っているような、如何わしいところもあり、ウルスが訪れた店も、見るからに怪しげだった。
「ここは止そうよ。あんまりいい感じがしないよ」
ウルスは独り言のようにいって、俯いた。
すぐに顔を上げると、瞳の色が限りなく灰色に近い薄いブルーに変わっていた。ウルスラである。
「こんな小さな湊に、他に本屋なんてありゃしないわ。大丈夫よ。何かあったら、すぐに逃げればいいじゃない」
再び顔が上下した。
「わかったよ。でも、出来るだけ早く戻らないと、ツイムさんにバレたら大変だよ」
ツイムが禁じたにも拘らず、本屋に行きたいと言い出したのはウルスラの方である。
常時表面に出ていられるウルスと違い、人目のあるところでは隠れている他ないウルスラは、欲求不満で爆発しそうだったのだ。
もっとも、彼女が見たい魔道書は、女性が触れることを禁じられているため、後はウルスの人格に委ねるしかなかった。
そのウルスが見つけたのが、塔を模した尖った屋根のある、怪しげな本屋であったのだ。全体に煉瓦造りであるが、随分煤けて黒ずんでいる。
入口の扉も、いつ掃除したのかわからぬ程、木枠に埃が溜まっていた。
「もしかして留守かな」
扉をちょっと引いてみると、鍵はかかっていない。
意を決して、ウルスが扉を開くと、耳を塞ぎたくなるような音で蝶番が軋んだ。
「うわっ、気持ち悪い。もう帰ろうよ、ウルスラ」
ウルスラは用心して表面に出て来なかったが、それが正解だった。
薄暗い店の奥から「どなたじゃな？」という、しゃがれた老人の声がしたのだ。
「あ、いえ、すみません。ちょっと本が見たいなと思ったもので。どうも失礼しました。もう帰ります」
ウルスは、しどろもどろに弁解しつつ、そのまま逃げようとした。
「まあ、待ちなさい」
ギイッと椅子を鳴らして立ち上がる気配がし、コツ、コツという音がこちらに近づいて来た。
奥から現れたのは、枯れ枝のように痩せ細った老人であった。
脚が不自由らしく、杖を突いている。
高齢のため髪も眉も真っ白だが、瞳は焦げ茶色だから南方の出身のようだ。
「本が見たいんじゃろう。上がるがいい」
「でも」
「遠慮することはない。見てのとおり、閑古鳥が鳴いておる。久しぶりの客じゃで、冷やかしであろうが何であろうが、大歓迎じゃよ」
「ありがとうございます。それじゃ、お言葉に甘えて、少し覗かせてもらいます」
ちょっとでも本が見られればウルスラが納得してくれるだろうと、ウルスは思ったのである。
勧められるまま店内に入ると、老人はランプを灯してくれた。
見窄らしい店構えの割には、書架に並べられた本は充実していた。
魔道書の基本である『理気学入門』『識不識論』『波動形而上学』などを始め、あまり一般的とは言えない『呪詛力学』『大魔道師列伝』などまで置いてある。
ウルスの興味津々な様子に、老人は「本だけではないぞ」と、さらに店の奥を案内した。
そこは、魔道に関する様々な物品で溢れていた。
魔道に使う小杖は言うに及ばず、マント、鞭、坩堝、薬草、隠し武器など、凡そ魔道師が必要とするものが揃っていた。
その中に、ウルスが今まで見たことのない仮面のようなものがあった。
「これは何ですか？」
ウルスが尋ねると、老人は目を輝かせた。
「おお、それかね。よくぞ気がついたのう。それはダフィネの面といって、わしの母国であるダフィニアに昔から伝わるものじゃ。ちょっとだけなら、着けてみてもよいぞ」
ウルスは迷ったが、仮面を着けるぐらいなら構わないだろうと、「はい、ありがとうございます」と礼を言って手に取った。そのまま、部屋の隅に置いてある姿見の前に行って、顔に当ててみた。
その途端、仮面はウルスの顔に吸い寄せられたようにピタリと貼り付いたのである。
「うわああああーっ！」
