３４ ダフィネの面
この時代、本といえば、主に写本である。
一冊ずつ丁寧に書き写され、羊皮紙などのカバーを附けて製本される。
人手も時間もかかるため、必然的に冊数も少なく、高価であった。
内容は、宗教書・歴史書・兵法書などであるが、人気があるのは、やはり魔道書ということになる。
因みに、物語は本にされることはなく、吟遊詩人によって詠われるものであった。
また、商売として本を売っている店では、同時に魔道関係の道具も扱うことが多い。
中には紛い物を売っているような、如何わしいところもあり、ウルスが訪れた店も、見るからに怪しげだった。
「ここは止そうよ。あんまりいい感じがしないよ」
ウルスは独り言のようにいって、俯いた。
すぐに顔を上げると、瞳の色が限りなく灰色に近い薄いブルーに変わっていた。ウルスラである。
「こんな小さな湊に、他に本屋なんてありゃしないわ。大丈夫よ。何かあったら、すぐに逃げればいいじゃない」
再び顔が上下した。
「わかったよ。でも、出来るだけ早く戻らないと、ツイムさんにバレたら大変だよ」
ツイムが禁じたにも拘らず、本屋に行きたいと言い出したのはウルスラの方である。
常時表面に出ていられるウルスと違い、人目のあるところでは隠れている他ないウルスラは、欲求不満で爆発しそうだったのだ。
もっとも、彼女が見たい魔道書は、女性が触れることを禁じられているため、後はウルスの人格に委ねるしかなかった。
その店は、塔を模した尖った屋根の家であった。
全体に煉瓦造りであるが、随分煤けて黒ずんでいる。
入口の扉も、いつ掃除したのかわからぬ程、木枠に埃が溜まっていた。
「もしかして留守かな」
扉をちょっと引いてみると、鍵はかかっていない。
意を決して、ウルスが扉を開くと、耳を塞ぎたくなるような音で蝶番が軋んだ。
「うわっ、気持ち悪い。もう帰ろうよ、ウルスラ」
ウルスラは用心して表面に出て来なかったが、それが正解だった。
薄暗い店の奥から「どなたじゃな？」という、しゃがれた老人の声がしたのだ。
「あ、いえ、すみません。ちょっと本が見たいなと思ったもので。どうも失礼しました。もう帰ります」
ウルスは、しどろもどろに弁解しつつ、そのまま逃げようとした。
「まあ、待ちなさい」
ギイッと椅子を鳴らして立ち上がる気配がし、コツ、コツという音がこちらに近づいて来た。
奥から現れたのは、枯れ枝のように痩せ細った老人であった。
脚が不自由らしく、杖を突いている。
高齢のため髪も眉も真っ白だが、瞳は焦げ茶色だから南方の出身のようだ。
「本が見たいんじゃろう。上がるがいい」
「でも」
「遠慮することはない。見てのとおり、閑古鳥が鳴いておる。久しぶりの客じゃで、冷やかしであろうが何であろうが、大歓迎じゃよ」
「ありがとうございます。それじゃ、お言葉に甘えて、少し覗かせてもらいます」
ちょっとでも本が見られればウルスラが納得してくれるだろうと、ウルスは思ったのである。
勧められるまま店内に入ると、老人はランプを灯してくれた。
見窄らしい店構えの割には、書架に並べられた本は充実していた。
魔道書の基本である『理気学入門』『識不識論』『波動形而上学』などを始め、あまり一般的とは言えない『呪詛力学』『大魔道師列伝』などまで置いてある。
ウルスの興味津々な様子に、老人は「本だけではないぞ」と、さらに店の奥を案内した。
そこは、魔道に関する様々な物品で溢れていた。
魔道に使う小杖は言うに及ばず、マント、鞭、坩堝、薬草、隠し武器など、凡そ魔道師が必要とするものが揃っていた。
その中に、ウルスが今まで見たことのない仮面のようなものがあった。
「これは何ですか？」
ウルスが尋ねると、老人は目を輝かせた。
「おお、それかね。よくぞ気がついたのう。それはダフィネの面といって、わしの母国であるダフィニアに昔から伝わるものじゃ。ちょっとだけなら、着けてみてもよいぞ」
ウルスは迷ったが、仮面を着けるぐらいなら構わないだろうと、「はい、ありがとうございます」と礼を言って手に取った。そのまま、部屋の隅に置いてある姿見の前に行って、顔に当ててみた。
その途端、仮面はウルスの顔に吸い寄せられたようにピタリと貼り付いた。
「うわああああーっ！」
