アルゴドラスの聖剣

３０ 因縁の兄弟弟子

　自分の名前はおろか、ウルスラの名前まで知っている相手に、ウルスは警戒心（けいかいしん）を募（つの）らせた。迂闊（うかつ）な返事をすれば、相手の思う壺（つぼ）かもしれない。

　だが、相手は「これは失礼いたしました」と告げて、すっぽり顔を覆（おお）っていたフードを外（はず）した。

　白髪（はくはつ）の痩（や）せた老人の顔が現れたが、その灰色の瞳（ひとみ）には計（はか）り知れない叡智（えいち）を湛（たた）えていた。

　ウルスの顔が上下し、ウルスラの声で「ケロニウス老師！」と叫んだ。

「おお、その名で呼ばれるのも久しぶりですわい。ここでは偽名（ぎめい）を名乗っておりましてな」

　ウルスラは、限りなく灰色に近い薄いブルーの瞳を潤（うる）ませた。

「ああ、なんという巡（めぐ）り合わせでしょう。幼（おさな）き頃に魔道の手解（てほど）きをお受けしたのが、遠い昔のようですわ。エイサが焼き討（う）ちされたと聞いて、心を痛（いた）めていましたのよ。よくぞ、ご無事で」

　ケロニウスは苦（にが）く笑った。

「おめおめと生き残ってしまいました。あるものを狙（ねら）われるとわかっておりましたので、囮（おとり）となって逃げ回るうち、本物の在（あ）り処（か）を知られ、結局、奪（うば）われてしまいました」

「あるものとは？」

「姫もお耳にされたことがあると思いますが、『アルゴドラスの聖剣』にございます」

「勿論（もちろん）存じておりますわ。それを手にしたものが中原の覇者（はしゃ）となるという聖剣を、いったい誰が盗（と）ったんですの？」

「わしの兄弟子（あにでし）でございます」

「老師の兄弟子といえば、もしかして、ガルマニア帝国の」

「はい。今は軍師となっておるブロシウスにござりまする。千年続く戦乱を終わらせるには、一番強い国に味方して中原を統一させるべきだという異端（いたん）思想にかぶれ、聖職（せいしょく）を擲（なげう）って野（や）に下（くだ）った男です。その後（のち）、あっという間にゲール皇帝の信任（しんにん）を得（え）るや、皇帝を唆（そそのか）して大恩（たいおん）あるエイサを焼き討ちさせた外道（げどう）です」

　このように激しい嫌悪感（けんおかん）を露（あらわ）にするケロニウスを、ウルスラは（そして、無論ウルスも）初めて見た。

　ケロニウスの表情は、さらに悲痛（ひつう）なものに変わった。

「剰（あまつさ）え、わしが密（ひそ）かに聖剣を託（たく）したばかりに、辺境伯ソロンさまのクルム城が襲（おそ）われ、留守（るす）を預（あず）かるものたちの抵抗も虚（むな）しく、聖剣を奪われたのです」

「……そうだったのですね」

　ウルスラの脳裏（のうり）に、ソロンの首級（しるし）が楼台（ろうだい）に晒（さら）された時の、心まで引き裂（さ）かれたかのようなアーロンの叫び声が蘇（よみがえ）った。

　ケロニウスも、目に涙を浮かべて俯（うつむ）いた。

「わしの読みが甘かったばかりに、ソロンさまを酷（むご）い目に遭（あわ）わせてしまいました。万死（ばんし）に値（あたい）します」

　ウルスラは強く頭（かぶり）を振（ふ）った。

「いいえ。悪いのは老師ではありませぬ。野望のためには手段を択（えら）ばないガルマニア帝国こそが諸悪（しょあく）の根源（こんげん）。そして、きゃつらの横暴（おうぼう）を止めることのできない、わたしたちの無力さが」

　ウルスラは悔（くや）しさを滲（にじ）ませた。

　ケロニウスはウルスラの顔を祖父のような慈（いつく）しみの目で見ながら、「おお、お父上のカルス王に生き写（うつ）しじゃ」と呟（つぶや）いた。

「姫も王子もご苦労なさったでしょうなあ」

「いえ。わたしたちなど。父のことを思えば」

　ウルスの人格なら涙を零（こぼ）していただろうが、ウルスラは堪（こら）えた。

「そうでしたな。カルス王も、自分の一番信頼していた宮宰（きゅうさい）のカルボン卿（きょう）に裏切られ、さぞかしご無念（むねん）であったかと存じます」

　亡（な）き王の冥福（めいふく）を祈（いの）るよう、二人は暫（しば）し瞑目（めいもく）した。

　目を開けると、ウルスラは深く息を吐（つ）いた。

「お父上が亡（な）くなられてからの毎日が慌（あわ）ただしすぎて、思い出すことすらできずにいました。老師にお会いできて、本当に良かった。逃げるのには男の子の方が安全と思って、ずっと隠（かく）れたままでちょっと窮屈（きゅうくつ）でしたし」

　ウルスラが少し笑顔を見せると、ケロニウスも微笑（ほほえ）んだが、すぐに「そのことですが」と表情を改（あらた）めた。

「姫にはお気の毒乍（なが）ら、今の中原（ちゅうげん）では、女子（おなご）の魔道は御法度（ごはっと）。わしだから良かったものの、他（ほか）の査問官（さもんかん）であったならば、お命（いのち）にも関（かか）わります。早船（はやふね）をご利用とあらば、行先は沿海（えんかい）諸国でしょうが、向こうに着くまでは、どうかご辛抱（しんぼう）を」

「わかりました。今は追われる身（み）、致（いた）し方（かた）ありませんね。ですが、必ずやいつの日にか、国を再興（さいこう）するつもりです」

「おお、頼もしや。その際には、老骨（ろうこつ）に鞭（むち）打って馳（は）せ参（さん）じますわい。ああ、その前に一先（ひとま）ず、姫の、あ、いや、王子の査問状（さもんじょう）を認（したた）めまする」

「ありがとうございます。そうだわ、いっそ老師もご一緒に沿海諸国へ行かれませんか？」

　だが、ケロニウスは哀（かな）しげに首を振（ふ）った。

「この塔には特殊な結界（けっかい）を施（ほどこ）しております。一歩でもここを出れば、あの者に気配を悟（さと）られてしまいます。今はまだ、捕（つか）まる訳（わけ）には参りません。何としても、退勢（たいせい）を挽回（ばんかい）する手立（てだ）てを見つけねばなりませぬ故（ゆえ）。従って、当分の間はここに潜（ひそ）んでおるつもりでございます」

　そのブロシウスは、突然、ゲール皇帝から緊急（きんきゅう）の呼び出しを受けていた。

　ところが、宮殿（パレス）に登城（とじょう）すると、皇帝の居館へ行く通路の途中で、数人の男たちに取り囲まれてしまった。皆宰相ザギム直属の魔道師である。

　頭（かしら）らしい一人が進み出た。

「軍師ブロシウス、われらと一緒に来てもらおう」

　ブロシウスは皮肉（ひにく）な笑（え）みを浮かべた。

「ほう、これはいったい、どなたさまのご指示かな？」