アルゴドラスの聖剣

２８ 馬上の死闘

　騎馬（きば）で近づいて来る者たちは、隊列（たいれつ）を整（ととの）えるためか、互いの姿が見える位置で一旦（いったん）止（と）まった。その数、十騎（き）。

　風に乗って、彼らの話す声がゾイアたちのところまで聞こえて来た。

「いたぞ、間違（まちげ）えねえっ！」

「生死に拘（かか）わらず賞金をくれるらしいぞ！」

「金貨十枚、おれが貰（もら）ったあ！」

「いや、小（ち）っこい方は殺（や）ってもいいが、大男は生かして捕（と）らえよとの通達だ！」

「男じゃ、生かしても、後（あと）の楽しみがねえな！」

　どっと下卑（げび）た笑いが起こった。

　明らかに、こちらが二騎しかいないと見て、完全に舐（な）め切っている。

　薄汚（うすよご）れているものの揃（そろ）いの紋章（もんしょう）を付けているところをみると、この辺（あた）りを縄張（なわば）りとする騎士団（きしだん）であろう。

　だが、どこの国のものともわからぬ不揃（ふぞろ）いの簡易甲冑（かんいかっちゅう）を身に着けていることといい、面構（つらがま）えの凶悪（きょうあく）さといい、実態（じったい）は、殆（ほとん）ど追剥（おいは）ぎやならず者と変わらないようだ。

　敵が二三騎ならば、ロックと別々に逃げることもできようが、十騎ともなればとても逃げ切れない。

　ゾイアの宣言どおり、むしろ、こちらから攻（せ）めて斃（たお）す他（ほか）なかった。

「ロック、われから離れるな！」

「あ、ああ」

　ゾイアは、最初に抜いた長剣（ロングソード）を片手に持ち替（か）えた。

　そのまま、背中に吊（つ）るしていた大剣（グレイトソード）も抜いて両手に剣を持ち、太い脚（あし）の締（し）め付けだけで馬を操（あやつ）っている。

「行くぞ！」

「うん」

　ゾイアが猛然（もうぜん）と馬の速度を上げたため、ロックは付いて行くだけで精一杯（せいいっぱい）で、短剣を持つことすらできない。

　だが、ロックにも相手がハッキリ見えて来た。

　各自の持つ武器はバラバラで、先頭に正規軍のような長槍（ランス）を持つ者が三人、その後ろに長剣を構える者が二人、向かって左側に長い柄（え）の戦斧（バトラックス）を持つ者が一人、右側に棘鉄球（とげてっきゅう）付きの戦棍棒（メイス）を振り回す者が一人、後続（こうぞく）の三人は皆十字弓を抱（かか）えている。

　相手は、十騎で向かえば自分たちが追う立場になると踏（ふ）んでいたようで、逆に突進（とっしん）して来るゾイアに、明らかに戸惑（とまど）っていた。

　そのため、気がついた時には、すでに先頭のランスの間合いの内側に入り込まれていた。

　ランスは距離のある相手を攻撃する武器だから、こうなると無用の長物（ちょうぶつ）である。慌（あわ）てて馬を旋回（せんかい）させようとしたが、ゾイアの剣の方が速かった。

「ぐええっ！」

「がはっ！」

　両方の剣で同時に二人を斃すと、返す剣でもう一人も斬（き）った。

「ぎゃっ！」

　その勢いのまま、中段の長剣組に向かおうとしたゾイアは、ぐっと頭を下げた。

　その場所をブーンと唸（うな）りをあげてバトラックスが掠（かす）めて行く。

　それを追うようにゾイアの長剣が手を離れ、バトラックスを振り回して体勢の崩（くず）れた相手の胸に突き刺さった。

「ぐおっ！」

　すぐに両手に持ち替えた大剣で、今度は頭上から振り下ろされて来る棘鉄球付きメイスを受け止め、逆に弾（はじ）き返す。反動で棘鉄球は相手の顔面を直撃した。

「っ！」

　相手は声も出せずに落馬した。

　その時、後方からロックの叫び声がした。

「おっさん、助けてくれーっ！」

　いつの間にか長剣組二人はこちらの戦列から離れ、ロックに迫（せま）っていた。

　ゾイアは二人を追いながら、ロックに近い方の一人に大剣を投げた。それは過（あやま）たず、相手の胸を貫（つらぬ）いた。

「げほっ！」

　その間に残り一人に追いついたゾイアは、背後から相手の馬の方に飛び乗り、相手の長剣を持つ手を片手で押えながら、空（あ）いている方の腕で首を絞（し）め上げた。

　相手を絞め落とした瞬間、ヒュンヒュンヒュンと音が響き、ゾイアの背中に三本の矢が突き刺さった。

「があああーっ！」

　ゾイアは首を絞めていた相手の馬から飛び降（お）りたが、そこへ二の矢、三の矢が飛んで来る。

　それを走りながら避（よ）けるうち、ゾイアの目が爛々（らんらん）と緑色に光り出した。筋肉がごりごりと膨（ふく）れ上がり、背中に刺さった三本の矢は内側から押し出されてポトリポトリと地面に落ちた。

　ついに立ち止まってしまったゾイアに、異変に気付かない射手（しゃしゅ）たちが次々に矢を射掛（いか）けた。

　だが、いつの間にか鉤爪（かぎづめ）が鋭く伸びていたゾイアの手で、全（すべ）て叩（はた）き落された。

　不思議なことに、獣人化（ゾアントロピー）はその程度で止（と）まっており、ゾイアの顔も毛が濃（こ）くなったものの、まだ充分人間の顔であった。

「死にたくなくば、もうやめよ！　仲間の死体を、ちゃんと葬（ほうむ）ってやれ！」

　射手たちは悲鳴のように命乞（いのちご）いをし、後で仲間を弔（とむら）うと約束して逃げ去った。

　ゾイアは、ロックに向かって「大丈夫だったか？」と聞いた。が、ロックの方が怯（おび）えて近づいて来ない。

「おっさん、ちゃんと正気（しょうき）に戻ってんのか？」

「ああ、心配いらん」

　ゾイアの言葉どおり、目の輝きも普通になり、鉤爪も徐々に引っ込んだ。最後まで残った顔面の毛も、スーッと消えて行った。

「ロックよ。われはもう普通の状態だ。安心しろ」

「良かったあ。でも、今回は完全には獣（けだもの）にならなかったな」

「うむ。少し自分で押さえてみた。何とか人間の心のままでいられたようだ」

「良かったよ。だけど、賞金稼（しょうきんかせ）ぎはまた来るぜ」

「わかっている。これ以上、無益（むえき）な殺生（せっしょう）はしたくない。これからはなるべく昼間寝て、夜に移動しよう」

「ええっ、月明りの夜ばかりじゃないぜ」

「大丈夫だ。われにはちゃんと見える。とにかく、急がねばウルスの身（み）が心配だ」

　そのウルスは、早船の甲板（かんぱん）で、人相の悪い連中三人に囲（かこ）まれていた。

「なあなあ、坊や、本当のことを言ってくれよ。どこかの国の王子さまじゃねえのかい？」

　大きな刀創（かたなきず）のある顔で凄（すご）む相手に、「知りません。誤解です」と言い続けている。

　近くにツイムの姿は見えない。

　刀創の後ろの仲間が、「もういいから、かっ攫（さら）おうぜ。王子じゃなくたって、こんだけ美形（びけい）なんだ、稚児（ちご）として売りゃいい」と催促（さいそく）した。

「ふん、そうだな。じゃあ、坊や、おれたちと行こうぜ」

　刀創がウルスの腕を掴（つか）んだ瞬間、ウルスの顔が上下して、「無礼者！」と相手を一喝（いっかつ）した。

「なんだと、このガキ！　つけ上がるんじゃねえぞ！」

　次の瞬間、ウルスラの手から見えない波動が迸（ほとばし）り、悪漢（あっかん）三人組は吹（ふ）っ飛ばされた。