アルゴドラスの聖剣

１ 月下の邂逅

　同じ夜、老師ケロニウスが占星（せんせい）の塔（とう）に登る少し前のこと。

　ここは、塔の都（みやこ）エイサから遥（はる）か西に離（はな）れた中原（ちゅうげん）の端（はし）、辺境地帯の近くにある草叢（くさむら）。

「タロスと王子は、まだ遠くへは逃げておらぬはずだ。探せ！」

　リーダー格であるらしい男の命令に、人の背丈（せたけ）ほどもある草のそこかしこから、「おー！」と応じる声がした。

　月が雲に隠（かく）れた暗がりの中で、屈強（くっきょう）な男たちの草を掻（か）き分ける、ザッ、ザッという音だけが響（ひび）く。

「団長、おりましたーっ！」

　一人の叫んだ方向に、草叢に散（ち）っていた男たちが吸い寄せられるように集まって来た。

　と、その焦点（しょうてん）となっている場所から、「ぐああーっ！」という絶叫とともに、ドサリと人が倒れるような音がした。

　生々しい血の臭（にお）いが辺（あた）りに漂（ただよ）う。

「気をつけよ！　タロスは剣を持っておるぞ！」

　団長と呼ばれているらしいリーダー格の男の言葉に、追っ手の男たちも自（みずか）らの剣を抜いた。

　ちょうど雲の切れ間（ま）から射（さ）し込んだ月光に、銀色の刃（やいば）が光る。

　その数、凡（およ）そ二十。

　剣を帯（お）びてはいるものの、正規兵（せいきへい）ではないようだ。

　革張（かわば）りの簡単な具足（ぐそく）しか身（み）に着（つ）けておらず、それも各自バラバラである。

　仲間が殺されたことによって男たちの闘争心（とうそうしん）に火が点（つ）いたのか、足を速（はや）めて追跡を再開した。

　追っている相手が逃げて行く方向に川があるらしく、徐々（じょじょ）に水の音が大きくなってきている。

　草叢が不意（ふい）に途切（とぎ）れ、石だらけの河原（かわら）に出た。

　男たちの視線の先に、彼らにも引けを取らない体格の男が、月光に照らされて立っていた。

　突然追われる身になったのか、平服（へいふく）のままだ。

　血塗（ちぬ）られた抜身（ぬきみ）の剣を片手に、もう片方の手で幼（おさな）い少年の肩を抱（だ）き寄せていた。

　月光に照（て）らされ、二人とも髪が銀色に光って見えるが、本来は金髪であろう。

　月明かりでは見えづらいが、同じ深いコバルトブルーの瞳（ひとみ）をしていた。

　二人の周辺には身を隠（かく）す場所もなく、川を背にして追い詰（つ）められた状態だ。

　対する追っ手の中でも一際（ひときわ）体格の大きな髭面（ひげづら）が、団長と呼ばれている男である。

　ニヤリと笑って、一歩前に進み出た。

「タロス、観念（かんねん）せよ！　すでに新バロード王国は滅（ほろ）びたのだ。中原はいずれにせよ、全（すべ）てゲール皇帝のものとなる。さあ、ウルス王子をわれらに渡さば、命だけは助けてやろう！　それとも、人喰（ひとく）いザリガニ（ガンク）だらけのスカンポ河（がわ）に飛び込み、泳いで向こう岸まで渡って、辺境に逃げてみるか？」

　タロスと呼ばれた男は、剣の切（き）っ先（さき）を少年に向けた。

「裏切（うらぎ）り者のきさまたちにウルス殿下（でんか）を渡すぐらいなら、この場で主従（しゅじゅう）ともども生命（いのち）を絶（た）つのみ！」

　ウルスという少年も覚悟（かくご）を決めたように、目を瞑（つむ）った。

　だが、団長は二人を嘲笑（あざわら）うように、「それでも良いぞ」と告げた。

「カルボン卿（きょう）からは、ウルス王子を生きて連れて来いとは言われておらぬ。場合によっては、証拠に首級（しるし）だけもらえばよい」

　追っ手の男たちも、団長に阿（おもね）るように下卑（げび）た声で笑った。

　タロスはすべてを諦（あきら）めたように天を見上げて息を吸い、ウルスに向かって「お覚悟を」と告げて、剣を構（かま）えた。

　ウルスも黙って頷（うなず）く。

　追っ手の男たちも敢（あ）えて手出しをせず、主従の最後を見届（みとど）けようとした。

　が、その時、かれらの上空で異変が生（しょう）じた。

　天の一角（いっかく）に、月をも欺（あざむ）くほどの眩（まばゆ）い光が現（あらわ）れ、轟音（ごうおん）とともに、急速にこちらに近づいて来たのである。

「あ、あれはなんだ！」

　目の前の状況も忘れて、団長が叫んだ。

　タロスはとっさに、今なら追っ手から逃げられるかもしれないと考えたが、それどころではなく、光は真っ直ぐタロスに向かって落ちて来た。

　避（さ）けようもなく、物凄（ものすご）い衝撃（しょうげき）と共に、タロスの身体（からだ）は河（かわ）まで吹（ふ）き飛ばされた。

「タロースッ！」

　ウルスの叫びも虚（むな）しく、盛大（せいだい）に水飛沫（みずしぶき）を上げ、タロスの身体は水中に没（ぼっ）した。

　呆然（ぼうぜん）とそれを見ていた団長は、ハッと我に返り、「今のうちに王子を捕（と）らえよ！」と男たちに命（めい）じた。

　一斉（いっせい）に襲（おそ）いかかる男たちに、ウルスは、タロスが落とした剣を拾（ひろ）って構（かま）えたが、如何（いかん）せん重すぎるために剣先が下がってしまう。

　最早（もはや）これまでかと思われた時、先ほどタロスが沈（しず）んだ辺（あた）りの水面がブクブクと白く泡立（あわだ）ち、不意（ふい）にそこからタロスの身体が飛び出して来た。

　そのままちょうどウルスと男たちの間に降（お）り立ち、タロスは男たちを睨（にら）んだ。

　その目が尋常（じんじょう）ではない。

　元々青かった瞳が緑色に変わり、夜行性の獣（けもの）のように爛々（らんらん）と光っている。

　それだけではなかった。

　水中に落ちた際に衣服（いふく）が剥（は）がれたのか、タロスは全裸（ぜんら）となっていたが、その色白の肌（はだ）に細（こま）かな黒点が多数生（しょう）じ、見る間に剛毛（ごうもう）となって全身を覆（おお）った。

　髪の毛の部分も焦（こ）げ茶色に変わって長く伸び、鬣（たてがみ）のように見える。

　それに並行（へいこう）するように、顔がボコボコと膨（ふく）らみ、顎（あご）がヌーッと伸びると、唇（くちびる）の隙間（すきま）から大きな牙（きば）が生（は）え出てきた。

　その口の奥から獣の唸（うな）るような声で、「ゾイア……」という言葉が聞こえた。

　一方、タロスの変わり果てた姿を目にした男たちは、口々（くちぐち）に「ば、化け物だ」「怪物じゃ」と怯（おび）えたような声を上げている。

　恐怖に竦（すく）む男たちを鼓舞（こぶ）するように、団長が叫んだ。

「ええい、構わん。多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）だ。この化け物もろとも、王子を討（う）ち果（は）たしてしまえ！」

「お、おー！」

　だが、男たちが態勢（たいせい）を立て直す間（ま）もなく、獣人（じゅうじん）となったタロスが、天地が震（ふる）えるような猛獣（もうじゅう）の咆哮（ほうこう）を上（あ）げたのである。

　そして、殺戮（さつりく）が始まった。