アルゴドラスの聖剣

２０ 真剣勝負

　ゾイアは長剣（ロングソード）を選び、ライナから貰（もら）った古着（ふるぎ）がヒラヒラして動きにくいため、人間用の稽古着（けいこぎ）も借りた。

　ギータは、短い胴衣（どうぎ）を羽織（はお）って紐（ひも）で締（し）め、素振（すぶ）り用とは別の細剣（レイピア）を持った。

　準備が整（ととの）った二人は、裏庭の中程（なかほど）に立った。

　ギータの身長はゾイアの半分にも足（た）りないが、気迫（きはく）では決して負けていない。恐らく、相当の手練（てだ）れであろう。

　それを警戒（けいかい）してか、ゾイアは充分（じゅうぶん）過（す）ぎるくらい間合（まあ）いを取っている。

　裏庭はこういう試合に度々（たびたび）使われているらしく、足に引っ掛かるような雑草（ざっそう）も全（すべ）て抜（ぬ）き取られ、綺麗（きれい）に整地（せいち）されていた。

　その代（か）わり、建物以外の三方（さんぽう）を囲（かこ）む煉瓦塀（れんがべい）はかなり傷（いた）んでおり、所々（ところどころ）崩（くず）れ落ちている。

　二人の試合の邪魔（じゃま）にならぬよう、ロックは建物側の隅（すみ）に貼（は）り付いて、固唾（かたず）を呑（の）んで見守（みまも）っていた。

　ゾイアがニヤリと笑って、「いつ始めよう？」とギータに尋（たず）ねた。

「もう始まっておるさ！」

　そう応（こた）えた時には、ギータの体はポーンとゾイアの背丈（せたけ）より高く跳（は）ね上（あ）がり、頭上からレイピアを振（ふ）り下（お）ろして来た。

　ゾイアは余裕（よゆう）を持って長剣で払（はら）い除（の）けようとしたが、驚くべきことに、横に振られた長剣の刀身（とうしん）の上に、ギータの両足がフワリと乗った。

「ちっ！」

　ゾイアは反対側に振って落とそうとしたが、絶妙（ぜつみょう）な平衡感覚（へいこうかんかく）でギータは刀身に踏（ふ）み止（とど）まり、それどころか、スルスルと前に移動してレイピアで突いて来た。

「くっ！」

　ゾイアが半身（はんみ）になってそれを避（よ）けようとすると、ギータはずっと両手で握（にぎ）っていたレイピアから片手を離（はな）し、ぐっと伸ばした鋩（きっさき）でゾイアの目を狙（ねら）ってきた。

「ふんっ！」

　咄嗟（とっさ）に長剣を捨（す）て、ゾイアは後方に向かって宙返（ちゅうがえ）りした。

　だが、ギータはすぐに間合いを詰（つ）め、息も吐（つ）かせぬように、片手でレイピアを突きまくって来る。

　すでに武器を失（うしな）ったゾイアは、右に左に体（たい）を躱（かわ）しながらも、ジリジリと庭の隅へ追い詰（つ）められて行く。

　だが、ついに逃げ切れず、煉瓦塀（れんがべい）を背にしたまま、身動きが取れなくなってしまった。

　ギータが再び口を開（ひら）いた。

「降参（こうさん）しても良いぞ」

　すると、ゾイアはまたニヤリと笑った。

「それはこちらの科白（せりふ）だな」

「容赦（ようしゃ）はせん！」

　言いざま突き出されたレイピアが、ゴスッと音を立てて止（と）まった。

　ゾイアが、両手で持った一個の煉瓦を自分の顔の前に出したため、そこにレイピアが突き刺（さ）さったのだ。

「くそっ！」

　レイピアを抜（ぬ）こうとギータが引くのを待っていたように、ゾイアはその煉瓦を怪力（かいりき）で押した。

　さすがに腕力（わんりょく）の差は歴然（れきぜん）で、レイピアの柄頭（つかがしら）がギータの胸を打った。

「ぐふっ！」

　ギータの小さな体がコロコロと転がったが、すぐに立ち上がり、嬉（うれ）しそうに笑った。

「まさか、壊（こわ）れかけの煉瓦塀が武器になるとは、思わなんだわい」

「いや、こちらこそ、試合が始まるまでレイピアを両手で扱（あつか）っていたのが罠（わな）とは、全（まった）く気がつかなかったぞ」

「ふふん。わしの体格をみて、誰しもレイピアを片手で持てるとは思わん。そこが狙（ねら）い目よ。両手と片手では、全く間合いが違うからな。いつもは目を突くと見せて、思い切り横っ面（つら）を叩（はた）いてやるのに。あの状態であっさり剣を捨（す）てる奴（やつ）など、初めて見たぞ」

　ギータは声をあげて笑った。

「武器に執着（しゅうちゃく）しないのが、われの剣術の極意（ごくい）でな」

　そう言って、ゾイアも笑う。

　漸（ようや）く、もう試合は終わったのだとわかったロックの、息を吐（つ）く音が大きく響（ひび）いた。

　ゾイアは笑顔のまま「で、仕事はどうする？」と訊（き）いた。

「引き受けざるを得（え）んなあ。恐らく大変な仕事だろうがな」

　ゾイアも真顔に戻り、「すまん」と頭を下げた。

「ある人の行方（ゆくえ）を探して欲しい。ガルマニア帝国に滅（ほろ）ぼされた新バロード王国の、ウルス王子だ」

「な、何だと！」

　そのウルスは、アーロンの傅役（もりやく）シメンの砦（とりで）で軟禁（なんきん）状態だった。

　個室は与えられていたが、常に見張り役が立ち、一切（いっさい）自由がない。

　アーロンが何度か執（と）り成（な）そうとしてくれたのだが、魔女の惧（おそ）れがあると言って、シメンは頑（がん）として譲（ゆず）らない。

　アーロンは目下（もっか）のところ、クルム城の補修（ほしゅう）や失った人員の補充などで多忙を極（きわ）め、シメンの説得に時間を割（さ）けないでいた。

　そのため、最低限身（み）の安全だけ約束させ、ウルスのことはシメンに任（まか）せっ切りになっている。

　たまに顔を出す度（たび）に、そのことをウルスに詫（わ）びていた。

　ウルス自身は、それもまた亡国（ぼうこく）の王子の定（さだ）めと諦（あきら）めていたが、ウルスラは違った。

「ひどすぎる仕打（しう）ちだわ。これじゃ、罪人扱（ざいにんあつか）いよ！」

　顔が上下し、瞳（ひとみ）の色がコバルトブルーに変わった。

　瞬間的に、ウルスに人格が交替（こうたい）したのだ。

「仕方ないよ。カルボン卿（きょう）の傭兵（ようへい）や、ガルマニア帝国軍に追われるより、ずっとマシさ」

　再び顔が上下した。

「あんたには誇（ほこ）りはないの！　わたしたちはバロード王家の世継（よつ）ぎなのよ！」

　また瞳の色が変わる。

「しっ、声が大きいよ。見張り役に聞こえると厄介（やっかい）だ」

　その時、見張り役がいつも立っている辺（あた）りで、ドサリと人が倒れるような音がした。

「な、何だろう」

　ウルスが怯（おび）えた声を出したため、ウルスラに替（か）わり、音のした方の扉を睨（にら）んだ。

　と、スーッと扉が開き、全身黒尽（ず）くめで、両目以外顔まで黒い布で覆（おお）っ人物が入って来た。

　手に何本も刀子（とうす）を持ち、いつでも投げられるよう構（かま）えている。

「ウルス王子、一緒、来て、もらう」

　その刹那（せつな）、ウルスラの手から見えない波動（はどう）が迸（ほとばし）った。