１８ 先行投資
自分に向けられた長槍を見て、ゾイアは苦笑した。
「おぬしのやり方も、ガルマニアとあまり変わらんようだな。だが、われに争う気があれば、この者たちはすでに死んでいるぞ」
ライナも苦笑した。
「だろうな。わたしもそう思う」
ライナは兵士たちに「聞いたであろう、下がれ」と命じ、ゾイアの顔を少し嬉しそうに見た。
「改めて聞こう。なぜ断る？」
「われは、ある者を護ると約束した。まだ、それを果たせていないのだ」
「ほう。その者とは、まさか横におるコソ泥ではあるまいな」
これには、ロックが慌てて手を振って否定した。
「滅相もないです！ おいらじゃありません！」
ライナは少し待ったが、ゾイアがその人物の名前を口にする気配はなかった。
「良かろう。その者のことは聞くまい。だが、おまえをこのまま見逃せば、ガルマニアの不興を買うことになる。このサイカは商人の街じゃ。何より損を嫌う。本来なら、おまえが断った時点でガルマニアに引き渡すところだ。如何におまえが強くとも、この街の傭兵千人全ては斃せまい。だが、そこまでの犠牲を払って、金貨十枚では割に合わん。そこで相談だ。むしろ、こちらから金貨十枚をおまえに渡そう。貸すのではない、手付金だ。おまえがおまえの護りたい者を護り切り、自由の身になった暁には、このサイカをガルマニアから護って欲しい。それが無理なら、せめて、ガルマニアの味方をしないで欲しい。どうじゃ？」
「固より、われにガルマニアに義理立てする理由など、些かもない。むしろ、われの護りたき者の敵だ。こちらから攻め込むつもりはないが、襲って来る者は必ず斃す。たとえ相手が千人であろうと、だ」
ライナは豪快に笑った。
「面白い。いや、気に入った。もう条件は付けぬ故、金貨十枚貰ってくれ。おまえと誼を結んで置きたい。先物買いじゃ」
また断るかと思いきや、ゾイアはあっさりと「有難い」と言った。
「実は、その護るべき者と逸れて困っている。そもそも、この街に来たのも、情報屋と接触するためだ。だが、今は一文無しで、謝礼金も払えない。もし、金貨十枚くれるというなら、この街で一番の情報屋に渡してくれ。われが今一番知りたいのは、その者の消息だ」
「なるほど。この街一番ということならば、ギータだろう。情報収集力もさることながら、顧客の秘密を守ることでも有名だ。早速渉りを付けよう。それでも、すぐに尋ね人が見つかるとは限るまい。ハッキリとしたことがわかるまで、いくらでもこの街に逗留してくれ。その間の費用は、金貨十枚とは別にこちらで支払おう」
「破格の待遇だな。良いのか？」
「このライナは商人としても一流のつもりじゃ。商品の目利きでも他人には負けぬ。おまえは、いずれ一廉の人物になるであろう。さすれば、ガルマニアに一泡吹かせてやれる。痛快ではないか。おお、そうと決まれば、宴じゃ！」
すっかり風向きが変わったことに、ロックは戸惑っていたが、ゾイアは別の事を考えているらしく、「ガルマニアか。いずれ戦わねばなるまい」と独り言ちた。
そのガルマニア帝国の、帝都ゲオグスト。
宰相ザギムの屋敷を囲む城壁の上を、黒い人影が走っていた。黒尽くめの衣装を身に纏い、顔まで黒い布で覆っている。
居館の手前まで来ると中庭に降り、足音もなく庭を横切ると、そこで片膝をついた。
目の前にある寝所の窓に向かい、「帰参」とのみ告げた。
すると、寝所の中に明かりが灯り、「入れ」と声が掛かった。
寝所には、宰相のザギムが一人で居た。
頭頂部のみ髪が抜け、顔の皺も深いため老けて見えるが、目鼻立ちはスッキリ整っており、若い頃はさぞや美男子であったろうと思われる。
黒尽くめの人物はザギムの前で再び片膝をついて頭を下げ、「ご報告」と言った。言葉に妙な訛りがある。
「申せ」
「サモス千人長は、始末。ブロシウス軍師は、ウルス王子の、行方不明を、未だ、知らず。例の男は、自由都市サイカに、入った、模様」
「サイカか。ライナめ、帝国に抗うつもりか。まあ、良い。それより、ウルスのことだけはブロシウスに知られぬよう、気をつけよ」左右を確認し「皇帝にも、な」
「御意」
黒い人影が去ると、ザギムは寝所の隠し扉を開け、中に入った。宝物庫のようだ。
その奥の太刀掛の上に、黄金と宝石で見事な装飾を施された短剣が乗っていた。
ザギムはうっとりとそれを眺めながら、呟いた。
「この剣のみでは役に立たん。バロード王家の血筋を引く者の力が必要なのだ」
ニタリと笑って、寝所に戻って行った。
