アルゴドラスの聖剣

１９１ 啓示

　カリオテの大公宮（たいこうきゅう）では、外交上の議論が続いていた。

　ダフィネのトラヌス伯爵（はくしゃく）の怒（いか）りが静まるのを待って、カリオテ海軍提督（ていとく）のファイムは反論を試（こころ）みた。

「確かに、同盟関係にある国同士でも、常に利害が一致する訳（わけ）ではないでしょう。従（したが）って、一方的に沿海（えんかい）諸国を属国化しようとするマオール帝国に対して、地理的にはもっと近い位置にあるガルマニア帝国が異議を唱（とな）える、という可能性はあると思います。しかし、これは危険な賭（か）けです。仮に両国が同じようなことを主張した場合、沿海諸国が二つに引き裂（さ）かれるという、最悪の事態を招（まね）きかねません」

　先程（さきほど）興奮（こうふん）し過ぎたためか、逆に蒼褪（あおざ）めた顔色になった伯爵は、意外に冷静な声で意見を述（の）べた。

「そこを上手（うま）く誘導するのが、外交じゃ。もし、カリオテに適材（てきざい）がおらぬというなら」

　急に伯爵の言葉が途切（とぎ）れたため、年齢が年齢だけにファイムはドキリとした。

　しかし、顔を覗（のぞ）き込むと、口を半開（はんびら）きにしたまま蝋細工（ろうざいく）の人形のように固（かた）まっている。

　ファイムがハッとしてスーラ大公の方を見ると、同じように動きの途中で静止（せいし）していた。

「これは何なのだ？」

　耳が痛くなるような静寂（せいじゃく）の中、自分の声だけが響（ひび）く。

　先程（さきほど）まで室外から聞こえていた大公宮で働く人々の騒（ざわ）めきも、全（まった）く聞こえない。

　と、微（かす）かな、コツ、コツという音がこちらに近づいて来た。

　誰かが杖（つえ）を突（つ）いて歩いているようだ。

「この足音は……」

　やがて、部屋の扉（とびら）をすり抜けて現（あらわ）れたのは、枯（か）れ枝（えだ）のように痩（や）せ細（ほそ）った老人であった。

　高齢のため髪も眉（まゆ）も真っ白だが、瞳は黒いから南方の出身のようだ。

「あなたは、いったいどなたですか？」

　相手に不思議な威厳（いげん）を感じ、ファイムは自然と丁寧（ていねい）な言葉遣（づか）いになった。

「ふむ。そこで固まっておる馬鹿者の先祖じゃ。わしの子孫の青二才（あおにさい）が吼（ほ）えてすまんかったな」

　老人が顎（あご）をしゃくって示した先には、齢（よわい）三百歳（さい）を超えたというトラヌス伯爵がいた。

「青二才？」

　思わず反問したファイムに、謎（なぞ）の老人は皮肉な笑顔を見せた。

「三百歳なんぞ、わしから見れば洟垂（はなた）れ小僧よ。長命（メトス）族を名乗るなど烏滸（おこ）がましいくらいじゃ。それを嵩（かさ）に着（き）て普通の人間に威張（いば）るなど、笑止千万（しょうしせんばん）！」

「そういうあなたは、どなたさまですか？」

「おお、すまん。わしはサンジェルマヌスという者じゃ」

「えっ、あの伝説の大魔道師の？」

　サンジェルマヌスは面倒（めんど）くさそうに手をヒラヒラと振った。

「その呼び名は勝手に他人（ひと）が付けたものじゃ。まあ、よい。それより、今は喫緊（きっきん）の問題があろう」

「あ、はい。如何（いかが）したら宜（よろ）しいでしょう？」

　縋（すが）るようなファイムの問いに、サンジェルマヌスは困った顔になった。

「この時の狭間（はざま）では、因果（いんが）を乱すことは許（ゆる）されておらぬ。こうしてしゃしゃり出て来たものの、わしにできることは限られておる。おぬしも、ここで経験したことは記憶に残らぬ。そこで、外法（げほう）ではあるが、おぬしの頭の中に啓示（けいじ）として情報を残して置く。時が流れ始めた時、おぬしは閃（ひらめ）きを感じるだろう。よいかの？」

「……わがはいがガルマニア帝国との交渉をしてもよいぞ。ん？　どうした、口をポカンと開（あ）けて。そんなに意外な提案でもなかろう？」

　ファイムは慌（あわ）てて口を閉じた。

　話を聞きながら、ボーッとしていたようだと思った。

「ああ、すみません。ちょっと閃いたことがありまして」

　トラヌス伯爵の押し付けに辟易（へきえき）していたらしいスーラ大公が、身を乗り出した。

「ほう。申してみよ」

「はい。ずっと疑問だったのですが、沿海諸国を属国化して、マオール帝国に何の得（とく）があるのでしょう？」

　自分の提案がはぐらかされたと思ったのか、伯爵は不機嫌（ふきげん）な声で、「決まっておろう！」と割り込んできた。

「沿海諸国の豊富な海産物を独占したいのだ！」

　ファイムは首を傾（かし）げた。

「海のない中原（ちゅうげん）の国ならそうでしょう。しかし、マオール帝国は、広大な東の大海に面していると聞いています。そこでは沿海諸国の比（ひ）ではない漁獲量（ぎょかくりょう）があるそうです。また、領土は南にも広がっており、最南端では、香辛料（こうしんりょう）も豊富に獲（と）れるそうです。つまり、無理をして沿海諸国を手に入れる理由がないのです」

「うーむ、おお、そうだ。奴隷貿易のためではないのか？」

　伯爵の反論に、ファイムは苦笑した。

「闘士（ウォリア）や遊女（ゆうじょ）など、そんなに大量に必要なことはないでしょう。今でも海賊経由で手に入れているようですし」

　黙（だま）ってしまった伯爵の代（か）わりに、スーラ大公が尋（たず）ねた。

「では、真の目的は何だ？」

　ファイムはニヤリと笑った。

「偽装（ぎそう）です」

「偽装？」

「はい。マオール帝国は、何か別の目的のために軍用船を多数派遣したかった。しかし、事前にそれがバレると困る。そこで、沿海諸国に圧力をかけるため、という名目（めいもく）を掲（かか）げたのです。勿論（もちろん）、その過程で沿海諸国が手に入れば、行き掛けの駄賃（だちん）として大歓迎でしょうが」

「では、本来、何のために軍用船を十隻（せき）も派遣したのだ？」

「わたしもそこはわかりません。ですが、中原のどこかの国に政変が起きた時、大勢の兵を送り込むつもりでしょう」

「成程（なるほど）のう」

　自分を置き去りにして、ファイムと大公で話が進むことに苛立（いらだ）ち、トラヌス伯爵が立ち上がって叫んだ。

「どうして、おまえにそれがわかる！　何の証拠（しょうこ）がある！」

　ファイムは肩を竦（すく）めた。

「証拠などありません。ですが、ハッキリしていることが一つ。マオール帝国の軍用船が来航（らいこう）して数日経（た）ちますが、要求してくる言葉こそ猛々（たけだけ）しいものの、何ら実力行使（じつりょくこうし）をしていません。明らかに、時間稼（かせ）ぎをしています。秋（とき）を、待っているのです」

　改めて大公が訊（き）いた。

「ならば、どうする？」

　今や自信に満ちて、ファイムは応（こた）えた。

「言質（げんち）を与えぬよう交渉を引き延（の）ばし、われわれも待つのです」

　そして、その時は、刻々（こくこく）と近づいていた。