アルゴドラスの聖剣

１９０ 小国の苦悩

　中原（ちゅうげん）は全（すべ）て内陸であり、海に面しているのは、アルアリ大湿原（だいしつげん）とその南のスーサス山脈によって中原から隔（へだ）てられた沿海（えんかい）諸国のみである。

　従（したが）って、海軍というものは沿海諸国にしかなく、辛（かろ）うじて最近になって、北方警備軍がゾイアの肝煎（きもい）りで河軍（かぐん）とでも云（い）うべきものを創（つく）ったぐらいであった。

　尤（もっと）も、沿海諸国の海軍の仮想敵（かそうてき）は海賊であり、そのため各国が所有する船も少ない。

　そこで、大掛（おおが）かりな海賊を相手にする時は、その都度（つど）各国が船を供出（きょうしゅつ）して、『連合警備船団』を形成して事（こと）に当たっていた。

　沿海諸国の間では利害が一致することの方が多く、国同士が戦争に至（いた）る程（ほど）対立することもなかったため、今迄（いままで）は本格的な海戦（かいせん）が起きたこともなかった。

　前回、マオール帝国製の黒い軍用船四艦（かん）がガルマニア帝国軍の旗（はた）を掲（かか）げて来航（らいこう）した際にも、『連合警備船団』を出そうとの提案はあったのだが、徒（いたずら）に相手を刺激しない方がいいとの意見が多く、立ち消えとなった。

　この時は、ウルスが自（みずか）ら進んで人質となってガルマニア帝国側に身を任（まか）せたことにより、何ら実害を被（こうむ）ることもなく、軍用船は去っていった。

　だが、今回、来航したマオール船は十隻（じゅっせき）を超え、ガルマニアの国旗も出していない。

　しかも、その要求は無法とも云（い）えるものであった。

　沿海諸国に一定の自治権を認めるものの、基本的にはマオール帝国の支配下に置くという、一方的な属国化宣言を突き付けて来たのである。

　カリオテの大公宮（たいこうきゅう）では、人の好（よ）さそうなスーラ三世が苦悩（くのう）の表情で頭を抱（かか）えていた。

　その前には、ツイムの次兄（じけい）ファイムが片膝（かたひざ）をつき、これも渋（しぶ）い表情で、「掛け合ってみましたが、沿海諸国の他の国は全（まった）く及（およ）び腰（ごし）で、話になりません」と告げた。

　スーラ大公は顔を上げ、今は提督（ていとく）となったファイムに縋（すが）るように訊（き）いた。

「どこか仲裁（ちゅうさい）してくれる外国はなかろうか？」

　この場合の外国とは、沿海諸国以外の国という意味である。

　ファイムは顔を顰（しか）めて首を振った。

「ガルマニア帝国はマオールと同じ穴の貉（むじな）、新バロード王国は再建されたばかり、辺境伯（へんきょうはく）はその新バロード王国と対立中、他の中原の国は小国ばかり。とても無理です」

　押（お）し黙（だま）った二人の許（もと）へ、来客が知らされた。

　ダフィネ伯（はく）が面会を求めているという。

　沿海諸国で最も古い小国ダフィネは、今は伯爵領であり、元首（げんしゅ）は伯爵であった。

　スーラ大公は首を傾（かし）げた。

「はて、トラヌス伯爵（はくしゃく）が今時（いまどき）何の用であろう？　まあ、よい、お通しせよ」

　ファイムが「わたしはご遠慮しましょうか？」と尋（たず）ねたが、大公は少し考え、念のため残るよう命じた。

　やがて大公の部屋に入って来たのは、年齢がわからぬ程に痩（や）せて皺（しわ）だらけの老人であった。

　スーラ大公は「まあ、お掛けくだされ」と椅子を勧（すす）めた。

　気を利（き）かせたファイムが支（ささ）える椅子にヨロヨロと座ったが、息が切れたらしく、暫（しばら）くゼイゼイといいながら呼吸を整（ととの）えていた。

　大公が小姓（ペイジ）に命じ、小さなカップに温（ぬる）めの薬草茶（ハーブティー）を入れて持って来させ、それをファイムがゆっくり飲ませた。

　漸（ようや）く人心地（ひとごこち）がついたように、トラヌス伯爵は口を開（ひら）いた。

「ふーっ、お手間（てま）を掛けてすみませぬ。わがはいも三百歳を超えてから、どうも身体（からだ）にガタが来ておるようです」

　スーラ大公は、一瞬だが、今の苦境（くきょう）を忘れ、微笑（ほほえ）んだ。

「いやいや、長命（メトス）族の御子孫はお羨（うらや）ましい。余（よ）など五十を過ぎたばかりですが、もう衰（おとろ）えを感じておりますよ。して、態々（わざわざ）お出でいただいた御用（ごよう）のむきは？」

「うむ。此度（こたび）のマオール帝国の横車（よこぐるま）の件でございますが、わがはいよりご提案したいことがございます」

　大公は、思わず皮肉な笑（え）みが浮かびそうになるのを堪（こら）え、少し大袈裟（おおげさ）に相槌（あいづち）を打った。

「おお、伺（うかが）いましょう」

　伯爵はもう一口（ひとくち）薬草茶を飲み、咳払（せきばら）いをした。

「おほん。ええ、この度（たび）のマオール帝国の言い掛かりとも云（い）うべき要求は、一切（いっさい）受け入れる必要ござらん。誠（まこと）に怪（け）しからん！」

　大公は、つい苦笑した。

「まあ、本音（ほんね）はそうですが、かと言って有効な対抗手段もなく」

　伯爵は大きく頭（かぶり）を振った。

「ありまする！」

　スーラ大公は、激しい伯爵の声にやや気圧（けお）された。

「ほう、それは如何（いか）にして？」

　トラヌス伯爵は、大きく息を吸った。

「ガルマニア帝国に助けてもらうのです！」

　横で聞いていたファイムが、見かねて割り込んで来た。

「いやいや、それは無理でございますよ、伯爵。マオールとガルマニアは同盟関係。今回のことも、同意の上と思いますが」

　伯爵の顔が怒りでみるみる真っ赤になった。

「黙（だま）らっしゃい！　そのようなことは百も承知（しょうち）！　わがはいは阿呆（あほう）ではないわ！　寧（むし）ろガルマニア帝国の方に従いたいと言って、マオール帝国を牽制（けんせい）するんじゃ！　これは、両帝国を天秤（てんびん）にかける、反間苦肉（はんかんくにく）の策（さく）なのじゃ！」

　だが、そのガルマニア帝国を率（ひき）いる皇帝ゲールは、新帝都（ていと）ゲルポリスの建設に没頭（ぼっとう）しており、他の事には関心がないようだった。

　それだけではない。本来なら入って来るはずの外部の情報が、何者かによって巧妙（こうみょう）に遮断（しゃだん）されていた。

　従（したが）って、ブロシウスが自分の命（めい）に背（そむ）いて反転して来ていることを、ゲールは未（いま）だに知らずにいる。

　かつて魔道師の都（みやこ）と呼ばれたこの都市に数多く残っている塔の一つを改装し、ゲールは仮の居館（きょかん）として移り住んでいた。

　今日も都市計画の図面を飽（あ）かずに眺（なが）めるゲールの横に、利発（りはつ）そうな少年がいた。

　お気に入りの三男、ゲルヌである。

　父譲（ちちゆず）りの赤い直毛を短めに刈（か）り込んでいる。

　その横顔は、父に似てハッとする程（ほど）秀麗（しゅうれい）であった。

「父上、これでは防御（ぼうぎょ）が弱過ぎませんか？」

　首を傾（かし）げるゲルヌの問いに、他の者には決して見せない優（やさ）しい笑顔でゲールは答えた。

「良いところに気づいたな。だが、これでいいのだ。この新しい都は商業の中心ともするつもりだ。そのためには、開放的でなければならん。防御は、帝国全体ですればよいのだ」

　自信に満ちて笑うゲールは、それが自分の命取りになりかねないとは、思ってもみないようだった。