アルゴドラスの聖剣

１８７ 敵はゲルポリスにあり

　能力主義が徹底（てってい）しているガルマニア帝国では、将軍と雖（いえど）も純粋なガルマニア人は少ない。

　例のシャルム渓谷（けいこく）で首級（しるし）を獲（と）られたゴッツェ将軍などは例外中の例外で、今ブロシウスの周（まわ）りにいる将軍たちも他民族の出身者が多い。

　抑々（そもそも）ガルマニア人自体が森林地帯の少数民族であり、ゲールという梟雄（きょうゆう）が出現することによって急速に領土を西に拡大した。

　その過程で飲み込まれた小さな国や民族から、有能な者は分（わ）け隔（へだ）てなく登用（とうよう）したのである。

　能力次第（しだい）で幾（いく）らでも出世（しゅっせ）できる代（か）わりに、一度（ひとたび）無能と見做（みな）されれば生命（いのち）はない。

　ブロシウスの恐（おそ）るべき宣言を聞いた将軍たちは、誰も一言（ひとこと）も喋（しゃべ）ろうとはしなかった。

　言質（げんち）を取られることを怖（おそ）れているのだ。

　その気持ちは、長年ゲールに仕（つか）えて来たブロシウスにも、痛い程（ほど）わかった。

　しかし、最早（もはや）引き返すことはできない。

　ブロシウスは、語気（ごき）を強めた。

「もう一度言う！　敵はゲルポリスにあり！」

　ついに将軍の一人が我慢（がまん）できなくなったのか、「軍師は正気か！」と叫んだ。

　髪も目も黒に近い焦（こ）げ茶色で、南方の出身のようである。

　黒い髭（ひげ）が顎（あご）を覆（おお）っている。

　すると、それを皮切りに、次々とブロシウスを非難（ひなん）する声が上（あ）がった。

「馬鹿も休み休み言え！」

「寝惚（ねぼ）けるな！」

「阿保（あほ）らしい！」

　ブロシウスは寧（むし）ろそれに救われたように、開き直（なお）った。

「わしは正気だ！　考えに考えた末（すえ）だ！　おぬしらは、シャルム渓谷（けいこく）の敗戦後、生き残った者たちの運命を見たであろう！」

　最初に口火（くちび）を切った顎髭（あごひげ）の将軍が、「それは負けたからだ！　勝てばよいことだ！」と応じた。

　ブロシウスは覚悟が決まったらしく、落ち着いた声になった。

「わしも勝てると思いたい。だが、それは大きな犠牲（ぎせい）を払い、限りなく痛（いた）み分（わ）けに近い勝ちとなろう。今のバロードは昔とは違う。蛮族という未知の勢力と繋（つな）がり、わしらの知らない武器も手に入れた。勝てるとしても、楽な勝ち方ではない。だが、それでは皇帝は満足されぬだろう」

　ブロシウスの本心を言えば、とても勝てるとは思えなかった。

　しかし、軍人を相手に、それを言ってはならないこともわかっていた。

　その真意は将軍たちにも通じたようで、皆黙（だま）って聞いている。

「辛（かろ）うじて勝って戻ったところで、決して賞賛（しょうさん）はされぬ。待っているのは、投獄（とうごく）か、強制労働か、悪くすれば断頭台（だんとうだい）か」

　別の将軍が「そ、そんな馬鹿な」と声を震（ふる）わせた。

　痩（や）せてはいるが、見事な金髪碧眼（きんぱつへきがん）である。

　ブロシウスは、自信たっぷりに頷（うなず）いた。

「そうとも。そんな馬鹿な話はないだろう。それがあるのが、わが帝国だ。それを変える機会（きかい）は、今しかないのだ！」

　顎髭の将軍が再び叫んだ。

「みんな、騙（だま）されるな！　今われらがここから反転すれば、バロードに追撃（ついげき）されるだけだぞ！」

　ブロシウスは、肩を竦（すく）めた。

「目前（もくぜん）まで迫（せま）って来ていた嵐が遠ざかろうとするのに、態々（わざわざ）追いかけて行く馬鹿（ばか）はおるまい？」

　今度は金髪碧眼の将軍が、「逃げ切れるかな？」と情（なさ）け無（な）い声を出した。

　皆の本心であろう。

　ブロシウスは、ここぞと首を振った。

「逃げるのではない。攻撃目標を変えるのだ」

　顎髭の将軍も負けずに言い返した。

「ここから反転するとしても、ゲルポリスまでは最速でも六日かかる。皇帝が気づけば、本国から援軍を呼ぶぞ！」

　ブロシウスは、ニヤリと笑った。

「そうかも知れん。だが、ここからの方が、ゲオグストからよりゲルポリスにかなり近い。要は、援軍到着の前に皇帝を斃（たお）せばよいのだ。すぐに周辺国に通達を出せば、援軍はその対応に追われる。その間に、こちらの体制を固め、投降（とうこう）する者は全（すべ）て赦（ゆる）すと告知（こくち）するのだ。皇帝がしていた処罰（しょばつ）のようなことは、決してせぬ、とな」

　金髪碧眼の将軍が弱々しい声で「だ、だが、大義名分（たいぎめいぶん）が」と呟（つぶや）くように言った。

　ブロシウスは、最早（もはや）堂々と「大義名分はある！」と断言した。

「皆も薄々気づいておるだろうが、チャドスが宰相（さいしょう）になって以来、重要な役職に次々とマオール人が送り込まれておる。このままでは、わが帝国はマオールの属国（ぞっこく）になりかねん。これは、由々（ゆゆ）しきことだ。これを放置している皇帝は、既（すで）にマオールの傀儡（かいらい）に等しい。われらは、国を異民族に売り渡そうとする皇帝を倒し、新たな帝国を打ち建てるのだ！」

　思わず数人の将軍が「おお！」と拳（こぶし）を挙（あ）げてしまい、慌（あわ）てて引っ込めた。

　顎髭の将軍は、猶（なお）も喰（く）い下がった。

「たとえわれらが同意したとしても、部下たちをどう納得させるのだ！　困惑（こんわく）し、混乱し、多数の脱走兵が出るような事態になれば、その時点で終わりだ！」

　他（ほか）の将軍たちも動揺（どうよう）し、ザワついたが、ブロシウスは、逆にニヤリと笑った。

「取り敢（あ）えず、下の者には、こう伝えて欲しい。今のゲルポリス、かつてのエイサの近くにギルマンという国があった。謀叛（むほん）を計画したあのザギム宰相の母国だ。ガルマニアに併合（へいごう）された後（のち）も、国外に逃（のが）れた残党（ざんとう）どもが何度も何度も叛乱（はんらん）を起こし、最後は、同国出身のザギムを担（かつ）ごうとしたが失敗し、大弾圧（だいだんあつ）を受けた。最近になって、残党の動きがまた活発化し、皇帝の生命（いのち）を狙（ねら）っているらしい。ここまでは、事実だ。さあ、そこでだ、ギルマンの残党を中心とした、反ガルマニア連盟が形成され、ゲルポリスに迫っている、ということにする。われらは、急遽（きゅうきょ）呼び戻されたのだと」

　金髪碧眼の将軍が、ホッとしたように頷いた。

「成程（なるほど）。それなら急いで戻っても、怪（あや）しまれないな」

　ブロシウスは、頃合（ころあ）いと見て、畳（たた）み掛けた。

「後（あと）は、充分にゲルポリスに近づいてから、真の敵は誰か告げればよい。三万対一千だ。たとえ皇帝が百人力でも、焼け石に水。万に一つも、こちらの勝ちは揺（ゆ）るがない。と、なれば、皆自分の輝（かがや）かしい未来に奮（ふる）い起（た）つだろう」

　殆（ほとん）どの将軍が納得したようだが、例の顎髭の将軍だけは渋（しぶ）い顔を崩（くず）さない。

　逆に、ブロシウスの方から呼び掛けた。

「ガズル将軍。協力してくれぬか？」

　ガズルと呼ばれた顎髭の将軍は、不承不承（ふしょうぶしょう）という感じで頷いた。

「皆の気持ちがそうなら、一応は、従おう。但（ただ）し」

「おお、何なりと言ってくれ」

「但し、これがおぬしの私利私欲（しりしよく）とわかったら、おれがその首を獲（と）るぞ！」

「うむ。そうならぬよう、自（みずか）ら戒（いまし）めよう」

　他（ほか）の将軍たちは、すでに自分の明るい将来に気もそぞろのようで、そそくさと自分の宿舎（しゅくしゃ）に戻って行った。

　それから暫（しばら）くして、一人でこれからの軍略や、再建した後の帝国の在（あ）り方などを考えているブロシウスの許（もと）に、来客があった。

「開（あ）いておる。勝手に入ってくれ」

　ブロシウスが応（おう）じると、あのガズル将軍が入って来た。

「おお、おぬしか」

　ガズルは完全に扉（とびら）を閉めると、ニンマリと笑った。

「あれで良かったか？」

　対するブロシウスも満足そうな笑顔になった。

「うむ。見事であった。戦（いくさ）の前だか、おぬしこそ、勲功（くんこう）第一だ。帝国再建後は、全軍の将（しょう）になってくれ」

　二人は、顔を見合わせ、声を上げて笑った。