アルゴドラスの聖剣

１８６ 因果応報

　因果（いんが）とは、時にこうしたものであろう。

　皮肉にも、自分たちの都合（つごう）でゾイアを無力化した赤目族は、結果として、クジュケがウルス一行と接触し、廃都ヤナン行きを中止させる原因を作ったことになる。

　しかも、元魔道師のクジュケの巧（たく）みな結界により、一行がいつ出発したのか、どこへ向かったのかすらも、わからず仕舞（じま）いであった。

「どうするのだ？」

　仲間から責（せ）められたカルボン、いや、カルボンに憑依（ひょうい）している赤目族は、呻（うめ）くように応（こた）えた。

「已（や）むを得（え）ん。これ以上国境警備軍に圧（あつ）をかければ、必ずやカルスかアルゴドラスに気取（けど）られる。ここは、一旦（いったん）引くしかあるまい」

「その後（あと）はどうする？」

　仲間に聞かれ、カルボンらしい狡賢（ずるがしこ）そうな笑顔になった。

　多少、人格が融合（ゆうごう）しているようである。

「カルスの第一子、ニノフの方に接触してみるか」

　逆に、陰謀（いんぼう）を巡（めぐ）らせた側の意図（いと）を、敵対する側が後押（あとお）しするという妙（みょう）な事態が、別の場所では起こっていた。

　同じ中原（ちゅうげん）の中でも遥（はる）か東の外（はず）れ、ガルマニア帝国の旧帝都（きゅうていと）ゲオグストである。

　その中心部に、新帝都ゲルポリス建設に夢中の皇帝ゲールの留守を預（あず）かる、宰相（さいしょう）チャドスの館（やかた）があった。

　既（すで）に夜も更（ふ）け、庭では篝火（かがりび）が焚（た）かれている。

　その大きな館の奥まった一室で、弛（ゆる）めの部屋着（へやぎ）だけを身に纏（まと）い、体が埋（う）まりそうなフカフカの安楽椅子（あんらくいす）に、踏（ふ）ん反（ぞ）り返るようにして座っているのが、チャドス本人である。

　体毛の薄いツルリとした肌（はだ）をし、目は細く吊（つ）り上がっている。

　そして、その前で片膝（かたひざ）をつき、畏（かしこ）まっている男も似（に）たような風貌（ふうぼう）をしていた。

　但（ただ）し、随分（ずいぶん）若い。

　年齢（とし）は親子程（ほど）も違うであろう。

　チャドスの遠縁（とおえん）に当たるというチャダイであった。

　ブロシウス率（ひき）いる遠征軍（えんせいぐん）の行軍（こうぐん）が遅過（おそす）ぎることへの厳（きび）しい督促（とくそく）を伝え、新帝都にいるゲールにその結果を報告した後（のち）、旧帝都に戻っていたのである。

　今しも、ブロシウスとゲールそれぞれの反応を、チャドスに報告し終わったところであった。

「おまえはどう見る、チャダイ？」

　いきなり自分の意見を訊（き）かれ、チャダイは思わず反問（はんもん）した。

「どう、とは？」

　チャドスは、皇帝の前では決して見せたことのない、苛立（いらだ）った顔をした。

「阿呆（あほう）！　決まっておるであろう！　ブロシウスはそろそろ謀叛（むほん）を起こしそうか、そして、それにゲールが気がついているのか、だ！」

「失礼いたしました！」

　チャダイは飛び退（すさ）り、床（ゆか）に額（ひたい）を擦（こす）りつけた。

　睨（にら）みつけていたチャドスは、フッと表情を緩（ゆる）めた。

「ああ、そこまでせずともよい。親戚（しんせき）ではないか。して、どうだ？」

　チャダイは恐（おそ）る恐る顔を上げた。

「はっ。ブロシウスめは、なかなか決断がつかぬようでしたが、自分が皇帝から疑（うたが）われていると知り、焦（あせ）っておるようでした。切（き）っ掛（か）けさえあれば、叛旗（はんき）を翻（ひるがえ）すのは時間の問題かと。但（ただ）し、ご指示のとおり、皇帝には、ブロシウスは恐縮（きょうしゅく）しており、すぐにバロードに攻（せ）め掛（か）かるでしょう、と申し上げました」

　チャドスは「うむ」と言って、少し考え、念を押すように、チャダイに告げた。

　よいか。

　わしの前の宰相ザギムの時は、失敗させるのが目的であった。

　皇帝に筒抜（つつぬ）けの状態で謀叛（むほん）を起こさせて失脚（しっきゃく）させ、その後釜（あとがま）にわしが座るためにな。

　しかし、今度は是非（ぜひ）とも成功させるのだ。

　本国マオールからも、早くゲールを始末（しまつ）せよと催促（さいそく）された。

　あやつは危険すぎる。

　操（あやつ）り人形には、もっと無能な人物の方がよい。

　幸い、ゲールの三人息子の中に、お誂（あつら）えの者がおる。

　次男のゲルカッツェだ。

　ブロシウスが謀叛を起こした際、ドサクサで他の二人の息子も殺し、然（しか）る後（のち）、仇討（あだう）ちを大義名分（たいぎめいぶん）としてゲルカッツェにブロシウスを討（う）たせるのだ。

　聞いていたチャダイは、首を傾（かし）げた。

「ゲルカッツェにそのような力がありましょうか？」

「阿呆！　われらがその力だ！　大マオール帝国が後ろ盾（だて）となるのだ！」

　その時、庭にいた黒い影が、スーッと外に出て行ったが、自（みずか）らの野望（やぼう）に興奮（こうふん）するチャドスたちは気づかなかった。

　影は道に出ると、月明りに照（て）らされ、目立たない容貌（ようぼう）の吟遊詩人（ぎんゆうしじん）となった。

　ブロシウスの腹心（ふくしん）の魔道師、カノンであった。

「早く、お知らせせねば」

　そう呟（つぶや）くと、その場から跳躍（リープ）し、闇（やみ）の中へ消えた。

　だが、その頃ブロシウスは、遠征軍の主（おも）だった将軍やその補佐官（ほさかん）たちを自分の宿舎（しゅくしゃ）に集め、後戻（あともど）りのできない宣言をしようとしていた。

「夜分（やぶん）にすまぬ」

　いきなり低姿勢（ていしせい）で頭を下げたブロシウスの態度に、集められた将軍たちはザワついた。

「軍師、何事ですか、これは！　バロードに夜襲（やしゅう）でもお掛けになるおつもりか！」

　中の一人に問い質（ただ）されて、ブロシウスは、寧（むし）ろホッとした顔になった。

「夜襲ではないが、愈々（いよいよ）決心した」

「おお、では、明日にでも、バロードのやつらに目にもの見せてやりましょうぞ！」

　ここ何日かの停滞（ていたい）に嫌気（いやけ）がさしていたらしい将軍たちは、大きな声を上（あ）げた。

「ついにやるか！」

「絶対に勝つ！」

「鉄の巨人など怖（おそ）るるに足（た）らず！」

　一頻（ひとしき）り勇ましい言葉が出たところで、ブロシウスは、徐（おもむろ）に「待たれよ」と告げた。

「敵はバロードには非（あら）ず」

　そのブロシウスの言葉が、冷水（れいすい）のように将軍たちの昂（たか）ぶりを鎮（しず）めた。

　そして、静まり返った中、ブロシウスの口から次の言葉が発（はっ）せられた。

「敵は、新帝都ゲルポリスにあり！」