アルゴドラスの聖剣

１８５ 危機回避

　クジュケが急に大声を出したため、皆驚いた。

　それどころか、ウルスは顔を上下させて、ウルスラと人格交替（じんかくこうたい）してしまい、掌（てのひら）を突き出す寸前で止（と）めていた。

　クジュケは声調（トーン）を低めて「すみませんでした」と詫（わ）びた。

「おお、瞳の色が変わられておりますな。噂（うわさ）には聞いております。ウルスラ王女殿下（でんか）でいらっしゃいますね？」

「ええ。そんなことより、ヤナンに入るなと云（い）うのは、何故（なぜ）なの？」

　完全に声まで変わっていることに驚きつつも、クジュケは再び微笑（ほほえ）んだ。

「畏（おそ）れ入ります。わたくしの言葉足（た）らずでした。そもそも、今回のゾイア将軍の行方不明（ゆくえふめい）は、将軍の部下でお友達のロックどのが失踪（しっそう）したのを一人で捜（さが）しに行かれたことが切っ掛けでした」

　ギータが「ほう、ロックがのう」と声を漏（も）らした。

　クジュケは、何故ギータがロックを知っているのか疑問に思ったようだが、取り敢（あ）えず、話を先に進めた。

「はい。その少し前から、ロックどのは何者かに憑依（ひょうい）されているのではないかと疑（うたが）われておりました。それをケロニウス老師が、赤目族だと喝破（かっぱ）されたのです」

　今度はウルスラが、「えっ、老師が、あの建物から外に出られたの？」と声を上（あ）げた。

　クジュケは苦笑して、「後程（のちほど）、お互（たが）いの持っている情報を突き合わせた方が良さそうですね」と提案した。

「まあ、とにかく、一通（ひととお）りお聞きください」

　この赤目族とは、歴史上最初の異端派（いたんは）と呼ばれた魔道神（バルル）教徒が弾圧（だんあつ）を受け、当時の王都（おうと）ヤナンの地下に隠（かく）れ住んだのが始まりと云（い）われております。

　ヤナンからバロンに遷都（せんと）した際、地上への出入口を塞（ふさ）がれ、そのまま地下に住み続けたため、目が赤い色に変わったそうです。

　本当かどうかは、どうか聞かないでください。そういう伝承（でんしょう）なのです。

　赤目族は、偶（たま）に地上に現（あらわ）れることがあり、何度も目撃されていますが、今のところ大きな軋轢（あつれき）は生（しょう）じていません。

　尤（もっと）も、狂信的（きょうしんてき）な一派（いっぱ）であることは間違いなく、『アルゴドラスの聖剣』は元々自分たちのものだ、などと言っております。

　この百年ほどは目撃例もなく、既（すで）に滅（ほろ）んだものと思われていました。

　ところが、わたくしたちの仲間であったロックどのに、かれらが憑依していたのです。

　それをケロニウス老師に見破（みやぶ）られ、赤目族は離脱（りだつ）したのですが、その後遺症（こういしょう）でロックどのは記憶を失（うしな）い、その時わたくしたちのいたワルテール平原からいなくなってしまいました。

　すぐにロックどのを捜（さが）しに行ったゾイア将軍も戻って来られず、その後の状況から見て、やはり記憶を喪失（そうしつ）しているのではないかと思われます。

　そして、この両方に廃都（はいと）ヤナンが絡（から）んでいるのです。

　と、なれば、今尚（いまなお）そこに赤目族が潜（ひそ）んでおり、何らかの陰謀（いんぼう）を行（おこ）なっているということでしょう。

　そこに、先程（さきほど）お伺（うかが）いしたタロスどののお話を重（かさ）ねてみれば、答えは明らかです。

　これは、罠（わな）です。

　さあ、そこで思い出したのは、ロックどのに憑依していた赤目族が、離脱する際に云（い）った言葉でした。

『アルゴドラスの聖剣』が偶然手に入った、というようなことを言ったのです。

　しかし、聖剣はアルゴドラス聖王の子孫でなければ、その力を引き出せないと聞きました。

　そうです。

　赤目族の狙（ねら）いは、あなたなのです、ウルス、いや、ウルスラ王女。

　ロックどのの例を見ても、ゾイア将軍の例を見ても、かれらに相手を尊重するような気持ちはありません。

　利用するだけ利用して、後は捨（す）てて顧（かえり）みません。

　あなたにも、同じ運命が待っているのです。

　従（したが）って、ヤナンに行くべきではありません。

　話を聞き終わったウルスラは、少し考えていたが、「そうね」と頷（うなず）いた。

「クジュケさんの言うことは、理に適（かな）っていると思うわ。それともう一つ。わたしは、ずっとガルマニア軍の動きが気になっているのだけれど」

　クジュケは、わが意を得（え）たりと笑顔になった。

「さすがでございます。この距離まで迫って、軍を留（とど）めるのは、あまりに不可解（ふかかい）。何らかの裏取引（うらとりひき）があったと見て、間違いないでしょう」

「わたしもそう思うの。ここに来るまでは、ガルマニアとの開戦前に国に入って、少しでも役に立てたらと考えていたけれど、そんな単純なことじゃないみたい。だったら、今は少し離（はな）れて、様子を見た方がいいわ」

「おお、では、辺境伯領（へんきょうはくりょう）のニノフ殿下（でんか）の許（もと）に来られますか？」

　クジュケの誘（さそ）いを受け、ウルスラはまた考えたが、やがて、ゆっくり首を振った。

「本当は、わたしもニノフお兄さまに会ってみたいの。でも、今はその時期じゃないわ。お父上の本心もわからないし。時間が必要よ。だから、暫（しばら）く別の場所で身を隠（かく）そうと思います」

「そう、でございますか」

　気落ちした様子のクジュケを、聞き役に徹（てっ）していたタロスが「焦（あせ）らずとも良いではないか」と慰（なぐさ）めた。

　ツイムも黙（だま）って頷いている。

「そうですね。いずれはご兄妹（きょうだい）が一緒に暮らせるよう、わたくしも努力いたします。それで、差し支（つか）えなければ、行き先を教えていただけますか？」

　それは考えていなかったらしく、ウルスラは首を傾（かし）げて、タロス、ツイム、そして最後にギータを見た。

　ギータはニヤリと笑った。

「わしが決めてよければ、一先（ひとま）ずサイカへ行ってはいかがかな？」

　ウルスラも頷いた。

「いい考えだと思うわ。あそこなら、色々な情報が入って来るでしょうし」

　クジュケも、ポンと膝（ひざ）を打った。

「ああ、それは良い考えです。うむ。よろしければ、わたくしも同行させてください」

「それはいいけれど、ゾイアを捜しに行かなくていいの？」

「そのためです。確かに、王女が言われたように、あの街には情報が集まります。それも、表だけでなく、裏社会のものも。それともう一つ。これが罠とすれば、必ず赤目族の追っ手が来ます。失礼ながら、皆さまの中に、わたくしほど魔道の心得（こころえ）がある方はいらっしゃらないでしょう？」

　ギータが苦笑した。

「確かにな。お願いした方がいいかの、王女？」

　ウルスラも笑顔になった。

「ええ。こちらからお願いしますわ」

　こうして、クジュケが加入した一行は、翌日には、サイカを目指（めざ）して旅立った。