アルゴドラスの聖剣

１８４ 情報交換

　口を塞（ふさ）がれたまま、クジュケは頷（うなず）いた。

　フードの男が、ゆっくりと手を離（はな）す。

　すると、クジュケが喋（しゃべ）る前に、部屋で待っていたボップ族が先に話し掛けてきた。

「ふむ。前を切り揃（そろ）えた銀髪（ぎんぱつ）に、やや尖（とが）った耳か。わしの知識が間違っておらねば、おぬしは元魔道師の参与（さんよ）クジュケどのではないかな？」

　クジュケも相手が敵対するつもりがないことがわかったようで、微笑（ほほえ）んだ。

「参与も、元でございますよ。よろしければ、腹（はら）を割って話しやすいように、この部屋に結界を張りましょうか？」

　後ろに立ったままのフードの男が、「おお、お願いする」と頼んだ。

　まだ部屋の外にいたカリオテ人の男にも中に入ってもらい、クジュケは念入りに結界を施（ほどこ）した。

「もう大丈夫です。それでは、改めてまして。わたくしはバロード共和国元参与のクジュケと申します。現在は、辺境伯領（へんきょうはくりょう）に亡命（ぼうめい）されたニノフ殿下（でんか）のお手伝いをしております」

　クジュケの自己紹介を受けて、フードの男が顔を見せた。

　やはり、ゾイアではなかった。

　瞳の色が鮮（あざ）やかなコバルトブルーで、髪も輝（かがや）くような金色であった。

「ご丁寧（ていねい）な挨拶（あいさつ）、痛（いた）み入る。人目（ひとめ）を避（さ）けるため、無礼（ぶれい）な対応をして、すまなかった。わたしはタロス、そして、クジュケどのが気づかれたように、あちらにおわすのがウルス王子殿下だ。それから、共に旅をしているボップ族のギータと、元北方警備軍のツイムだ」

　クジュケはリゲスと間違ってしまったカリオテ人が、元北方警備軍と聞いて驚いた。

「先程（さきほど）は失礼しましたが、カリオテ人で北方警備軍とは珍しいですな」

　ツイムは苦笑した。

「色々事情がありましてね。マリシ将軍に拾（ひろ）われました」

「おお、そうでしたか。直接お目に掛かったことはありませんが、マリシ将軍は懐（ふところ）の広い豪傑（ごうけつ）と伺（うかが）っております。ですが、お嬢（じょう）さまは、ちょっと、その」

　言い澱（よど）むクジュケの困（こま）った顔を見て、ツイムが噴（ふ）き出した。

「あっはっは。あんたも、姫御前（ひめごぜ）に怒られたんですか？」

「まあ、わたくし自身はそれほど激しくではありませんが、同じ北方警備軍のペテオどのなどは、かなり」

　いきなり人違いをされて少し蟠（わだかま）りがあったようなツイムも、一気に打ち解（と）けた顔になった。

「なんと懐（なつ）かしい名前を聞くものだ。哨戒兵（レンジャー）のペテオにも、随分（ずいぶん）会ってないなあ」

　場が和（なご）んだところで、ギータが提案した。

「まあまあ、立ち話も何じゃ。座ってゆっくり話そうではないか。わしが薬草茶（ハーブティー）を淹（い）れよう」

　タロスとツイムで食事用テーブルを中央に寄せ、クジュケに一時的に結界を解いてもらって、予備の椅子（いす）やカップなどを借りて来た。

　ギータが薬草を煮出（にだ）す間、ずっとクジュケに話し掛けたい様子だったウルスが、思い切ったように尋（たず）ねた。

「あの、違っていたら、ごめんなさい。クジュケさんって、妖精（アールヴ）族？」

「おお、よくご存知（ぞんじ）ですね。もっとも、わたくしは八分の一だけの混血ですから、所謂（いわゆる）神通力（じんつうりき）などはありません。まあ、魔道の修行をする時、多少は有利だと言われましたが。それにしても、アールヴ族はほぼ絶滅（ぜつめつ）しかけていて、個体数もほんの僅（わず）かのはずです。もしや、出会ったことがおありなのですか？」

「うん、あ、はい。言っちゃっていいのかどうかわかりませんが、プシュケー教団の」

　ウルスがそこまで言ったところで、クジュケが「おお」と唸（うな）った。

「曾祖父（ひいおじい）さまとお会いになったのですね」

「え？」

「そうなのです。わたくしの言った八分の一とは、曾祖父（そうそふ）サンサルスの血なのです。尤（もっと）も、わたくし自身は信徒（しんと）ではありませんが」

「でも、年齢が、あ、ごめんなさい」

　サンサルスの父親と言っても通りそうなクジュケの風貌（ふうぼう）を見て、ウルスはついそう言ってしまったのだ。

　だが、サンサルス自身が、本来は骸骨（がいこつ）のような姿になっているのを見せてくれたのを思い出した。

　クジュケもその辺（あた）りの事情はわかっているらしく、微笑んだ。

「ちっとも構（かま）いませんよ。実際、アールヴ族の血が薄まるほど寿命（じゅみょう）も短くなり、わたくしぐらいになると、もう普通の人間と然程（さほど）変わりませんよ」

　そこへ、ギータが戻って来た。

「では、その寿命を少しでも伸ばせるよう、わしの薬草茶を飲んでくれ」

「おお、それは是非（ぜひ）」

　皆が一口ずつ飲んだところで、クジュケが短かった共和国の歴史を簡単に説明した。

　そして、その後のニノフの状況と、行方不明のゾイアを捜（さが）していることも。

　タロスがフーッと息を吐（は）いた。

「ニノフどのには、わたしも本当に良くしていただいた。できることは何でも協力して差し上げたい。それにしても、わたしが記憶を失（な）くしている時に、一度ゾイアどのには会ったらしいのだが、改めて、わたし自身としてじっくりお話しがしてみたいものだ」

「無論（むろん）、ゾイア将軍もそれを望まれるでしょう。そのためにも、一刻（いっこく）も早く見つけなくては。見つかり次第（しだい）、タロスどのにもお知らせしますよ。ところで、この後（のち）、どこへ行かれるおつもりでしょうか？」

　タロスは「ああ、そうでした」と笑った。

「王子やギータにも伝えようと思いながら、忘れておりました。実は、取り敢（あ）えず国内の様子を見ようと、廃都（はいと）ヤナンを目指していたのですが、国境警備があまりに厳重なため、ずっとここで足踏みをしておったのです。ところが、今日、ツイムと一緒に行ってみると、この宿場の正面だけ国境警備の兵がいなくなっているではありませんか。どういう事情があったのかわかりませんが、今のうちにそこから入ってみるつもりです」

　クジュケは、急に大きく首を振った。

「いけません！」