アルゴドラスの聖剣

１８３ 縺れた糸

　ゾイアを捜（さが）す旅に出た元共和国参与（さんよ）のクジュケは、道すがら『荒野（あれの）の兄弟』の首領（しゅりょう）ルキッフから必要な情報を聞き出すと、中原（ちゅうげん）に入ったら別行動をとりたいと申し出た。

「なんでえ、おれと一緒に旅すんのは厭（いや）なのか？」

　冗談めかして笑うルキッフに、クジュケは生真面目（きまじめ）に答えた。

「いえ、そんなことはありません。あなたは見かけによらず礼儀正しく、物事の道理のわかるお方（かた）です。あの、うるさい北方警備軍の副将より、随分（ずいぶん）とマシです」

　ルキッフは苦笑した。

「ヤな褒（ほ）められ方だな。まあ、いいけどよ。じゃあ、別々に行くってのは、何故（なぜ）なんだい？」

「目立ちすぎるからです。わたくしのこの耳だけでも注目されるのに、あなたは片目に黒い眼帯をしている。わたくしは魔道師のマントを羽織（はお）り、あなたは野盗風の、というか、そのものの服装。こんな組み合わせは、普通にはあり得（え）ません」

　ルキッフは肩を竦（すく）めた。

「なるほどな。じゃあ、仕方ねえ。スカンポ河を渡ったら別れよう」

　二人が中原に入り、別行動をとる直前に、ルキッフの手下（てした）から緊急の連絡が入った。

「尖（とん）がり耳の旦那（だんな）、最新の情報だ。バポロの野郎（やろう）、連れていた擬闘士（グラップラ）を昔馴染（むかしなじ）みのリゲスってカリオテ人に売り飛ばしたらしい。顔に大きな刀創（かたなきず）がある男だ。おれも、それ以上のことは知らねえ」

「ありがとうございます。手始めに、ゾイア将軍が最初に向かわれたという廃都（はいと）ヤナンの近くから調べてみます」

　ルキッフは心配そうに眉（まゆ）を曇（くも）らせた。

「そいつは、どうかな。徒（ただ）でさえガルマニア帝国軍が接近して来てるからバロードの東側国境は緊張してる上（うえ）に、旦那は面（めん）が割れてるだろう？」

「わたくしは外交が専門ですから、一般の国民や兵士は、わたくしの顔など知らないでしょう。それに、いずれにせよ、国内に入るつもりはありません。バポロにせよ、そのリゲスにせよ、バロード国内では商売ができないでしょうから、緩衝地帯（かんしょうちたい）に出たはずです。ヤナン近くの国境の外で宿屋などを調べたら、足取りが掴（つか）める気がします」

　ルキッフはグッと眉を上げた。

「なら、いいけどよ。だが、決して無理はするなよ。旦那はニノフ殿下（でんか）の一派（いっぱ）に必要な人材だ。勿論（もちろん）、ゾイア将軍も大事だが、旦那までいなくなったら、こっちに勝ち目はねえ」

　しかし、クジュケの決意は揺（ゆ）るがなかった。

「いえ、わたくしよりも、ゾイア将軍が要（かなめ）です。必ず、連れ戻します」

「頑固（がんこ）だな。まあ、そこが旦那の取り柄（え）だが。精々（せいぜい）気をつけてくれよ」

　礼（れい）を告げてルキッフと別れ、クジュケは、バロードの南側に回り込んでヤナン近くの緩衝地帯に入った。

　ここまで来ると、ガルマニア帝国軍の動きの不自然さがよくわかった。

　いつ開戦してもおかしくない位置で、ジッと固まっているのだ。

「これは、もしや、内通（ないつう）では？　ああ、いや、今はそんなことを考えている場合ではないぞ」

　珍（めずら）しく独（ひと）り言（ご）ちながら、クジュケは近辺の宿屋を当たってみた。

　すると、すぐにそれらしい情報が入った。

　巡礼（じゅんれい）用のフードでスッポリと顔を隠（かく）した体格のいい男と、後（うし）ろ暗（ぐら）いところがありそうな仲間が一緒に泊まっており、その一人はどうもカリオテ人だという。

　クジュケも中原に入ってからは巡礼の服装に変えていたが、念のため隠形術（おんぎょうじゅつ）で姿が見えないようにして、その宿に行ってみた。

　ちょうど、外から帰って来たらしい、フードを被（かぶ）った男の姿が見え、その体格や、チラリと見えた顎（あご）の線などは、正（まさ）にゾイアと思われた。

　しかも、すぐその後から、明らかに沿海（えんかい）諸国の顔立ちをした男が歩いて来た。

　ルキッフが言っていた刀創は見当たらなかったが、顔ではなく身体（からだ）だったかもしれないと思い直（なお）した。

　フードの男が先に宿に入ってしまったため、クジュケは思い切って、後（うし）ろの男に接触してみることにした。

　隠形を解（と）き、旅の巡礼風の服装を見せつけるように、男の前に立った。

　警戒させないよう、フードは被（かぶ）らず、顔が見えるようにした。

「申し訳（わけ）ございませんが、人を探しております。もしや、お手前（てまえ）は、カリオテのお方ではございませんか？」

　相手がハッと動揺（どうよう）したため、クジュケは畳（たた）み掛（か）けた。

「一緒にいるのは、ゾイアどのか！」

「な、何故（なぜ）その名を」

「やはりそうか！　おまえがリゲスだな！」

「ち、違う。誤解だ」

　クジュケが、相手の態度に少し違和感（いわかん）を覚（おぼ）えていると、フードを被った男が出て来て手招（てまね）きした。

「人目（ひとめ）につく。取り敢（あ）えず、中に入られよ」

　穏（おだ）やかにそう言う声は、ゾイアのようでもあり、違うようでもあり、迷いながらも、クジュケはスッと中に入った。

　ゾイア本人かどうかともかく、声の印象は『信頼するに足（た）る人物』と思えたのだ。

　建物の中に入ると、フードの男は「わたしたちの部屋で話そう」と言って、ズンズン進んで行く。

　クジュケは気圧（けお）されたように、後（あと）に続いた。

　部屋の前まで来ると、男が扉（とびら）を開（あ）け、「どうぞ」と先に入れてくれた。

　そこは大人数（おおにんずう）用の部屋で、中で子供が二人待っていた。

　いや、一人は子供ではなく、ボップ族のようであった。

　そして、もう一人は……。

「ウル」

　クジュケの口は、フードの男の分厚（ぶあつ）い手で塞（ふさ）がれていた。

　しかし、乱暴な感じではなく、落ち着いた声で囁（ささや）かれた。

「その名を口にされぬよう、お願い申し上げる」